TAls gelegentlicher Beobachter – und davon gibt es im Rugby viele – ist die Situation verwirrend. Wales hat in der Six-Nations-Ära mehr Grand Slams gewonnen als jeder andere außer Frankreich, das in der vergangenen Saison mit vier gleichgezogen hat. Sie verfügen über eines der größten und charismatischsten Stadien der Welt und – eher ein immaterielles, aber dennoch sehr reales – Rugby durchdringt die Kultur der Nation stärker als irgendwo sonst in der nördlichen Hemisphäre.
Doch die Fassade des walisischen Rugby ist in den letzten zwei Wochen implodiert. Die Spieler, die nach zwei Runden und vor der Begegnung mit England am Samstag in Cardiff auf dem letzten Tabellenplatz der Six Nations saßen, brachen die Gespräche mit ihren Arbeitgebern ab und drohten, die gesamte Meisterschaft zum Scheitern zu bringen, nur um am Donnerstag nachzugeben und die geplante Streikaktion abzublasen.
Natürlich hat die öffentliche Meinung mit dem Finger darauf gezeigt, und wie immer sind es die gesichtslosen Verwaltungsbeamten, die sich in Geiz getränkt wiederfinden. Die jüngste Aufdeckung der verdorbenen Kultur in der Welsh Rugby Union liefert uns fertige Schurken. Es mag ein fairer Polizist sein, aber wie immer ist die Realität komplizierter.
Um das Bild zu vervollständigen, an der Spitze der Tabelle, ganz zu schweigen von der Weltrangliste, liegt Irland mit der maximalen Punktzahl. Wie können die keltischen Cousins von Wales bei weitgehend gleichen Gewerkschaftseinkommen und genau der gleichen Anzahl professioneller Mannschaften so erfolgreich sein?
Zweifellos stehen Irland und seine vier Provinzen – trotz der Grand Slams in Wales – für die Erfolgsgeschichte der Profi-Ära. Lassen Sie uns aus Angst vor Depressionen nicht zu tief in die internationale Bilanz beider Länder in den 1990er Jahren eintauchen, aber die Professionalität spornte Irland zu einer Ausrichtung von unten nach oben an, die jetzt nach ein paar Jahrzehnten in ihren Provinzen auf höchstem Niveau funktioniert haben Rugby unter die oberste Liga verwandelt.
Irland profitierte von bestimmten Vorteilen. Es ist die größte Nation in Europa ohne professionellen Fußball auf höchstem Niveau. Bis Rugby aufkam, konnte man in Dublin, einer Millionenstadt mit etwa einer weiteren Million in der Umgebung, im Winter nicht einmal Spitzensport sehen.
Während die Engländer, Waliser und Schotten sich damit quälten, wie sie ihre professionellen Spiele strukturieren sollten, hatte Irland fertige Provinzen mit echter Geschichte und Bedeutung. In den Anfangsjahren der Celtic League zu Beginn des Jahrhunderts spielte Leinster vor etwas mehr als 3.000 Zuschauern. Innerhalb von 10 Jahren lag ihr durchschnittliches Gate bei 20.000. Ähnliche Flugbahnen erlebten Munster und Ulster, als zechende Fans, einige mit nur flüchtiger Bekanntschaft mit dem Sport, herbeiströmten, um ihre Unterstützung anzubieten.
Paradoxerweise war Wales von genau dieser Leidenschaft für Rugby gelähmt. Ihr erstklassiges Spiel wurde früher in 18 Stadtclubs aufgebaut, von denen die meisten nach heutigen Maßstäben sehr klein sind. Am Vorabend der regionalen Ära, 2003, halten die durchschnittlichen Tore der neun walisischen Clubs der Celtic League nicht viel Überprüfung stand, von Cardiff an der Spitze mit 7.000 über das „mächtige“ Swansea mit 2.600 bis zu Ebbw Vale mit 350.
Daher war es nur logisch zu versuchen, sie dazu zu bringen, sich in das regionale System einzugliedern, das der Fluch der professionellen Existenz des walisischen Rugbys war. Die Regionalteams haben einen gewissen eigenen Erfolg, aber teils in Privatbesitz, teils von der Gewerkschaft finanziert, bleiben diese ungeschickten Hybriden ungeliebt. Nur Cardiff Rugby hat jemals 10.000 für durchschnittliche Zuschauerzahlen überschritten, flüchtig und vor mehr als 10 Jahren.
Das walisische System hat sich fast ausschließlich auf den Erfolg der Nationalmannschaft verlassen. Dies ist eine gefährliche Strategie, insbesondere wenn Ihre Wirtschaft klein ist. Womit wir bei der Realität angelangt sind, die allen Sportarten gegenübersteht – der unterm Strich.
Die Aussichten für ein Land in einem Sport sind größtenteils eine Funktion der Leidenschaft (und des Talents) für diesen Sport multipliziert mit der Größe der Wirtschaft. Letzteres bleibt nie still und ist je nachdem, wen Sie fragen, unterschiedlich, aber das BIP von Irland (Republik und Nordirland) beträgt ungefähr 450 Mrd. GBP. Wales beträgt 75 Mrd. £.
Es wird viel Aufhebens um die ähnlichen Einnahmen gemacht, die jedes Jahr von den beiden Gewerkschaften veröffentlicht werden, aber das irische Rugby profitiert von einem Grad an privaten Investitionen, die weit über die von Wales hinausgehen. Privatschulen stellen beispielsweise mehreren Gewerkschaften auf der ganzen Welt Rugby-Entwicklungsdienste im Wert von mehreren Millionen Pfund zur Verfügung, und das Leinster-Netzwerk allein ist produktiver als alle anderen. Wales hat vier Privatschulen, die Rugby spielen, wobei nur das Llandovery College einen Vergleich – und das nur knapp – mit den Moloch-Institutionen jenseits der Grenze im Westen Englands zulässt.
Es gibt in Wales keine Nationalbank, kein Nationalgetränk und keine nationale Fluggesellschaft, die Hauptsponsoren für die Sportmannschaften jedes mittelgroßen Landes. Ein Land von der Größe von Wales wird immer im Nachteil sein, selbst wenn seine Governance-Strukturen wie die Irlands makellos aufeinander abgestimmt sind. Die von Wales sind es nicht.
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Wo Irlands System vom Community-Spiel über die Provinzen, die die Gewerkschaft ihre Zweige nennt, bis in die nationale Einrichtung mündet, liegen die Community-Clubs von Wales im Allgemeinen im Streit mit den vier Regionen, die oft miteinander und fast immer im Streit liegen mit der Gewerkschaft.
Der Gewerkschaftsvorstand wird von Mitgliedern besetzt, die über das Gemeinschaftsspiel gewählt wurden und sich trotz Ermutigung niemals selbst abwählen werden, während drei der vier Regionen (die Dragons sind jetzt zu 80 % im Besitz der Gewerkschaft) privat geführt werden und faktisch sitzen außerhalb des Netzwerks. Die Regionen werden durch Auszahlungen der Gewerkschaft versorgt, aber das 2019 eingeführte System der Nationalmannschaft 38 hat schwerwiegende Auswirkungen auf die Finanzen der einzelnen Regionen. Die Gewerkschaft zahlt 80 % der Löhne der NS38-Spieler, aber das kommt aus dem regionalen Budget.
Es versteht sich, dass in der Panik, die Spieler zu Hause zu halten, einige schreckliche finanzielle Entscheidungen getroffen wurden. Sobald ein Spieler überbewertet ist, verschärft der Sogeffekt in Verhandlungen mit den anderen die Situation, bis die regionalen Budgets so gut wie aufgebraucht sind. Die Überzahlung von Spielern ist kein typisches Problem von Wales, aber wenn Sie wirtschaftlich am kleinsten sind, zeigen sich die Risse von Verwerfungen in Ihrem Setup als erstes.
All dies ist leichter zu identifizieren als zu beheben. Je tiefer der Sport in einer Kultur verwurzelt ist, desto unnachgiebiger sind die unzähligen Institutionen und Akteure, groß und klein, und desto schwieriger ist es, das Erbe zu verschieben, das im Fall von Rugby alle aus der Amateurzeit stammt.
Offensichtlich ist ein abgestimmtes System wie das irische den inkohärenten Setups vorzuziehen, die von internen Kriegen zerrissen sind und die in der alten Welt des Rugbys die Norm sind. Um von hier nach dort zu gelangen, müssten die Dinge aufgegeben werden, wie die Dinge früher waren, und das Neue angenommen werden.
Ospreys, Cardiff Rugby (früher bekannt als Blues), Scarlets und Dragons sind jetzt 20 Jahre alt, was bedeutet, dass eine Generation heranwächst, die nur die Outlets für erstklassiges heimisches Rugby kannte. Das mag helfen, eine Zukunft zu erleichtern, in der die Pfade geradliniger werden und dem Ganzen dienen, aber es müsste in der Zwischenzeit eine Phase der Neuausrichtung geben und die Nerven behalten, wie es die Iren in jenen dunklen Jahren zu Beginn des Jahres geschafft haben professionelle Ära.
Währenddessen muss die walisische Nationalmannschaft möglicherweise auf einige Erfolge verzichten. Die WRU befürchtet, dass eine unterlegene Nationalmannschaft den Kollaps des gesamten Systems riskiert. Die Wirren der letzten Tage deuten darauf hin, dass es sowieso zusammenbricht.