Entwickler von Videospielen kämpfen um den Geldzufluss einiger der größten Technologieunternehmen der Welt, während sie um den Aufbau eines „Netflix für Spiele“ konkurrieren.
Im Mittelpunkt des Wettbewerbs stehen Microsoft und Sony, gefolgt von weniger spielorientierten Unternehmen wie Apple, Amazon und Netflix, die alle Abonnementdienste eingeführt haben, um Spieler auf ihre Plattformen zu locken.
Microsoft hat vier Jahre damit verbracht, sein Flaggschiff-Abonnement Xbox Game Pass aufzubauen, das für eine monatliche Gebühr von 10,99 £ unbegrenzten Zugriff auf mehr als 100 Spiele für seine Xbox-Konsolenfamilie bietet. Im März kündigte Sony Pläne an, mit einer Reihe von Änderungen an seinem PlayStation Plus-Dienst direkt mit Game Pass zu konkurrieren, der schließlich mit 700 Titeln für 13,49 £ pro Monat (oder 99,99 £ pro Jahr) starten wird, obwohl er sich hauptsächlich auf ältere Titel konzentriert.
Neben den beiden Konsolenherstellern haben eine Reihe von Unternehmen ähnliche Dienste gestartet. Apple Arcade für iPhone und Apple TV bietet unbegrenzten Zugriff auf über 200 Handyspiele für 4,99 £ pro Monat; Der Luna-Dienst von Amazon, der derzeit in den USA im Early Access ist, ermöglicht es Abonnenten, 100 Spiele für 5,99 $ zu streamen; und Netflix experimentiert damit, neben seinen Filmen und Fernsehsendungen eine Auswahl an Spielen kostenlos anzubieten.
Der Wettbewerb hat zu einem Geldzufluss in die Branche geführt. Microsoft, das zweitreichste Unternehmen der Welt, ist auf Übernahmetour und hat allein seit 2017 den Call of Duty- und Warcraft-Publisher Activision Blizzard, den Skyrim-Entwickler Bethesda und neun unabhängige Studios gekauft. Amazon und Apple, die viert- und ersten reichsten Unternehmen der Welt, haben ähnlich tiefe Taschen. Sony, mit einer Marktkapitalisierung, die um eine Größenordnung kleiner ist als die der Tech-Titanen, hatte Mühe, Schritt zu halten, und fusionierte Anfang dieses Jahres mit dem Halo- und Destiny-Entwickler Bungie.
Sogar diejenigen, die unabhängig geblieben sind, haben das neue Modell begrüßt, bei dem Spieleentwickler eine beträchtliche Summe im Voraus bezahlten, um ihre Spiele in die Dienste zu stellen, wodurch das Risiko, einen neuen Titel auf digitalen Schaufenstern zu veröffentlichen, wo er spurlos untergehen kann, erheblich verringert wird.
„Für viele echte Indie-Entwickler, also jemanden, der ein Spiel selbst veröffentlicht, ist die Chance, es zu einem Erfolg zu machen, indem man es einfach veröffentlicht, ziemlich gering“, sagt Tom Davis von the Der schwedische Indie-Publisher Thunderful. „Indem Sie Ihr Spiel tatsächlich den 25 Millionen Menschen präsentieren können, die etwas wie Game Pass oder dieses neue PlayStation Plus-Ding abonniert haben, kommt es tatsächlich auch den Verkäufen zugute – weil die Leute im Allgemeinen nur über das Spiel sprechen.“
Tom Mead, Art Director und Mitbegründer von Spiral Circus aus BristolEr sagt, die Deals mit den Plattformen seien „eigentlich eine ziemlich positive Sache, weil es bedeutet, dass man ordentlich bezahlt werden kann, um die Ideen zu entwickeln, die man will, ohne sich unbedingt Gedanken darüber machen zu müssen, ob sich sein Spiel am Ende massenhaft verkauft es.”
Es besteht auch die weit verbreitete Hoffnung, dass der Aufstieg von Abonnementdiensten zu einer Änderung des Fokus der Branche führen wird, weg von Multimillionen-Dollar-AAA-Titeln hin zu kleineren, skurrileren Titeln, die nicht dazu bestimmt sind, mit jedem auf der Welt zu funktionieren.
„Schauen Sie sich Blockbuster an“, sagt ein Produzent eines großen Verlags, der darum bat, wegen der kommerziellen Sensibilität seines Umgangs mit den Plattformen nicht genannt zu werden. „Ich würde an einem Freitag zu Blockbuster gehen, ohne zu wissen, welche Spiele da draußen sind, um mir ein paar physische Spiele anzusehen und eines für das Wochenende zu holen. Mit Game Pass nimmt jeder einfach alles mit und spielt es vielleicht nur ein paar Minuten lang, aber er hat die Möglichkeit zu sehen, ob es etwas für ihn ist.“
Es gibt auch Zukunftsängste. Ein Entwickler, der einen Giganten aus dem Silicon Valley verlassen hat, um unabhängig zu werden, sagt, er sei besorgt darüber, was passiert, wenn Sonys Geld ausgeht. „Es funktioniert, während sie um die Plattformdominanz kämpfen“, sagen sie – aber wenn eine Plattform den Kampf gewinnt, könnten dann die Zahlungen an die Entwickler gekürzt werden, selbst wenn die Abonnementgebühren steigen?
Aber selbst diejenigen, die wenig von dem Modell profitieren können, sind sich einig, dass es derzeit für Gamer funktioniert. Super Rare Games ist ein britisches Unternehmen, das physische Kopien von zuvor nur zum Download verfügbaren Titeln verkauft, und Ryan Brown, der „Kopf der Worte“ des Unternehmens, argumentiert, dass die beiden Ansätze nebeneinander bestehen können.
„Ich nutze diese Dienste, sie sind unbestreitbar unglaublich praktisch. Aber für die Leute, die Lust dazu haben, mich eingeschlossen, gibt es Spiele, die sie in 50 Jahren spielen wollen werden, und das ist es, was physische Spiele im Allgemeinen bieten: Besitz, den man nicht haben kann ein Abonnement.“