Tass die Detroit Lions, immer noch nur ein 0,500-Team bei 7-7, überhaupt eine Chance haben, die NFL-Playoffs zu erreichen, ist ziemlich verdammt beeindruckend, wie ihr Trainer sagen könnte. Sie eröffneten mit sechs Niederlagen in sieben Spielen. Und sie sind immer noch die Detroit Lions: historisch gesehen das traurigste aller Sad-Sack-Teams.
Seit ihrem letzten Playoff-Sieg am 5. Januar 1992 zu Hause gegen die Dallas Cowboys haben die Lions acht Playoff-Spiele bestritten und alle verloren. Sie sind seit dem 7. Januar 2017, als sie in Seattle ein Wildcard-Spiel verloren haben, nicht einmal mehr in den Playoffs aufgetreten.
Vor weniger als zwei Jahren tauschten sie ihren rohhautharten Quarterback Matthew Stafford gegen die Los Angeles Rams … und Stafford half den Rams natürlich dabei, den Super Bowl LVI zu gewinnen. Unterdessen verloren die Lions letztes Jahr ihre ersten acht Spiele und endeten mit einem düsteren 3-13-1. Einige Leute schrieben, dass sie eine gute Chance hatten, mit dem ersten 0-17-Rekord in der NFL-Geschichte abzuschließen.
Aber schau nochmal! Die Lions können den NFC North dieses Jahr nicht gewinnen; Minnesota (11-3) hat das eingepackt. Nach einem 20:17-Auswärtssieg am Sonntag auf der Straße über die bröckelnden New York Jets haben die Lions laut Zahlenknirschern jedoch eine Chance zwischen 34 % und 43 %, die Playoffs zu erreichen. Vor Sonntag waren ihre Chancen nur halb so groß.
Entsprechend Die New York Times und Fünfunddreißig Detroit, Neunter in der NFC-Rangliste, hat eine Chance von 96 %, die Playoffs zu erreichen, indem er seine letzten drei Spiele gewinnt. Die Lions würden also Hilfe brauchen, um die Commanders (7-6-1) und Seahawks (7-7) zu überspringen, um das Turnier zu erreichen.
(Die Seahawks schlugen die Lions in einem wilden Kopf-an-Kopf-Kampf am 2. Oktober 48-45. Es ist unwahrscheinlich, dass Washington und Detroit mit dem gleichen Rekord enden würden, wenn man das Unentschieden der Kommandanten betrachtet, aber Detroit gewann das Kopf-an-Kopf-Rennen -Kopfspiel am 18. September, 38-27.)
Selbst eine Wahrscheinlichkeit von 34 % bis 43 % ist viel besser als die 0 %-Chance, die der amtierende Super-Bowl-Champion Rams, der für den Rest der Saison ohne einen verletzten Stafford auskommt, nach der Niederlage gegen die Packers am Montag hat. Es ist fantastisch für die Lions, ein Team mit fünf erfolgreichen Spielzeiten seit 2000.
Der größte Teil des Verdiensts ging, wie es sich gehört, an den übertriebenen, 46-jährigen Cheftrainer im zweiten Jahr, Dan Campbell, einen gebürtigen Texaner, der seine Amtszeit mit dem Versprechen eröffnete, dass die Lions manchmal niedergeschlagen werden könnten , aber sie würden darauf achten, beim Aufstehen „eine Kniescheibe abzubeißen“.
Seit dem 30. Oktober ist wenig Beißen gefragt. Die Löwen glauben an sich. Die Lions gingen gegen die Jets mit einem 51-Yard-Touchdown-Pass – auf Platz vier und eins – spät in Führung, von Jared Goff (dem QB, der gegen Stafford eingetauscht wurde) zum weit geöffneten Tight End Brock Wright, der einen Pass fallen gelassen hatte früher in der Fahrt.
Genauso beeindruckend spielte die Verteidigung der Lions „ziemlich verdammt gut“, wie Campbell später sagte, als er den New Yorker Quarterback Zach Wilson wegen eines kritischen 8-Yard-Verlusts beim letzten Drive der Jets, der mit einem verpassten 58-Yard-Feld endete, feuerte Tor. Die Jets hatten zwei Mal in Folge verloren und brauchten dieses Spiel auch dringend. Ihre Playoff-Chancen-Prozentsätze rutschten in die 20er Jahre.
Goff sagte in einer Pressekonferenz nach dem Spiel: „Du würdest lieber hässlich gewinnen, als hübsch zu verlieren. Früher im Jahr gab es Zeiten, in denen wir in bestimmten Situationen ziemlich gewonnen haben und es dann gegen Ende irgendwie von uns abfallen ließen, und ich denke, das ist völlig dahin gewendet, wo wir jetzt sind. Wir haben in letzter Zeit einige Spiele ziemlich gut gewonnen, aber wir haben auch einige knappe Spiele gewonnen und einige Spiele auf der Straße knapp gewonnen, die wir zurückziehen mussten und die Dinge am Ende unseren Weg gehen mussten.
„Geht es in unsere Richtung, oder machen wir ein Theaterstück? Ich neige dazu, ein Spiel zu machen, egal ob es ein Sack auf dem letzten Drive war oder nur Dinge, die wir im Vorfeld gemacht haben, wir beginnen zu lernen, wie man gewinnt und wie man in engen Spielen in schwierigen Umgebungen konstant gewinnt. Und ja, es ist jetzt ein gutes, reifes Team.“
Goff, 28, der ehemalige kalifornische Quarterback, den die Rams mit dem ersten Gesamtsieg im NFL Draft 2016 holten, warf für 252 Yards und einen Touchdown gegen die Jets. Nichts Spektakuläres. Von den NFL-Quarterbacks, die in diesem Jahr mehr als 2.000 Yards weit geworfen haben, ist er mit 23 Touchdowns und sieben Interceptions immer noch nur Neunter in der Passerwertung.
Zumindest spielt er, was mehr ist, als der im Draft 2016 Zweitplatzierte, Carson Wentz, sagen kann. Wentz, in seinem dritten NFL-Team, verlor seinen Startjob bei den Commanders, als er sich im Oktober den Finger brach. Wentz ist gesund, hat aber seitdem nicht mehr gespielt.
Detroit trifft nun auf Carolina, Chicago und Green Bay – drei Teams mit Verlustrekorden. Das mag weit hergeholt klingen, aber die Lions haben in ihrem ersten Super Bowl noch eine Chance zu spielen. (Jacksonville, Cleveland und Houston sind die anderen Nicht-Super-NFL-Teams, aber die Lions gibt es seit 1930.)
So wie es jetzt aussieht, wären die Vikings (11-3) der Wildcard-Playoff-Gegner der Lions, wenn sie sich mit dem siebten und letzten NFC-Seed einquetschen würden. Bevor Minnesota mit einem 39:36-Sieg in der Verlängerung am Samstag gegen Indianapolis Geschichte schrieb, verlor Minnesota gegen Detroit mit 34:23.
Das war das Spiel, in dem die Lions den Sieg mit einem kühnen dritten Abschluss von Goff gegen Penei Sewell mit einem Gewicht von 335 Pfund besiegelten, der sich als berechtigter Empfänger gemeldet hatte. Campbell würde später sagen, dass er konnte das Stück nicht hören weil 66.374 Fans in Ford Field ihn – und anscheinend die Wikinger – ablenkten, indem sie die Welle machten.
Campbell wurde am Sonntag gefragt, wie es sich anfühlt, 7-7 zu sein, nachdem er mit 1-6 gestartet war. Er sagte, die Frage sei schwer zu beantworten, „weil du weißt, dass es dir besser gehen wird“.
Campbell würde hinzufügen: „Man weiß einfach nicht, wie es dahin kommen wird oder was es sein wird. Weißt du, wenn du anfängst, besseren Fußball zu spielen, kannst du einige Siege hintereinander einfahren. Ich denke, so kann man es am besten sagen. Ich wusste nicht, wie es aussehen würde oder wie es sein würde, aber das ist so eine Idee. Du fängst an, ziemlich guten Fußball zu spielen, und klapperst zwei oder drei hintereinander ab.
„Wenn das gut genug ist, um reinzukommen, großartig“, sagte er über die Playoffs. „Wenn nicht, hat es nicht geklappt.“