Die Hoffnungen der aufstrebenden Modebranche von Fidschi ruhen auf den schlanken Schultern einer 25-Jährigen aus dem Dorf Muaninuku namens Laisiasa Raibevu Davetawalu.
Der junge Designer hat das getan, wovon so viele im pazifischen Land geträumt haben, aber keine Gelegenheit dazu hatten.
Gesponsert von der gesamten Fidschi-Modegemeinschaft, die sein Versprechen anerkannt und Geld für seine Modeschulgebühren gesammelt hat, hat er eine Ausbildung im Fashion Design Studio in Tafe NSW in Australien absolviert, Damit war er einer der wenigen fidschianischen Designer, die Zugang zu einer professionellen Ausbildung hatten.
Die Stärke seiner jüngsten Abschlusskollektion, einer sinnlichen Sommer-Damengarderobe mit Anspielungen auf fidschianische Designtraditionen, brachte ihn auf die Seiten der australischen Vogue und einen Job als Junior-Bekleidungstechniker bei Zimmermann, einem der erfolgreichsten Modelabels Australiens.
„Ich bin stolz auf meine Herkunft und möchte Fidschi auf der Weltmodebühne repräsentieren“, sagt er.
Neben seinem Job bei Zimmermann hat Davetawalu sein eigenes Label Elaradi – eine Anspielung auf seine Initialen LRD.
Im Mai brachte er eine erweiterte Version seiner Abschlusskollektion von Sydney nach Suva zur Abschlussshow der Fiji Fashion Week, wo sie von jubelnden Fans, Gratulanten und Unterstützern empfangen wurde.
„Lai war von dem Moment an vielversprechend, als er seine erste Kollektion als Studentendesigner debütierte“, sagt Hosanna Kabakoro, eine Designerkollegin, die Resorts herstellt tragen unter dem Markennamen Duatani, fidschianisch für „etwas anderes“.
„Versprechen ist etwas, von dem wir hier viel sehen, aber das bekommt selten die Gelegenheit, über dieses Potenzial hinauszuwachsen.“
Und er wuchs und zeigte durchsichtigen Chiffon, komplexe Miederwaren und handgeknüpfte Kleider, die auf einer Yacht überall von Ibiza bis Barbados zu Hause wären.
„Er könnte unser erster fidschianische Designer sein, der einen allgemeinen Überseemarkt wirklich anspricht“, sagt Kabakoro.
Davetawalus Designs machten subtile Anspielungen auf die kulturellen Einflüsse Fidschis. Ein Kleid mit Fransen und Mock-Neck, das für das jährliche Portfolio der australischen Vogue mit neuen Mode-Absolventen fotografiert wurde, war mit einer komplizierten Handgeknüpfung versehen, für deren Fertigstellung er vier Monate benötigte. Es war das Gegenteil von Fast Fashion.
Für die Fidschianer ahmten die Knoten und Fransen des Kleides nach magimagiein handgewebtes Seil aus Kokosfasern, das in Fischnetzen, Kanus und traditioneller Architektur verwendet wird.
Andere, schwebende Stücke aus Seidenchiffon schienen an traditionelle indische Kleidung anzulehnen, die aufgrund der großen indisch-fidschianischen Bevölkerung häufig auf Fidschi zu sehen ist.
Vor nicht allzu langer Zeit zeichnete Davetawalu Designs und las Modemagazine, während andere Jungen Rugby spielten an der Queen Victoria School, einem ländlichen Internat nur für Jungen, das als Bastion der indigenen Männlichkeit bekannt ist und viele iTaukei-Führer (indigene Fidschianer) hervorgebracht hat.
„Ich wurde oft gemobbt, weil ich schwul bin“, sagt Davetawalu. „Sie würden sagen: ‚Warum entwirfst du immer Kleider? Warum nicht etwas auf männliche Weise tun?’ Eines Morgens rannte ich weg und kehrte nie wieder zurück.“
Davetawalu nahm einen zweistündigen Bus vom ländlichen Lawaki in die Innenstadt von Suva, wo er nach dem Büro der Fiji Fashion Week suchte, das einen Designwettbewerb für Studenten ausgeschrieben hatte.
Er nahm am Wettbewerb teil, gewann aber nicht. Mit der Unterstützung seiner Verwandten fand Davetawalu eine örtliche Schule, auf die er gehen konnte, und präsentierte später seine vollständige erste Kollektion.
Eine Reihe von Insidern der Modebranche, darunter Christine Evans, eine australische Modedesignerin, die damals in Suva lebte, und Ellen Whippy-Knight, die unbezwingbare Gründerin der Fiji Fashion Week, bemerkten Davetawalus Talent und nahmen ihn unter ihre Fittiche.
Der erfahrene australische Modepädagoge Nicholas Huxley, der Davetawalu zum ersten Mal begegnete, als er ein Mentoring-Programm in Suva leitete, nennt ihn „the real deal“.
„Er ist ziemlich außergewöhnlich und hat die angeborene Fähigkeit, über die normale Vorstellung hinauszublicken, einem Körper ein Kleidungsstück anzuziehen“, sagt er.
Whippy-Knight zielt darauf ab, Mode in den Vordergrund des kulturellen Gesprächs auf Fidschi zu stellen. Sie hat sich für eine lokale Modeausbildung und andere Initiativen zum Nutzen der Branche eingesetzt, wie die Einrichtung eines Moderates, eines Inkubators für angehende Designer und eine größere staatliche Unterstützung.
Seit 2007 veranstaltet sie jährliche Runway-Shows als Plattform für aufstrebende Designer wie Davetawalu, um ihr Handwerk zu präsentieren und Käufer zu finden. Infolgedessen sind einige lokale Designer – wie Samson Lee, Moira Solvalu und Michael Mausio, die sich alle auf auffällige Drucke spezialisiert haben – von der Präsentation auf der Fiji Fashion Week ohne formale Designausbildung zur Entwicklung rentabler, wenn auch kleiner Unternehmen übergegangen .
Die Modeszene des Landes hat sich auch zu einem sicheren Ort für LGBTQI+-Menschen entwickelt, um Gemeinschaft zu finden und sich ohne Angst vor Vergeltung auszudrücken.
Farbenfrohe indigene Drucke machen die fidschianische Mode einzigartig. Für den Träger von Fidschi und den Pazifikinseln bedeuten sie Kultur, Identität und Zugehörigkeit, aber lokale Designer hatten weniger Erfolg damit, diese Drucke für den Tourismusmarkt von Fidschi anzupassen, der jährlich fast eine Million Touristen empfängt.
Die Drucke bergen globales Potenzial; die bereits von Außenstehenden ausgenutzt wurde. Vor einem Jahrzehnt stellte der Sportbekleidungsgigant Nike eine Reihe von bedruckten Leggings für Frauen vor, die von Tattoo-Designs auf Fidschianern, Samoa und Maori inspiriert waren; und 2013 die inzwischen aufgelöste New Yorker Damenbekleidungsmarke Nanette Lepore geriet wegen kultureller Aneignung unter Beschuss nachdem er ein fidschianisches Masi-Design verwendet (und es falsch als “Azteken” bezeichnet) hat. Beide Unternehmen haben diese Produkte als Reaktion auf den Aufschrei der pazifischen Gemeinden zurückgezogen.
Für Davetawalu war der Weg vom Designerstudenten zum jungen Profi, der davon träumt, eines Tages sein eigenes Label zu haben, kein einfacher.
Da war die Frage, als internationaler Student in Australien die Designschule zu bezahlen, die 70.000 AUD kostete. Die fidschianische Mode-Community packte an: Whippy-Knight stellte Lai eine Unterkunft in ihrem Haus in Sydney zur Verfügung, während die Fijian Fashion Foundation jährliche Spendenaktionen veranstaltete, um seine Schulgebühren zu bezahlen, und über vier Jahre etwa 15.000 AUD pro Jahr einbrachte.
Heute ist er einer der wenigen Fidschianer mit einer formellen Modedesign-Ausbildung. Dies trotz einer lokalen Bekleidungsindustrie im Wert von 100 Millionen FJ (50 Millionen US-Dollar), die allgemeine Bekleidung von Sportbekleidung bis hin zu Uniformen für Australien und Neuseeland herstellt.
Eine Reihe von auf Fidschi ansässigen Fabriken stellen auch modische Kleidungsstücke für Marken wie Kookai her, die trendorientierte Damenmarke, die einem Fidschi-Australier gehört; Bimbi and Roy, eine Damenwäschemarke, die von zwei australischen Schwestern gegründet wurde, die teilweise auf Fidschi aufgewachsen sind; und Scanlan and Theodore, eine etablierte High-End-Damenmodemarke mit über einem Dutzend Boutiquen in Australien.
Trotz der lokalen Produktionskapazitäten für Mode gibt es eine tiefgreifende Trennung zwischen der Bekleidungsindustrie und Fidschis aufstrebender Modedesignindustrie. Letztere sind mit einer Reihe von Einschränkungen konfrontiert, darunter mangelnder Zugang zu formaler Bildung und Ausbildung, Gründerzentren und Mentorenschaft, hochwertigen Stoffen und Finanzierung sowie einer größeren staatlichen Unterstützung der Branche.
„Unsere Mitarbeiter sind von Natur aus kreativ“, sagt Whippy-Knight. „Wir haben eine starke Tradition des Handwerks und der Herstellung von Dingen mit unseren Händen. Eine richtige Modeschule für fidschianische und pazifische Designer ist das, was wir brauchen.“