EINNach ihrem prickelnden Winter mit drei Siegen bei neun Starts sind die Wallabies jetzt in Europa für eine Frühjahrstour mit fünf Tests, von der sie hoffen, dass sie sie als Sprungbrett in den Wettbewerb um die Weltmeisterschaft 2023 im September bringen können. Der große Schlag gegen Schottland muss am frühen Sonntagmorgen (AEST 3.30 Uhr) in Murrayfield beginnen, wo Australien seit 2016 nicht mehr gewonnen hat und im November vor 63.000 Zuschauern mit 15: 13 besiegt wurde.
Schottland, auf Platz sechs der Weltrangliste, startet als Favorit gegen die Gäste (Platz neun, ihr niedrigster Rang in der Profi-Ära), aber in seinen 33 Tests in 95 Jahren hat Australien einen 21-12-Siegvorsprung mit einer gesunden Gesamtsumme von 785 Punkten 478. Das zählte letztes Mal nicht viel, als Schottland Australiens besten Lauf unter Trainer Dave Rennie beendete, eine Serie von fünf Spielen, angeführt von Quade Cooper und Samu Kerevi.
Leider sind Cooper und Kerevi verletzt und Australien hat seitdem nicht mehr zwei Mal in Folge gewonnen. Rennies Gesamtgewinnrekord ist unter 38 % gefallen und bricht 2022 auf 33 % ein. Der Vorsitzende von Rugby Australia, Hamish McLennan, hat den gitarrenklimpernden Kiwi-Lehrer bis zur Weltmeisterschaft unterstützt, aber eine schlechte Tour hier, so nah am globalen Jamboree um die William Webb Ellis-Trophäe, wird Michael Cheikas Annus Horribilis von vier Siegen aus 13 Tests bedrohen 2018, das schlechteste Jahr der Wallabies seit 1958.
Obwohl sie in den letzten Monaten England, Südafrika und Argentinien geschlagen haben und in Melbourne um Haaresbreite die All Blacks geschlagen hätten, haben die Wallabies ihren Angstfaktor auf der Weltbühne verloren. Diese Europatournee ist kein Urlaub. Irland ist die Nummer 1 der Welt und Australien hat seit 2013 in Dublin keinen Sieg mehr erlebt. Wales und Schottland haben beide ihre letzten drei Spiele gegen die Männer in Gold gewonnen. Frankreich kann jeden in Stücke reißen. Nur Italien formiert sich als easybeats.
Murrayfield war Gastgeber des ersten Tests zwischen diesen Nationen im Jahr 1927, als Australien – immer noch als Waratahs unterwegs – Schottland während einer epischen achtmonatigen Tournee durch Großbritannien, Irland, Frankreich und Nordamerika antrat. Zwei Punkte waren wieder der Vorsprung, als die Hausherren auf einem schneereichen Feld mit 10: 8 gewannen und bis zum Anpfiff im Stroh blieben.
Der „Wallaby Way“ – ein Bekenntnis aller 15 Männer zum frei fließenden Laufrugby – wurde auf dieser Tour geboren. Captain-Trainer Johnnie Wallace hatte 1921 einen einmaligen Test für die Waratahs gegen Neuseeland gespielt, aber 1923, als er als Rhodes-Stipendiat in Oxford studierte, gewann er einen Platz auf dem Flügel für Schottland. Sein Flügelpartner an diesem Tag war Eric Liddell, dessen 400-Meter-Goldmedaille den Film Chariots of Fire inspirierte.
Bis 1926, nach 11 Versuchen in neun Tests, hatte Wallace seine Distel gegen eine Waratah eingetauscht und flehte die Selektoren an, um jeden Preis Größe für eine schnelle, harte Seite mit Herz zu opfern. „Geben Sie mir lieber einen Mann mit Geschick, Tempo und Mut als einen Dummkopf“, sagte Wallace. Mit ihrem umfassenden Angriff schlugen die Waratahs Irland, Wales und Frankreich. Aber nicht Schottland. Wallace hatte eine Chance, dieses Spiel spät zu beenden, rutschte aber aus … auf Eis.
Australiens 2022-Sache wird unterstützt, indem ein eigener Kapitän mutig zurück in die Goldkette kommt. Michael Hooper ist zurückgekehrt, nicht geheilt von den „Mindset“-Problemen, die ihn von der Argentinien-Tournee im August abbrachen, aber erfrischt genug, um in der Startelf genannt zu werden, diesmal mit der Frau und dem Baby, nach denen er sich so sehnte, neben der Tour ihn.
Hooper wird gegenüber dem schottischen Debütanten und 14-Test Wallaby Jack Dempsey zum ersten Mal flankieren, seit sie sich als Schuljungen am Bahnhof Chatswood um Flipper duellierten. Der 28-jährige Glasgow Warrior Dempsey ist aufgrund der neuen Transferregeln von World Rugby übergelaufen, die es Spielern mit Kappe erlauben, nach einer dreijährigen Pause die Loyalität zu wechseln, wenn sie eine „enge und glaubwürdige Verbindung durch das Geburtsrecht“ haben (Dempseys Mutter ist Schottin).
Der ehemalige Gordon Highlander ist eine Waffe in einem Team voller von ihnen. Der schottische Trainer Gregor Townsend hat einen Weltcup-Pool mit Weltmeister Südafrika und der Nummer 1 der Welt, Irland, gezogen, also wird er die Pferde bei der Suche nach Schwung nicht schonen. Seine Mannschaft hat einen 38-jährigen Hoodoo mit 18 Spielen in Twickenham, eine 22-jährige Niederlagenserie in Paris und eine 18-jährige Pechsträhne in Wales zerstört, sodass Australien wenig Angst vor ihnen hat.
Mit einer Reihe verletzter Stars und fünf Spielern ohne Kappe, die an ihrer Stelle auf Tour gehen, wird Rennie weiter experimentieren wollen. Aber wenn er spielt und gegen Schottland und dann gegen Frankreich verliert, wird er ungern gegen Italien würfeln und Neulinge bluten lassen. Das wäre eine Schande, denn er hat mit Suliasi Vunivalu und Mark Nawaqanitawase, einem Bolter mit fidschianisch-italienischer Abstammung, ernsthafte Feuerkraft in den Flügeln, die beide darauf brennen, einen Start zu bekommen.
Restarts und Lineouts töteten Schottland gegen Argentinien, aber mit Lock Matt Philip verletzt am Tour-Vorabend und Rennie ohne Darcy Swain (Sperre) und Will Skelton bis zum zweiten Test gegen Frankreich, der agile Goliath Nick Frost betritt den Rahmen. Trotz des Flops in der 40-14-Route im Eden Park wird Bernard Foley das Schiff in der Fly-Half steuern, wobei Reds Dynamo Tate McDermott als sein Halfback für große Minuten festigt.
Die Wallabies haben diese Woche in Saint Etienne, ihrer WM-Basis 2023, verbracht. Einst ein Bergbau- und Fertigungsmekka, ist es heute ein Zentrum für Cafés und Museen. Aber Rennies Männer müssen nach ihrer Inspiration weiter weg suchen. In den Bergen sind schlafende Vulkane und Kartoffelfelder. Feuer und Stärke. Das wollte Johnnie Wallace schon 1927 und das muss Australien an diesem Wochenende nach Murrayfield bringen.