ichAuf dem Ban-Jelacic-Platz gab es keine Menschenseele, die sich um die Freitagnachttemperatur kümmerte, die in Richtung Gefrierpunkt gesunken war. Ein Nachtschwärmer zog sein Hemd aus und tauchte in einen nahe gelegenen Brunnen; es braucht immer einen, der zuerst geht, und schon bald hatte er Gesellschaft. Das Stadtzentrum von Zagreb war voll, die Feierlichkeiten gingen im Glanz der Weihnachtsdekoration bis in die frühen Morgenstunden weiter. Jetzt fragt sich ein Land, ob es und die Fußballmannschaft, die sich weiterhin dem Glauben widersetzt, alles noch zweimal wiederholen können.
Als Josip Juranovic aus einem 2.400 Meilen entfernten Stadion in Doha ging, umklammerte er lächelnd eine Plastiktüte. Sein Inhalt war unausweichlich gelb und es brauchte nicht viel, um die Art seiner Beute herauszuarbeiten. Kroatiens Rechtsverteidiger hatte es geschafft, das Trikot mit seinem Idol Dani Alves zu tauschen, einem nicht spielenden Ersatzmann, der mit 39 Jahren den letzten Tropfen einer herausragenden Karriere herausholt.
Sollte Alves jemals den Mut aufbringen, sich eine Wiederholung von Brasiliens letztem Viertelfinal-Aus zu sehen, würde er in Juranovic vertraute Züge erkennen. Der keltische Spieler tobte nach vorne, wann immer es möglich war, und wurde hinten selten übertroffen, indem er die Herausforderung von Vinícius Júnior innerhalb von 64 Minuten bezwang. Es war eine Destillation dessen, was Kroatien in Education City erreicht hatte: Ihre Gegner waren mit Liedern im Herzen und einem schnellen Schritt in den Füßen angekommen, wurden aber in allen wichtigen Charts Zweiter.
Kurzanleitung
Katar: jenseits des Fußballs
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Juranovic teilt sich vielleicht nie eine Umkleidekabine mit Alves, kennt aber die Vorteile eines weisen, immergrünen Teamkollegen besser als die meisten anderen. „Wir glauben an unser Team, besonders an unsere ältesten Spieler“, sagte er. „Dies ist mein erstes Turnier und sie haben ein paar Worte zu uns Jüngeren gesagt.“
Es ist alles relativ: Fußballerisch ist der 27-Jährige im mittleren Alter. Aber Luka Modric hat alles gesehen und alles andere vergessen; Dies war eine weitere große Gelegenheit, bei der der Veteran mit einer kolossalen Leistung, die alle anderen mitzuziehen schien, den Ton angab.
„Für mich gehört er zu den fünf besten Mittelfeldspielern aller Zeiten“, sagte Linksverteidiger Borna Sosa. „Niemand, absolut niemand, hat mit 37 auf seinem Niveau gespielt. Wenn es am wichtigsten ist, gibt er uns diese Erfahrung und dieses Selbstvertrauen. Er ist sehr ruhig am Ball und bleibt hoffentlich so lange wie möglich bei uns.“
In dieser Kerbe wäre es verwegen, in 18 Monaten zumindest einen EM-Abgesang von Modric abzutun. Der Mechanismus, den er mit Marcelo Brozovic und Mateo Kovacic betreibt, hat bei dieser WM keine Parallele. „Ich kann sagen, dass wir die besten Mittelfeldspieler haben“, sagte Juranovic. „Wenn sie in ihrem Spiel sind, kontrollieren wir 90 % davon und deshalb denke ich, dass wir gewinnen.“
Es ist eine faire Einschätzung. Kroatien ist nicht in allen Bereichen auf Hochglanz poliert, aber es stört eher selten: Die drei im Zentrum packen sich durch. Es ist eine Sammlung von Zahnrädern, die durch Blicke, Wertschätzung des Halbraums und Bewegung des Ballbesitzes in einer stetigen Welle funktioniert, anstatt durch einen blitzschnellen Übergang. Gegen Brasilien erspielten sie sich bis zur Verlängerung kaum eine Chance. Was sie taten, war, abgesehen von Gelegenheiten, die eher in isolierten Angriffen als durch konzertierte Druckzauber herausgearbeitet wurden, das Spiel so zu behandeln, als würde es nur im mittleren Drittel gespielt werden.
Den Gegner auf Abstand halten und mit der anderen nicht überfordern: Das ist die Balance, die Kroatien schlägt. Sie haben das Selbstvertrauen, es zu schaffen, und der psychologische Vorteil eines weiteren Shootout-Erfolgs ist real. „Als die Punkte ausgeglichen waren, war das ein wirklich gutes Gefühl, weil wir wussten, dass wir beim Elfmeterschießen die Nase vorn haben“, sagte Sosa.
Das wurde von Juranovic wiederholt. „Als wir zum 1:1 ausgleichen, dachte ich: ‚Ja, wir haben das’“, sagte er.
Wann hört ein Außenseiter auf, ein Außenseiter zu sein? Legende und anerkannte Weisheit werden durch Erfahrung und Errungenschaften entwickelt: Ein 31-jähriges Land mit 3,9 Millionen Einwohnern hat in drei seiner sieben Einsendungen auf diesem Niveau mindestens das Halbfinale erreicht. Dabei spielt es keine Rolle, ob sie durch das Flair von Suker, Prosinecki und Stanic oder durch die Beständigkeit ihrer unbezwingbaren Nachfolger dorthin gelangt sind. Kroatien hat den Konstanztest längst bestanden und sollte nicht als eine Stufe unter Argentinien angesehen werden. Es gehört zu der kleinen Gruppe führender Fußballnationen aus dieser und der vergangenen Ära.
„Wir haben in der Nations League gegen Frankreich und Dänemark gezeigt, dass wir eines der besten Teams der Welt sind“, sagte Juranovic über eine Saison, in der sie aus vier Spielen gegen diese Gegner zehn Punkte holten, darunter zwei Auswärtssiege. Ihre einzige Niederlage in 21 Spielen seit einem Achterbahn-Aus bei der Euro 2020 nach Spanien war ein anomales Nichterscheinen gegen Österreich, das Modric nicht gestartet hat. Was sind in einer Form wie dieser zwei zusätzliche Aufgaben mit hoher Oktanzahl für dieses Triumvirat im Maschinenraum?
„Wir haben keine 25 Spieler, die für Barcelona und Real spielen, also muss jeder bereit sein“, sagte Sosa. „Luka spielt jedes Spiel, weil er muss. Es gibt keinen Platz für ihn, um sich auszuruhen, weil wir ihn jede Sekunde auf dem Platz brauchen.“
Modric und Kroatien haben es wieder einmal so weit geschafft: Das Wasser in diesen Brunnen mag am Dienstag noch kälter sein, aber sie scheinen bereit zu sein, ihr bisher größtes Feuer zu entzünden.