„EJeder im Fahrerlager liebt ihn“, beobachtete Ferrari-Fahrer Carlos Sainz von Sebastian Vettel. „Du wirst kein schlechtes Wort über Seb hören.“ Eine Perspektive auf Vettel, der am Donnerstag seinen bevorstehenden Rücktritt ankündigte, spiegelte eine einheitliche Meinung wider, die in der widerspenstigen und egozentrischen Atmosphäre der Formel 1 selten, fast unerhört ist.
Sainz war genau richtig. Vettel wird bewundert, respektiert und aufrichtig gemocht. Wenn er am Ende der Saison seine letzte Flagge nimmt, wird auch der viermalige Champion vermisst.
Vettels Entscheidung, sich zurückzuziehen, war keine große Überraschung, als sie vor dem GP von Ungarn an diesem Wochenende getroffen wurde. Der 35-Jährige hatte in letzter Zeit nach 15 Jahren in der F1 das Auftreten des Demob-glücklichen, nachdem er 53 Siege errungen hatte, nur hinter Michael Schumacher und Lewis Hamilton.
Er hatte eine sorglose Atmosphäre, die darauf hindeutete, dass F1 aufgehört hatte, das Zentrum seines Universums zu sein. In der Tat, als er seine Haare wachsen ließ und anfing, einen zerzausten Bart zu tragen, war für ihn mehr als nur ein bisschen von der LA Woman-Periode Jim Morrison entspannt, prahlerisch. Natürlich ohne die überflüssigen Pfunde von Herrn Mojo.
Es gab Aussagen über seinen zunehmenden internen Konflikt in seinen Gefühlen gegenüber der Formel 1 und ihrem Beitrag zum Klimanotstand, nicht zuletzt durch das Eingeständnis, dass er sich in der Fragestunde der BBC wie ein Heuchler fühlte.
Dies war keine einfache Damaszener-Umwandlung. Er hatte sein Leben der Formel 1 als Fahrer, Fan und Gelehrter gewidmet. Nur wenige könnten alle F1-Champions nennen. Vettel konnte das, bis hin zum ersten, Giuseppe Farina im Jahr 1950. Doch sein Engagement für Umweltfragen hatte ihn immer stärker beschäftigt. Er nannte dies neben dem Wunsch, mehr Zeit mit seiner Familie zu verbringen, als einen der Gründe, es einen Tag zu nennen.
Er wird ein Vermächtnis hinterlassen als einer der Treiber, die sich neben Hamilton für Rassismus, Vielfalt, LGBTQ+-Rechte und den Klimanotstand eingesetzt haben. Doch während dieser Aktivismus vielleicht den letzten Teil seiner Karriere bestimmt hat, hat er auf der Strecke am hellsten gebrannt, ein bemerkenswertes Talent. Die vier Titel mit Red Bull zwischen 2010 und 2013 zeigten eine für manche abschreckende Dominanz, ebenso wie das jubelnde Fingerzeigen auf die Nummer eins beim Sieg, der Überschwang der Jugend, aufgepumpt von Erfolg und Adrenalin.
Doch seine Rennkarriere war wirklich von zwei Hälften geprägt, die Titel waren ein Höhepunkt, von dem er dachte, dass er ihn zurückerobern könnte, es aber nie schaffte.
Er zeigte einige hervorragende Leistungen, nicht zuletzt seinen Debütsieg im Regen in Monza 2008 für Toro Rosso, der sein Auto übertraf und ein immenses Talent zum Vorschein brachte. Ebenso war sein Sieg in Indien 2013, als er durch das Feld sauste, eine Demonstration von unerbittlichem, präzisem Fahren. In Monza gewann er 2011, nachdem er Fernando Alonso um die Außenseite der Curva Grande überholt hatte und dabei zwei Räder auf den Rasen stellte. Es war atemberaubend und machte Andeutungen zunichte, er sei ein Flat-Track-Tyrann, der nur von vorne diktieren könne.
Er konnte rücksichtslos sein, nicht zuletzt, als er 2013 in Malaysia Teamkollege Mark Webber überholte, beim „Multi-21“-Vorfall die Teambefehle missachtete und auch bockig war, wie die Rammung von Hamilton in Baku 2017 bewies.
Allzu menschlich damals, wie sich zeigte, als sich die zweite Hälfte seiner Karriere als enttäuschend erwies und Fragen über seine Fähigkeit aufkamen, herauszufordern, wenn er nicht in einem dominanten Auto saß. Er hatte den Red Bull und seinen durchgebrannten Diffusor gemeistert und seinen Stil mit verheerender Wirkung angepasst, aber als die Vorschriftenänderungen sie 2014 entfernten, hatte er Probleme.
Auch beim Wechsel zu Ferrari und im Eifer des Gefechts mit Hamilton fehlte es an ihm. Er stürzte, als er 2018 in Deutschland mitten in einem heftigen Titelkampf führte, während der britische Fahrer ihn 2019 in Kanada zu einem Fehler unter Druck setzte, der ihn einen Sieg kostete, ebenso wie seine Fehleinschätzung beim Sturz in Singapur 2017. Er genoss wohl das bessere Auto über Hamilton für einen Großteil der Jahre 2017 und 2018, aber der siebenmalige Champion setzte sich in beiden durch.
Dass er immer noch als Person so angesehen wird, ist das, was auffällt. Sein Engagement, etwas zu bewegen, sowie sein Sinn für Sportsgeist wurden im gesamten Fahrerlager gefeiert, nicht zuletzt von Hamilton, einem Rivalen, der zu einem Freund wurde.
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„Er war unglaublich schnell, sehr, sehr intelligent“, sagte Hamilton. „Einfach ein großartiger Allround-Wettkämpfer. Sehr fair, aber auch sehr stark. Er war nie jemand, der anderen die Schuld für Fehler gab, er hob immer die Hand und sagte, es sei seine Schuld, was ich immer für ehrenwert hielt.“
Im Training auf dem Hungaroring hatte Sainz in der ersten Session die Nase vorn, mit einem Zehntel Vorsprung auf Max Verstappen und Hamilton auf dem siebten Platz. In der Nachmittags-Session war Charles Leclerc der Schnellste für Ferrari, gefolgt von Lando Norris von McLaren auf dem zweiten Platz. Verstappen wurde Vierter, Hamilton Elfter und sein Mercedes-Teamkollege George Russell Achter. Das Qualifying am Samstag ist jedoch in Gefahr, da in Budapest den ganzen Tag über schwere Regenstürme vorhergesagt werden und die Session bis Sonntagmorgen verschoben werden könnte.