ICHs ist etwas mehr als ein Jahr her, seit Southend-on-Sea eine Stadt wurde, besiegelt mit einem Besuch des Prinzen von Wales. Seitdem ist viel passiert – der Prinz ist jetzt ein König – aber vor Ort ist es schwer zu sagen, ob sich in meiner Heimatstadt an der Küste von Essex tatsächlich viel verändert hat. „Wir wurden zu einer Stadt aus einer Tragödie“, sagt die liberaldemokratische Stadträtin Carole Mulroney und verweist auf die Tatsache, dass Southend nach der Ermordung von David Amess den Status einer Stadt erlangte. Der konservative Abgeordnete von Southend West wurde am Freitag, dem 15. Oktober 2021, getötet; Am Montag gab Boris Johnson bekannt, dass die Königin zugestimmt hatte, eine der langfristigen Kampagnen von Amess zu würdigen, Southend zu einer Stadt zu machen.
Als ich an jenem kalten Märztag im Ratssaal saß, als der zukünftige Monarch einen zeremoniellen Stempel abgab, überlegte ich mühsam, worauf das alles hinauslaufen würde. Es löste zunächst einen großen Energieschub aus, aber die Realität kam immer wieder dazwischen. Eine Gemeindeorganisation, die versucht, einen ehemaligen Vergnügungspark und eine Musikhalle, den Kursaal, wiederzubeleben, verstärkte ihre Kampagne, nur um herauszufinden, dass das Gebäude dem britischen Zweig einer amerikanischen Investmentfirma mit einem 200-jährigen Pachtvertrag gehört und keine Pausenklauselwas bedeutet, dass niemand außer den Tauben hineingehen darf. Im vergangenen Sommer wurde ein geplantes Musikfestival zur Feier der neuen Stadt, das Acts wie Damon Albarn und Africa Express versprach, verschoben, weil „logistische Herausforderungen“.
Vielleicht war es ein Fall von zu viel zu früh. „Es kam wirklich wie aus heiterem Himmel“, sagt Mulroney. „Normalerweise bereitet man sich darauf vor, eine Stadt zu werden, viele Leute hineinzuziehen, um ein wirklich gutes Paket zusammenzustellen und solche Sachen.“ Colchester zum Beispiel wurde später, im Mai 2022, eine Stadt, nachdem es das traditionelle Ausschreibungsverfahren durchlaufen hatte. Hinzu kommen die ständigen existenziellen Krisen, die englische Küstenstädte zu erschüttern scheinen, und es wird deutlich, dass der Status einer Stadt niemals eine Wunderwaffe sein würde.
Southend wuchs Ende des 19. Jahrhunderts dank billiger Zugreisen und einem Exodus von Cockneys aus Ost-London aus dem Nichts. Die neue Stadt hat noch viel zu bieten, um Tagesausflügler in Form ihres anderthalb Kilometer langen Piers und der atemberaubenden Aussicht auf die Flussmündung anzulocken. In den letzten Jahren sind mehr Boutique-B&Bs und Airbnb-Vermietungen aufgetaucht, und die Pandemie trug dazu bei, die Nachfrage zu festigen: Im Jahr 2020 nutzte die Daily Mail den Ansturm der Menschenmassen am Strand, um dies zu veranschaulichen auf seiner Titelseite die Lockerung der Sperrbeschränkungen, und die Sommer sind normalerweise voller Touristen.
Doch kratzen Sie an der Oberfläche und das städtische Gefüge der neuen Stadt, wie ein Großteil Großbritanniens seit 13 Jahren unter konservativer Herrschaft, wird dünn. Ein Ort, der einst für sein Nachtleben berühmt war, wird jetzt abends ruhig. Während vom Council betriebene oder vom Arts Council finanzierte Kulturräume wie die Focal Point Gallery, Metal und Twenty One die Linie halten, haben viele unabhängige Orte zu kämpfen – ein geschätzter Musikveranstaltungsort und Pub, das Railway, schloss 2020 seine Türen und muss noch gefunden werden ein neuer Vermieter. Southend United befand sich im freien Fall, stürzte aus der Football League und stand kürzlich nach seiner Vorladung kurz vor dem Zusammenbruch eine 1,5-Millionen-Pfund-Rechnung bezahlen. Teile des Stadtzentrums sind zum Inbegriff für Entbehrungen geworden, und das bereits sehr sichtbare lokale Drogenproblem in bestimmten Stadtteilen hat sich verschlimmert, während Versprechungen einer von Entwicklern geleiteten Erneuerung ins lange Gras getreten wurden.
Nach dem Brexit wurde Southend manchmal von Journalisten besucht, die hofften, die „Zurückgelassenen“ zu finden. Aber Southend als Ganzes wurde nicht zurückgelassen, nur seine ärmsten Einwohner. Die Löhne der Pendler in der Stadt sind schon lange höher als die der einheimischen Arbeiter. Geld fließt aus dem Finanzzentrum die Themse hinunter, was zu Gebieten mit extremem Reichtum und großen Häusern führt. „Southend fehlt Bürgerstolz“, sagt Philip Miller, a Nigel Farage-unterstützend lokaler Geschäftsmann, dessen Unternehmen Stockvale Unterhaltung am Meer betreibt, darunter den Themenpark Adventure Island, das Sea Life Center und viele andere Orte für Essen und Erholung.
Aber was genau ist Bürgerstolz? A Bericht von Forschern der University of Southamptondie sich unter anderem mit Southend in Großbritannien befasste, spiegelte den Verdacht der Befragten wider, dass „die Rhetorik der Hoffnung und des Stolzes“ in der Agenda der Konservativen zum Angleichen darauf hindeutet, dass „das Ändern von Gefühlen höher auf der politischen Agenda steht als das Einleiten sinnvoller, dauerhafter materieller Veränderungen“. .
Southend hat Tory immer auf nationaler Ebene gewählt, aber regionale Unterschiede bedeuten, dass seine Politik auf lokaler Ebene viel vielfältiger ist. Ein Faktor für das Gefühl der Trägheit ist ein Mini-Kulturkrieg, der zwischen der Regierungskoalition aus Labour, Lib-Dems und Unabhängigen und den Konservativen und Unabhängigen, die die rechte Opposition bilden, ausgebrochen ist. Vom Lokal Wiesen Strategie (Die Verwaltung bevorzugt Rewilding, während die Tories dies als kostensparende Maßnahme ansehen, die den Bewohnern gepflegte Ränder vorenthält). lächerliche Auseinandersetzungen über „phallische“ Kunst im öffentlichen Raum, hat die Punktwertung oft Vorrang. Die „giftige“ Natur des Rates wurde gerufen in einem kürzlich erschienenen Bericht der Local Government Association, der Interessengruppen mit der Aussage zitierte, die politische Entscheidungsfindung sei aufgrund ihrer „ätzenden und spaltenden“ Natur „klobig“.
Neben der lokalen Politik gibt es einen weiteren Faktor: den Mangel an staatlicher Finanzierung, der den Kern so vieler Probleme darstellt, mit denen die lokalen Behörden konfrontiert sind. Zum Beispiel fließt der größte Teil des Gemeindebudgets in die Betreuung (für Erwachsene und Kinder), was wenig übrig lässt für all die anderen Dinge, die die Gemeinde zu tun hat – und so erhöhen sie die Parkkosten für Besucher und planen mehr Parkplätze, fliegend angesichts von Umweltversprechen.
Es gibt einige grüne Triebe. Zu seiner Ehre hatte der Rat das Lokal bereits gekauft Victoria-Einkaufszentrum, wobei leere Grundstücke mit einer Mischung aus Gemeinschaftsprojekten wie einem brasilianischen Kunst- und Tanzclub, einem Fitnessstudio, einer Klinik für sexuelle Gesundheit und einem unabhängigen Kletterzentrum und Café gefüllt werden. Der Besitzer eines Cafés abseits der Hauptstraße, mit dem ich gesprochen habe, weist auf die jüngsten Ereignisse hin, wie die LuminoCity-Lichtshow und das Street-Art-Event City Jam sowie die Eröffnung des IronWorks, eines Mehrzweck-Cafés und Kunstraums, als eine Art Gemeinschaft Projekte, die Southend schon lange benötigt. Der Rat stellt Mittel bereit, um die Hauptstraße zu „grünen“ und sie zu einem schöneren Ort zu machen.
Aber bis die Mittel wieder aus Westminster fließen, über die Spielerei des Aufsteigens hinaus und zu einer lokalen Behörde, die nicht von einem lokalen Kulturkrieg abgelenkt wird, ist es schwer zu sehen, dass sich etwas grundlegend ändert. In der Zwischenzeit kämpft eine Stadt darum, geboren zu werden.