vIvian Maier war zu Lebzeiten als Künstlerin unbekannt. Überaus produktiv und mit einem ganz eigenen Auge und einer eigenen Einstellung hinterließ sie mehr als 150.000 Fotografien, einige davon selbst gedruckt, viele als Negative verarbeitet und noch mehr unentwickelt und in ihren Behältern belassen. Sie füllten Kisten und Koffer und Truhen, deren Inhalt sich in Lawinen von Filmrollen und Umschlägen ergoss, sorgsam konserviert und in Depots gelagert, bis ihnen das Geld ausging und sie versteigert wurden.
Schließlich und zufällig kamen sie ans Licht, als Maier spät im Leben fast mittellos und mit ziemlicher Sicherheit psychisch krank war, mehr vergessen als erinnert, außer bei den Familien, die sie als Kindermädchen in Chicago, New York und Minneapolis beschäftigt hatten. Erinnert auch an einige ihrer Motive und die Menschen, unter denen sie mit ihrer Kamera und ihren lustigen, altmodischen Kleidern auf den Straßen der Städte umherwanderte, in denen sie ihr seltsames Doppelleben als Kindermädchen und zwanghafte Fotografin verbracht hatte.
Irgendwann nannte sich Maier eine Spionin, und wie jede gute Spionin änderte sie häufig die Schreibweise ihres Namens und gab sich je nach Nachfrage unterschiedliche Hintergrundgeschichten. Sie verschanzte sich in den Zimmern, die ihr von den Familien, die sie beschäftigten, zur Verfügung gestellt worden war. Sie befestigte robuste Schlösser an ihren Türen und füllte diese Quartiere und oberen Räume mit ihren Kisten und den Zeitungstürmen, die sie ansammelte und nie wegwarf. Ihre Arbeitgeber tolerierten und verwöhnten sie, bis sie es nicht mehr konnten, und als die Kinder größer wurden, wurde es oft schwierig, sodass Maier weiterzog.
Ihre jungen Schützlinge gaben ihr auch so etwas wie ein Alibi, als sie sie auf „Shooting-Safaris“, wie sie es nannte, mit auf die Straße nahm. Sie mag die Kinder auf diese Abenteuer in den 1950er, 60er und 70er Jahren mitgenommen haben, aber Maier war keine Mary Poppins. Sie führte sie zu den Viehhöfen von Chicago, wo die Tiere eingepfercht und geschlachtet wurden, und zu den ärmsten Teilen der Stadt, den Ghettos und den Reihen von Schrotflintenhäusern, den Mietskasernen und den ausgebrannten Grundstücken, auf der Suche nach Dingen zum Fotografieren und Versorgen eine alternative Bildung zu diesen privilegierten Kindern, die bis dahin kaum wussten, was Armut ist.
In einer Zeit, in der der amerikanische Traum auseinanderbrach, war Maier aufmerksam für die sozialen und politischen Konflikte der Nation. Sie war eine unverblümte Feministin und ermutigte selbst bei flüchtigen Bekannten, die sie manchmal für spontane Audiointerviews einknöpfte, zur Unabhängigkeit des Geistes. Sie hat nie geheiratet und ihre Freundschaften waren gering. Wir haben wenig Ahnung, was sie von anderen Fotografen hielt, aber es ist bezeichnend, dass sie auf einem Foto hier eine Familie fotografierte, die sich Gemälde im Art Institute of Chicago ansah. Sie ist nicht Robert Frank oder Helen Levitt, Diane Arbus oder William Eggleston, oder Weegee oder Enrique Metinides, obwohl ihre Arbeit manchmal an diese anderen Fotografen erinnert – entweder wegen des Themas oder ihrer Rahmung oder ihrer Verwendung von Farbe – aber dennoch Vieles, was wir angesichts der Arbeiten dieser bekannteren Fotografen an sie denken könnten, ist, dass sie immer sie selbst ist. Wie gut sie sie kannte, entweder von Ausstellungsbesuchen oder aus Zeitungsrezensionen ihrer Werke, ist unbekannt.
Wie die Fotografin selbst scheint ihre Kunst aus dem Nichts gekommen zu sein, und mehr als ein Jahrzehnt nach ihrem Tod im Jahr 2009 ist sie immer noch ein Rätsel, obwohl inzwischen Bücher geschrieben wurden und Ein Film ihres Lebens ist auf Amazon Prime. Jede Ausstellung über Maier muss fragen, wer diese Frau war, und muss auch fragen, wie gut sie als Fotografin war, wie wissend oder unschuldig, wie zielgerichtet war ihre Kunst? Mit mehr als 140 Schwarzweiß- und Farbbildern sowie einer Reihe von Filmen und Audioaufnahmen ist die erste groß angelegte Ausstellung ihrer Arbeiten in Großbritannien in der MK Gallery in Milton Keynes eine Komplikation und ein Vergnügen. Ich lachte laut über die düstere, unwiderstehliche Farbaufnahme des bandagierten Kopfes eines Mannes, seine kahle Kuppel mit ein paar spärlichen Haaren, die oben herausragten, als er auf eine Zeitschriftenseite blickte, deren Überschrift lautet: KOMM VORBEI. Er sitzt im Zug, Maier hat ihn aus der Reihe dahinter fotografiert.
Zwei Typen beugen sich über einen aufgerollten Schlauch auf dem nassen Bürgersteig. Einer streckt die Hand aus, als wolle er zaghaft eine zusammengerollte Schlange berühren. Ein abgebrannter Sessel hockt auf der Straße, und eine lebensechte Menschenpuppe sitzt wie ein verlassenes Baby auf dem Boden eines Mülleimers. Der Nachrichtenverkäufer döst in seinem Kiosk, umgeben von schreienden Schlagzeilen und dem Zeitschriftentitel Life, der sich unter seinem stützenden Ellbogen wiederholt. Er verschläft das alles. Ein junger Schwarzer reitet 1953 auf einem Pferd ohne Sattel unter der Hochbahn in New York. Was für eine Erhabenheit dieses Bild hat. Wer würde nicht anhalten, um zu schauen? Overdressed Damen in Schleiern, ein Typ mit einer Zigarre, der vielleicht über sein Mittagessen lächelt, Kirk Douglas, der an der Premiere von Spartacus teilnimmt, und Donald Koehler, mit 2,49 m (8 Fuß 2 Zoll) der größte Mann der Welt, hält inne, um sich zu bücken und zu lesen die Speisekarte in einem Diner-Fenster. Ein vollständig bekleideter Mann schläft an einem leeren Strand von Long Island, Kinder spielen in einer Gasse, zwei Hände berühren sich zärtlich, ein Obdachloser sieht niedergeschlagen aus. Es ist alles hier. Maier konnte Nähe und Distanz, das Offensive, das Verstohlene, das Unerklärliche.
Es ist ein verschneiter Tag in der Vorstadt, vielleicht in der Nähe von Maiers Wohnort. Alles ist schwarz und weiß und grau, bis auf die rote Ampel an der Haltestelle, ein winziger Farbtupfer wie ein Einschussloch, eingerahmt im V zwischen zwei Baumstämmen. Maier wird als Straßenfotograf beschrieben. Manchmal fotografierte sie nicht das Leben auf der Straße, sondern die Straße selbst, von den abstrakten Schildern auf dem Asphalt über die Asphaltabdichtungen auf den Dächern, das Neon in den Pfützen, die Schlagzeilen bis hin zu den zum Verkauf aufgestapelten Witzfiguren.
Als sie zwischen Chicago und New York pendelte und uns von den frühen 1950er Jahren bis 1986 führte, als sie offenbar aufhörte zu fotografieren, hielt Maier nicht nur alles fest, was ihr in den Weg kam, sondern auch die Interaktionen zwischen Fotografin und Motiv. Sie hat sich oft in den Rahmen gestellt. Manchmal ist Maier ein Schatten an einer Wand oder wirft einen Schatten auf eine mit Butterblumen übersäte Wiese. Hier ist sie wieder, der Schatten ihres Hutes wirft sich über den betonverkrusteten Jeanshintern eines Bauarbeiters, der sich vor seiner Aufgabe beugt, und die Silhouette aus Hut, Mantel und Handtasche, eingerahmt von einem Filmplakat (Heaven Can Wait las die Worte über dem Schatten) an der Seitenwand eines Kinos. Ihr Spiegelbild ist im Außenspiegel eines Autos, auf dem Fenster einer Autotür und auf dem glänzenden Lack eingefangen. Sie geistert über Schaufenster und Windschutzscheiben und auf die Fischaugenkugel eines Gartensprengers. Da ist sie wieder, erwischt von einer Spiegelglasscheibe, die von einem Möbelpacker in einen Lastwagen gehievt wird. Ihr flüchtiges Bild, ebenso wie ihr Schatten, taucht und taucht in dieser Ausstellung immer wieder auf. Jetzt im Spiegel eines Diners, ausdruckslos, und blickte eher leicht nach oben als zu sich selbst. Das kleine Mädchen neben ihr konzentriert sich auf das Spiegelbild ihres Kindermädchens. Genauso wie Reflexionen sind dies Porträts einer Unbekannten, eingerahmt von Spiegeln und eingerahmt in ihren Fotografien.
Maier hielt ihren Weg durch die Welt ständig und immer wieder fest, selbst in den überraschten Blicken und feindseligen Blicken, die ihre Untertanen ihr manchmal zuwarfen. Gelegentlich bat sie Fremde, zu posieren, und manchmal bestritt sie, jemals jemanden gezwungen zu haben, sich fotografieren zu lassen. In ihrer altbackenen Verkleidung und unverblümten Art, die Rolleiflex im Quadratformat auf Hüfthöhe in ihren Händen baumelnd, schienen ihr selbst die harten Kerle eine Pause zu gönnen.
Ein Kind hält die Schnur eines Heliumballons zwischen den Zähnen, als wäre es eine leere gelbe Sprechblase, und ein Veteran ohne Ohr und mit rudimentärer Prothesenmaske telefoniert auf der Straße. Wir könnten von einem mitfühlenden Auge sprechen, aber ich bin mir nicht sicher, ob es hilft oder ob es wahr ist. Maier war es egal und sie zuckte nicht zusammen oder ging vorbei.