ichIn gewisser Weise ist es eine großartige Zeit, in Großbritannien Gewerkschafter zu sein. Der arbeiterfeindliche Premierminister ist gerade zurückgetreten. Eine in jüngster Zeit beispiellose Streikwelle setzt sich im ganzen Land mit einem ungewöhnlich hohen Maß an öffentlicher Unterstützung fort. Das Modell des freien Marktes, das seit den 80er Jahren so vielen Briten das Arbeitsleben so schwer gemacht hat, ist heute weithin diskreditiert – nicht zuletzt durch seine Verbindung mit Liz Truss. Es ist möglich, dass stattdessen eine Wirtschaft entsteht, in der Gewerkschaften eher geschätzt als entlassen oder gehasst werden.
Auf der dieswöchigen TUC-Konferenz in Brighton konnte Generalsekretärin Frances O’Grady, noch bevor Truss zurücktrat, das Wort ergreifen ihre Rede, ohne dass es nach Wunschdenken klingt: „Wir gewinnen.“ Entlang einer sonnigen Strandpromenade und in erwartungsvollen Besprechungsräumen traten neue Gewerkschaftsstars wie Mick Lynch von der RMT und Sharon Graham von Unite mit einem Selbstbewusstsein auf, das nach all den vorsichtigen, niedergeschlagenen Gewerkschaftsführern der jüngeren Geschichte fast verblüffend war. Graham rühmte sich dieses Jahr gegenüber dem Morning Star Unite hatte 81 % gewonnen seiner Streitigkeiten.
Bei scheinbar jeder Veranstaltung sprachen die Delegierten aufgeregt über Streiks: über bevorstehende Wahlen, das Gefühl der Solidarität durch den Besuch der Streikposten der anderen und das Potenzial für „koordinierte“ Aktionen. „So einen Kongress hat es seit Jahren nicht mehr gegeben“, sagte Mark Serwotka, Chef der Beamtengewerkschaft PCS, bei einem besonders mitreißenden Randtreffen. Wenn die Gewerkschaften während der Lebenshaltungskostenkrise viele Lohnstreitigkeiten gewinnen könnten, würden sie mehr Mitglieder gewinnen und gewerkschaftsfeindliche Gesetze undurchführbar machen. Es bestünde dann „die Möglichkeit eines ganz anderen Landes“.
Doch je ehrgeiziger die Gewerkschaften geworden sind, desto mehr sind sie auch politisch isoliert. Für die Konservativen sind die Streiks sowohl eine tiefgreifende Bedrohung – die falsche Art von „Störung“ – als auch eine mögliche letzte Chance, ihre Regierung zu retten. Bei den Fragen des Premierministers in dieser Woche der dem Untergang geweihte Truss wiederholt versprochen dass die Regierung „Schritte unternehmen wird, um hart gegen die militanten Gewerkschaften vorzugehen“. Am nächsten Tag wurde trotz aller Tory-Unordnung ein Gesetz angekündigt, das die Arbeiter dazu zwingen würde, während Bahnstreiks „Mindestdienstniveaus“ aufrechtzuerhalten. Die Konservativen, wer auch immer sie als nächstes anführt, gehen davon aus, dass ein Kampf mit den Gewerkschaften, deren Auseinandersetzungen bis in die kalten Monate andauern, und eine weitere Verschärfung der britischen Streikgesetze Wähler zurückgewinnen werden, die eine innere Abneigung gegen hochnäsige Arbeiter hegen.
Vielleicht. Aber selbst wenn sich dieser Ansatz als zu sehr ein Thatcher-Ansatz erweist, stehen die Gewerkschaften vor einer weiteren Herausforderung: einer wahrscheinlichen Keir-Starmer-Regierung. Er hat die Streiks nicht unterstützt, außer in allgemeiner Form, als Ausübung eines Rechts, und er hat sein Schattenkabinett angewiesen, sich nicht den Streikposten anzuschließen. Letzte Woche wurde auch der Labour-Abgeordnete Sam Tarry, der im Juli wegen zu starker Unterstützung der Streikenden als Schattenminister entlassen worden war, von der Partei als Kandidat für die nächsten Wahlen abgewählt. Unter Starmer, wie unter vielen früheren Labour-Führern, hat die Partei, die hauptsächlich gegründet wurde, um die Sache der Gewerkschaften im Parlament zu unterstützen, entschieden, dass diese Unterstützung selektiv sein wird.
Starmer sagt, Labour werde die Gewerkschaften gegen Tory-Angriffe verteidigen. „Wenn sie weitere Einschränkungen der Arbeitnehmerrechte oder des Streikrechts vorbringen“, sagte er auf der TUC-Konferenz, „werden wir dagegen sein und wir werden sie aufheben.“ Labour verspricht auch, die Rechte am Arbeitsplatz in vielerlei Hinsicht zu erweitern, was den Gewerkschaften gefällt, zum Beispiel durch das Verbot von Null-Stunden-Verträgen. Und eine Starmer-Regierung würde versuchen, die Wirtschaft nach arbeiterfreundlicheren Gesichtspunkten umzugestalten – „eine Wirtschaft, die für die arbeitende Bevölkerung arbeitet“, wie er es in seinem manchmal betont proletarischen Stil nennt.
Doch eine Starmer-Regierung würde auch dem Druck ausgesetzt sein, den Arbeitnehmern keine Priorität einzuräumen: von unbarmherzigen Arbeitgebern, die den Status quo gut überstanden haben; von einer Bank of England, die sich mit der Lohninflation beschäftigt, die eher von gewöhnlichen als von Eliteverdienern verursacht wird; und von den angespannten öffentlichen Finanzen des Vereinigten Königreichs, was es sehr verlockend machen wird, den Beschäftigten des öffentlichen Sektors keine angemessenen Gehaltserhöhungen zu gewähren. Einer der nicht genannten Gründe, warum Starmer Labour von den Streiks distanziert hat, ist, abgesehen von dem Wunsch, Tory-Angriffen auszuweichen, dass er sich darauf vorbereitet, solche Streitigkeiten von der Downing Street aus zu bewältigen.
Viele britische Gewerkschafter – zu viele – sind mittleren Alters: alt genug, um sich daran zu erinnern, wie New Labour die Gewerkschaften nur gelegentlich gegenüber anderen Interessen begünstigt hat, etwa durch die Einführung des Mindestlohns. Diese Geschichte hilft zu erklären, warum Labour auf der TUC-Konferenz selten und cool erwähnt wurde und der Applaus für Starmers Rede eher respektabel als begeistert war. Labour mag kurz vor der Macht stehen und die Tories mögen implodieren, aber Gewerkschafter legen Wert darauf, nicht zu aufgeregt zu werden. Das Pressemitteilung Minuten nach Truss’ Rücktritt von der PCS herausgegeben wurde, war keine Feier, sondern forderte Wahlen und „eine Regierung, die geplante Kürzungen im öffentlichen Dienst stoppt [and] gibt unseren fleißigen Mitgliedern eine über der Inflation liegende Gehaltserhöhung“.
Einige Gewerkschaften sehen sich zunehmend als dritte Kraft in der britischen Politik: so national aktiv wie Labour oder die Tories, aber keiner Partei verpflichtet und ambitioniert, das Land zu verändern. Die Streiks sind ein Element davon. Ihre zugrunde liegende Forderung, größer als jeder Lohnanspruch, ist, dass ein dauerhaft größerer Anteil der Unternehmensgewinne oder Staatshaushalte an die Arbeitnehmer gehen soll. Das wäre eine enorme Verschiebung, die einen jahrzehntelangen Trend umkehren würde.
Aber die Gewerkschaften haben ein immer größeres Ziel. Lynch sagte bei einem Randtreffen in Brighton, er wolle, dass sie ihre Aktivitäten auf die Bewegungen für Umwelt und soziale Gerechtigkeit „ausweiten“ und auch „Menschen coachen und betreuen, um die Arbeiterdemokratie zurückzubringen“. Graham sagte der Morgenstern dass Gewerkschaften „die Politik vorantreiben“ und „permanent dabei sein müssen [vulnerable] Gemeinschaften“, Menschen „jeder politischen Tradition“ zu helfen, Themen wie „Rentnerarmut, Ernährungsarmut“ anzusprechen.
Auf dem Höhepunkt der Gewerkschaften in den 70er Jahren wollten einige Führungspersönlichkeiten wie Jack Jones, dass die Gewerkschaften einen ähnlich breiten Einfluss haben. Sie hatten kurzzeitig Erfolg, bevor der Thatcherismus das Experiment stoppte. Die Vorschläge von Lynch und Graham legen auch eine Fortsetzung der ermächtigenden Teile des Corbynismus mit anderen Mitteln nahe – ein Auffüllen des Vakuums, das durch die Marginalisierung der Labour-Linken entstanden ist.
Die letzten 12 Jahre der Tory-Herrschaft und die viel längere Konterrevolution gegen die Arbeiter haben endlich eine starke Antwort der Gewerkschaften hervorgebracht. Es zu befriedigen oder zu besiegen, wird eine Herausforderung für jede Regierung sein.