JOhannes Vermeer aus Delft hinterließ weniger als 50 Gemälde, als er 1675 im Alter von 43 Jahren starb. Diejenigen, die überlebt haben, bezaubern Kunstliebhaber seit mehr als einem Jahrhundert: intime häusliche Szenen, wie ein Mädchen, das einen Brief an einem offenen Fenster liest, oder ein Dienstmädchen versunken in strömender Milch, gebadet in weichem, sanftem Licht. Da Vermeers Produktion so gering war, ist es ein Ereignis, wenn ein Gemälde als von seiner Hand stammend deklariert wird. Aber es gibt nur wenige Präzedenzfälle für einen kürzlichen Streit um den Künstler. Ein Gemälde wurde von einem Museum definitiv zu einem „Vermeer“ erklärt, während ein anderes es herabgestuft hat.
Im Oktober gab die National Gallery of Art in Washington DC die Ergebnisse sorgfältiger Recherchen zu einem Werk in ihrer Sammlung bekannt, das seit langem Vermeer zugeschrieben wird. Das Mädchen mit der Flöte sei nicht von Vermeer, sondern ein Mitarbeiter, hieß es. Weniger als einen Monat später kam das Rijksmuseum in Amsterdam, das dieses Gemälde für eine große neue Vermeer-Ausstellung im Jahr 2023 ausleiht, zu dem gegenteiligen Schluss über dasselbe Werk. Es sei „glasklar“, hieß es im Rijksmuseum, „Das Mädchen mit der Flöte war ein Vermeer“.
Das auf eine kleine Holztafel gemalte Mädchen mit Flöte zeigt eine Frau mit einem bootsförmigen Hut und einer pelzbesetzten Jacke, die neben einem gemusterten Wandteppich sitzt und ein Instrument hält. Obwohl es Ähnlichkeiten mit einem anderen Werk aufweist, das Vermeer zugeschrieben wird, haben Experten seit langem Zweifel.
„Ich habe es nie als so befriedigend empfunden wie andere Gemälde von Vermeer“, sagte Marjorie E. Wieseman, die Leiterin der Abteilung für nordeuropäische Gemälde an der National Gallery in Washington, gegenüber dem Guardian.
„Was einen Vermeer zu einem Vermeer macht, ist seine wirklich unheimliche Fähigkeit, den Betrachter zu fesseln, eine Stimmung, eine Empfindung, eine Präsenz hervorzurufen, die irgendwie die Zeit übersteigt“, sagte sie. Die Frauen in seinen Gemälden, sagte sie, haben „eine absichtliche Zurückhaltung … anstatt etwas auf Sie, den Betrachter, auszudehnen, ziehen sie Sie hinein.“
Mädchen mit Flöte ganz einfach nicht, so das Washingtoner Team. Aber erst als Covid-Lockdowns die Schließung des Museums erzwangen, hatte das Team die Gelegenheit, seine Vermeer-Sammlung unter die Lupe zu nehmen, indem es bahnbrechende Bildgebungstechnologien verwendete, die auch zur Kartierung von Mineralien auf dem Mond und dem Mars verwendet wurden.
Eine genaue Untersuchung offenbarte eine ungeschickte Pinselführung. Die Farbe sei so grob gehandhabt worden, dass sie „angelaufen und fast getropft“ sei, so das Team schrieb im Journal of Historians of Netherlandish Art. Die in der endgültigen Farbe verwendeten Pigmente wurden eher grob gemahlen als die von Vermeer bevorzugten feinen Deckschichten. Es gab auch abgebrochene Borsten in der Farbe, was darauf hindeutet, dass der Künstler ungewöhnliche Kraft oder einen alten oder schlecht gemachten Pinsel verwendet hat. Sogar die Komposition sei blockig und unbeholfen, schrieben sie. „Anstatt einen schiefen Blick über ihre Schulter zu riskieren, schaut uns die Frau direkt an … mit wenig Versuch, Intrigen oder Verführung zu stiften.“
Das Team kam zu dem Schluss, dass die Arbeit von jemandem ausgeführt wurde, der Vermeers eigenwilligen Stil genau kannte, der seine Technik beobachtet, aber nicht gemeistert hatte. Ihre Ergebnisse stellten die herkömmliche Ansicht von Vermeer als einsames Genie auf den Kopf, indem sie darauf hinwiesen, dass er ein Studio hatte.
Die Ankündigung, dass ein Vermeer – das seit 1942 in der Sammlung des Museums aufbewahrt wird – kein Vermeer mehr ist, ist ein großer Schritt. Wie Rembrandt oder Van Gogh gehört Vermeer zu einer Kategorie von „Ein-Namen-Künstlern, die die ikonischen Prüfsteine der westeuropäischen Malerei sind“, sagte Wieseman. „Es steht viel auf dem Spiel“, sagte sie. „Während Sie wissen, wenn es darum geht, [did] Pieter de Putter dieses Stillleben mit Fischen malen, oder war es jemand anderes? Niemand kümmert sich wirklich darum.“
Festzustellen, wer ein Kunstwerk gemalt hat, ist Routinearbeit für jeden Kunsthistoriker, Händler oder Auktionshaus, aber wenn es um die größten Künstler geht, steht viel mehr auf dem Spiel, sagte Eric Jan Sluijter, emeritierter Professor für Kunstgeschichte an der Universität Amsterdam. „In diese Gemälde wird buchstäblich so viel investiert, aber auch in den Ruf von Kunsthistorikern oder Museen.“
Das Mädchen mit der Flöte wird Teil der bisher größten Ausstellung von Vermeers Werken sein, die am 10. Februar im Rijksmuseum eröffnet wird. Das Museum hofft, mindestens 28 Werke ausstellen zu können, darunter Leihgaben wie das Mädchen mit dem Perlenohrring und Eine junge Frau, die an einem Virginal sitzt. Vor der Ausstellung hat das Museum drei umstrittene Gemälde, darunter Mädchen mit einer Flöte, als Werke von Vermeer aufgewertet und die Zahl der erhaltenen Werke des Künstlers auf 37 erhöht.
„Das Mädchen mit der Flöte wird als ‚nicht Vermeer’ ausgeliehen, aber wir werden es als echtes Vermeer aufhängen“, sagte Pieter Roelofs, Co-Kurator der kommenden Ausstellung, gegenüber der Amsterdamer Zeitung Het Parool. „Der Zweifel verschwindet irgendwo während des Fluges über den Ozean.“
Auf Anfrage des Guardian sagte das Rijksmuseum, dass niemand für ein Interview zur Verfügung stehe.
Manche meinen, das Rijksmuseum habe nicht genug getan, um seine Arbeit an „Mädchen mit Flöte“ zu zeigen. „Wir kennen ihre Argumente noch nicht“, sagte Sluijter. Er widersprach der „sehr starken Position“ des Museums und den Behauptungen der Gewissheit, das Gemälde Vermeer zuzuschreiben, und sagte, es habe Wissenschaftlern keine detaillierten Ergebnisse präsentiert. „Es gibt immer Unsicherheiten und damit muss man als Kunsthistoriker leben.“
Sluijter sagte, die Washingtoner Forschung sei „schwer abzutun“, obwohl er nicht der Meinung sei, dass sie in allen Details unbestreitbar Recht hätten. Die National Gallery in Washington hat Vermeer ein weiteres Werk, Girl with the Red Hat, zugeschrieben. Es ist ebenfalls auf Holz gemalt und eine ähnliche Komposition wie Girl with a Flute, und Sluijter war der Ansicht, dass es ähnliche Abweichungen von Vermeers Technik aufwies.
Wenn das Mädchen mit der Flöte nicht von Vermeer stammt, bleibt eine andere Frage offen: die Identität des Künstlers in seinem Atelier. Die National Gallery in Washington hat mehrere Kandidaten vorgeschlagen. Vielleicht war der Maler ein Lehrling oder ein wohlhabender Amateur, der Unterricht nahm und einem notleidenden Vermeer half, seine Rechnungen zu bezahlen. Weniger überzeugt ist das Washingtoner Team von der These, der Künstler sei Vermeers ältestes Kind Maria gewesen. „Wir können einfach nicht wissen, wer das Werk gemalt hat oder unter welchen Umständen“, schlossen sie.
Sluijter hielt es für plausibel, dass Vermeers Tochter für „Das Mädchen mit der Flöte“ verantwortlich war. „Es ist nicht so exzentrisch, es ist eine Möglichkeit. Wir wissen von anderen Töchtern, die im 17. Jahrhundert im Atelier ihres Vaters arbeiteten“, sagte er. „Oft heirateten sie und hörten dann auf zu malen, also wurden sie keine unabhängigen Künstler.“
Mit spärlichen Dokumenten in den Archiven bleibt die Identität des möglichen Künstlers in Vermeers Atelier ein Rätsel, das es zu lüften gilt.