| Termine: 7. September 2023 – 7. Januar 2024 |
| BBC-Berichterstattung: Hören Sie jeden Sonntag Live-Kommentare auf BBC Radio 5 Sports Extra und der BBC Sport-Website. |
Vor der letzten Woche der regulären NFL-Saison ist noch fast alles möglich, da 20 der 32 Teams immer noch auf der Jagd nach dem Super Bowl sind und fünf Play-off-Plätze und vier Divisionstitel zu vergeben sind.
Wir sind uns eines pulsierenden Endes einer besonders spannenden Saison sicher, in der 109 Spiele mit einem Vorsprung von sechs oder weniger Punkten gewonnen wurden – die zweitmeisten in der NFL-Geschichte –, wobei 13 der letzten 16 Spiele direkte Auswirkungen auf die Play-offs hatten.
Und da es sich bei allen um Divisionsspiele handelt, bedeutet das, dass es einige große Rivalitäten gibt, einige große Matches, bei denen es nur um den Gewinner geht, und einige komplizierte Permutationen, die es zu lösen gilt.
Es besteht auch die Aussicht, dass einer der größten Trainer der NFL-Geschichte, Bill Belichick, sein letztes Spiel in New England leiten könnte.
Die Ravens und die 49ers sind topgesetzt
Die San Francisco 49ers und Baltimore Ravens waren in dieser Saison die herausragenden Teams der NFL, und der jeweilige Weg zum Super Bowl wird über sie führen die Top-Samen verdienen bedeutet, dass sie während der gesamten Play-offs zu Hause spielen werden.
Beide Mannschaften erhalten außerdem die einzigen angebotenen Freilose in der ersten Runde. Sie können also nicht nur ihre Topstars diese Woche schonen, sondern sich auch nächste Woche zurücklehnen und entspannen, während die verbleibenden sechs Teams jeder Konferenz in der Wildcard-Runde gegeneinander antreten.
Aktuelles Play-off-Bild
AFC
| 1. Baltimore Ravens (13-3) | Gewann AFC North und ist Topgesetzter |
| 2. Miami Dolphins (11-5) | Play-off-Platz gesichert |
| 3. Kansas City Chiefs (10-6) | Gewann AFC East und Drittplatzierter |
| 4. Jacksonville Jaguars (9-7) | |
| 5. Cleveland Browns (11-5) | Den fünften Platz belegt |
| 6. Buffalo Bills (10-6) | |
| 7. Indianapolis Colts (9-7) | |
| Auf der Jagd | |
| 8. Houston Texans (9-7) | |
| 9. Pittsburgh Steelers (9-7) |
Vier Teams haben sich Play-off-Plätze gesichert, wobei sich die Ravens, Chiefs und Browns bereits die Plätze eins, drei und fünf gesichert haben, während Miami im Spiel der Woche auf Buffalo trifft.
Einer der Jaguars, Texans und Colts wird den vierten Platz belegen, während einer der anderen wahrscheinlich den siebten Platz belegt und der andere verpasst, während die Steelers viel brauchen, um sich durchzusetzen.
NFC
| 1. San Francisco 49ers (12-4) | Gewann NFC West und ist Topgesetzter |
| 2. Dallas Cowboys (11-5) | Play-off-Platz gesichert |
| 3. Detroit Lions (11-5) | NFC Nord gewonnen |
| 4. Tampa Bay Buccaneers (8-8) | |
| 5. Philadelphia Eagles (11-5) | Play-off-Platz gesichert |
| 6. Los Angeles Rams (9-7) | Play-off-Platz gesichert |
| 7. Green Bay Packers (8-8) | |
| Auf der Jagd | |
| 8. Seattle Seahawks (8-8) | |
| 9. New Orleans Saints (8-8) | |
| 10. Minnesota Vikings (7-9) | |
| 12. Atlanta Falcons (7-9) |
San Francisco nimmt Baltimores Position als Spitzenreiter ein, während Dallas mit einem Sieg Zweiter wird, aber bei einer Niederlage und einem Sieg der Eagles die Plätze mit Philadelphia tauschen könnte – und wenn man bedenkt, wie viel besser die Cowboys zu Hause als auswärts sind, könnte ein Ausscheiden aus diesem Spiel bedeuten riesig für ihre Chancen.
Tampa Bay braucht einen Sieg, um sich den vierten Platz zu sichern, aber eine Niederlage öffnet den Saints and Falcons die Tür, die sich trotz ihres zwölften Platzes immer noch durch einen Sieg in ihrer Division durchsetzen können.
Green Bay steht vor einem schönen und einfachen Win-and-in-Spiel, aber die Vikings brauchen einen Sieg und viel Hilfe anderswo, um ein kleines Wunder zu vollbringen.
Buffalo gegen Miami sind Schlagzeilen über Spiele, die unbedingt gewonnen werden müssen
Die Buffalo Bills sahen im letzten Monat wie eines der besten Teams der Liga aus, aber während sie die AFC East durch einen Sieg gegen Miami gewinnen könnten, würden sie bei einer Niederlage die Play-offs komplett verpassen.
Quarterback Josh Allen spielt seit 2008 wieder auf MVP-Niveau, aber Miami verfügt über einen starken Angriff und strebt seit 2008 einen Titel in der ersten Liga an – außerdem erhält der Sieger den zweiten Platz und mindestens zwei Play-off-Heimspiele, was ein entscheidender Vorteil ist .
Die Green Bay Packers erreichen die Play-offs, wenn sie zu Hause gegen die Chicago Bears gewinnen – die sie in neun Spielen in Folge geschlagen haben –, während sie nach einer Niederlage auf jede Menge Hilfe angewiesen sind.
Chicago war in der zweiten Saisonhälfte jedoch in guter Form und Justin Fields versucht, sein Team davon zu überzeugen, den Top-Pick des Drafts 2024 nicht für einen neuen Quarterback zu verwenden.
Sein Gegenspieler Jordan Love würde gerne das erreichen, wo Aaron Rodgers letzte Saison scheiterte, als die Packers in einem ähnlichen Szenario gegen die Lions verloren.
Sowohl die Houston Texans als auch die Indianapolis Colts haben sich in diesem Jahr dramatisch verbessert und der Sieger ihres Spiels am Samstagabend wird weiterkommen, während der Verlierer nach Hause geht.
Der Sieger könnte auch die AFC South gewinnen, wenn die Jacksonville Jaguars am Sonntag verlieren und sie vor dem Spiel gegen die Tennessee Titans über die Fitness ihres Quarterbacks Trevor Lawrence schwitzen.
Ist dies Belichicks letztes Spiel mit den Patriots?
Das Ende von Bill Belichicks 24. Saison als Trainer der New England Patriots könnte durchaus seine letzte sein, da er mit 12 Niederlagen bereits seine schlechteste Bilanz in seiner 29-jährigen Karriere als Cheftrainer aufgestellt hat.
Am Sonntag wird in Neuengland Schnee prognostiziert, wo eine Niederlage gegen den großen Rivalen, die New York Jets, die Belichicks Team 15 Mal in Folge geschlagen hat, einem legendären Aufenthalt bei den Pats gerade noch ein miserables Ende setzen würde.
„Nun, ich habe die Gelegenheit immer geschätzt und freue mich einfach auf das Spiel am Sonntag gegen die Jets“, sagte Belichick, als er am Freitag nach seiner Zukunft gefragt wurde.
„Wie ich schon sagte: Wir versuchen, dieses Jahr unser bestes Spiel herauszubringen. Darauf arbeiten wir hin.“
„Ich bin mir sicher, dass wir noch einmal über andere Dinge sprechen können, aber im Moment versuchen wir, uns nur auf die Jets zu konzentrieren.“
Mit sechs Super Bowls auf dem Buckel wird Belichick als einer der ganz Großen in die Geschichte eingehen, egal was passiert, aber selbst er klingt, als sei das Ende nahe – und ob er seinen Trainerkollegen Don Shula für die meisten Siege als Cheftrainer einholen will NFL-Geschichte, sie müssen möglicherweise New England verlassen.
Alle lächeln für die lang leidenden Browns & Lions
Und zum Schluss noch ein Wort zu den Cleveland Browns und Detroit Lions, den beiden einzigen Teams, die jemals in einer Saison 0:16 spielten, und zwei Fangemeinden, denen jeglicher Erfolg gefehlt hat.
Das letzte Mal, dass beide Mannschaften im selben Jahr die Play-offs erreichten, war 1994 (als Belichick Cheftrainer der Browns war) und seitdem hat Detroit eine Play-off-Bilanz von 0:6 und die Browns 1:2.
Detroit gewann dieses Jahr jedoch seinen ersten Divisionstitel seit 1993, während Browns-Cheftrainer Kevin Stefanski Wunder vollbrachte, um in die Play-offs zu kommen, obwohl er verletzungsbedingt vier Startquarterbacks einsetzen musste.
Die Browns sind erst das achte Team, das es mit vier Startquarterbacks in die Play-offs geschafft hat, und sie werden das erste Team seit 35 Jahren sein, das fünf Startspieler hat, wenn sie ihren neuen Helden, den Super Bowl-Sieger von 2012, Joe Flacco, für das letzte Spiel schonen.
Es zeigt Ihnen nur, dass in der NFL wirklich alles passieren kann, und da in so vielen Spielen so viel auf dem Spiel steht, wird es mit Sicherheit viele Wendungen geben, wenn der Vorhang für eine weitere ereignisreiche reguläre Saison fällt.