„Werden Sie in den ersten zwei Tagen nach der Rückkehr nach Hause und die ersten zwei Tage unterwegs auch depressiv?“
Ich dachte, ich wäre der einzige Tennisspieler, der mit diesem Teil des Tourlebens zu kämpfen hatte. Ich spreche mit einem meiner besten Freunde im Profi-Tennis, Taylor Ng, einem Absolventen der Dartmouth University, der zwei Jahre an der Wall Street gearbeitet hat, bevor er eine Profikarriere anstrebte. Heute sie Reihen rund Nr. 650 in der Welt.
Wir treffen uns und jeder fragt, wie es dem anderen geht. Noch wichtiger ist, dass wir fragen: „Wo bist du?“ Wir halten beide inne und lachen. Für einen Moment kann sich keiner von uns an die Zeit oder den Ort erinnern, an dem wir uns befinden. Das ist normal. Schließlich wechseln wir Woche für Woche das Land. Ich wache oft auf und frage mich, wo ich bin.
Nach Hause kommen
An diesem Tag jedoch kehre ich nach einem Monat unterwegs endlich nach Hause zurück. Nach Hause zu kommen bringt so viele Emotionen mit sich, dass Spieler wie ich uns der Instabilität, die professionelles Tennis mit sich bringen kann, überaus bewusst sind. Es ist eine Erinnerung daran, dass selbst Ihre engsten Freunde und Familie Ihr Leben und Ihre Erfahrungen nicht vollständig verstehen können. Es bedeutet zu erkennen, dass die Welt, die Sie verlassen, um Ranglistenpunkte zu jagen, ohne Sie weitergeht – und dass Sie während Ihrer Abwesenheit wichtige Ereignisse und Momente verpassen.
Jedes Mal, wenn ich nach Hause komme, sind meine Nichten und Neffen unglaublich größer. Wenn ich auf Reisen bin, vermeide ich es manchmal, am Freitagabend FaceTiming mit meiner Familie zu machen – weil ich weiß, dass sie alle zum Abendessen ausgehen. Sie rufen mich trotzdem an. Ich setze ein Lächeln für sie auf, obwohl ich traurig bin, dass ich auch nicht in meinem Lieblingsrestaurant sein kann. Ich versetze mich in die Gegenwart, konzentriere mich darauf, wo ich bin und was ich tue. Tagträumen kann bei mir Heimweh auslösen, also ist es besser, es nicht zu tun.
Wenn ich mit den Menschen spreche, die mir am nächsten stehen – oder eigentlich mit irgendjemandem –, erinnere ich mich ständig daran, nicht undankbar zu klingen. Als Profisportler arbeite ich nicht in einem klassischen 9-to-5-Job. In vielerlei Hinsicht habe ich Glück. Aber gleichzeitig ist es alles andere als glamourös, sich in meinem Sport durchzusetzen. Tennisprofis müssen verstanden werden, wenn sie ausdrücken, wie einsam, wie unzusammenhängend und für Spieler außerhalb der Top 250 oder so, wie zerrüttet unser Leben ist. Und dieser Bedarf wird oft nicht erfüllt.
Nach Hause kommen kann also beunruhigend sein. Selbst wenn Sie nur eine Woche zu Hause sind, kann es ein paar Tage dauern, bis Sie sich eingewöhnt haben – um zu sehen, wie ich in die Zeitpläne und Routinen meiner Familie, Freunde und meines Freundes passe. Gerade als ich anfange, mich wohl zu fühlen, ist es Zeit, wieder zu gehen. Depressionen und Angstzustände schleichen sich ein. Ich werde mir hundert Gründe ausdenken, um es hinauszuzögern, da ich in meinem Herzen weiß, dass ich es mir nicht leisten kann, etwas anderes zu tun, als meiner Karriere verpflichtet zu sein, wenn ich im Tennis erfolgreich sein will.
Trotzdem schätze ich mich glücklich. Ich liebe Tennis. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es für Spieler ist, die das für ihre Eltern, Trainer oder nationalen Verbände tun.
Auf die Straße schlagen
Die beste Art und Weise, wie ich die psychischen Herausforderungen des professionellen Tennis teilen und erklären kann, ist, durch eine typische Reise zu gehen. Es kann schwierig sein, die Balance zu finden zwischen genügend Wettbewerben, um sich zu verbessern, zu gewinnen und in der Rangliste aufzusteigen, während Sie Ihre körperliche Gesundheit durch Trainingsblöcke zu Hause erhalten – insbesondere zu Beginn Ihrer Karriere. In unserem Sport gibt es keine wirkliche Nebensaison. Eine verpasste Turnierchance kann karriereverändernd sein. Aus diesem Grund reise ich in der Regel vier bis sechs Wochen am Stück. Manchmal bin ich acht Wochen am Stück weg – alleine.
Während ich zu Hause trainiere, versuche ich herauszufinden, wo auf der Welt der beste Ort für mich zum Spielen sein wird. Ich könnte buchstäblich überall landen, von Afrika bis Südamerika, wenn ich das System der International Tennis Federation für mich wählen lasse. Aber diesen Luxus habe ich nicht. Das Geld ist knapp, und eine Flugbuchung knapp eine Woche vor Reiseantritt ist teuer.
Manchmal gehe ich jedoch ein Risiko ein. Ich habe mich kürzlich entschieden, eine Reihe von Turnieren in Brasilien zu spielen. Ich buchte einen einfachen Flug für fast 1.000 US-Dollar und begann mit meinen Recherchen darüber, wie ich jede Woche mit dem Bus oder Flugzeug von Stadt zu Stadt komme. Ich hoffe wirklich, dass ich mit anderen Spielern mitmachen kann. Obwohl ich das Glück habe, finanzielle Unterstützung von Sponsoren und meiner Familie zu haben, coache und schreibe ich, um mich selbst so gut wie möglich zu unterstützen. Das macht meine Tage länger und anstrengender, aber es nimmt mir etwas von dem Druck, um zu gewinnen.
Reisezeit
Ich habe 40 Stunden Reise vor mir. Sechzehn von ihnen werden in einem Flugzeug sitzen. Meine Fluchtangst hat sich zwar gebessert, aber es ist kein Zustand, der meinen Beruf erleichtert.
Wenn ich in einem neuen Land ankomme, gibt es vieles, worüber ich mir Sorgen machen muss. Ich habe oft eine zwei- bis dreistündige Autofahrt mit einem Fahrer, der kein Englisch spricht. Ich spreche Spanisch, aber das hilft nicht immer. Ich habe wenig bis gar keinen Handyempfang, also bitte ich meinen Freund, meinen Standort zu verfolgen, wenn er kann, um sicherzustellen, dass ich tatsächlich zu meinem endgültigen Ziel fahre. Ich fange an, an all die Möglichkeiten zu denken, wie ich entkommen würde, wenn ich entführt würde. Ich erinnere mich daran, dass ich in Tunesien eine dreistündige Taxifahrt entlang der algerischen Grenze unternommen habe – einem Gebiet, in dem Reisewarnungen wegen Terrorismus bestehen – und dass alles gut ausgegangen ist. Seltsamerweise tröstet das die Grube in meinem Magen.
Letztendlich hoffen Sie, dass Sie mit jemandem ins Auto steigen, der der ist, für den er sich ausgibt, jemand, der mit dem Turnier verbunden ist. Es gibt keinen wirklichen Weg, das zu wissen. Es ist mental anstrengend.
Ich schaffe es bis zu meinem Zielort Piracicaba, Brasilien. Die Fahrt war relativ angenehm. Nachdem ich stundenlang nichts gegessen habe, freue ich mich, im Hotel anzukommen. Dann stelle ich fest, dass hier niemand Englisch spricht, das Mittagessen geschlossen ist und ich nicht weiß, wo oder wann ich meine nächste Mahlzeit bekommen werde. Ich bin mir sicher, dass ich irgendwann essen werde. Es ist nur eine Frage der Zeit, vor dem Üben eine Lösung zu finden. In der nächsten Woche stelle ich fest, dass mein Portugiesisch schrecklich ist; Jedes Mal, wenn ich Essen bestelle, ist es ein Rätsel.
Die Dinge ändern sich, als ich mich endlich mit einem Freund treffe.
Freunde finden
Es ist etwas Seltsames am Leben auf Tour, das man sofort merkt: Jeder findet schnell Freunde. Wirklich schnell. Beziehungen bewegen sich in einer einzigen Woche von Fremden zu besten Freunden. Ich übertreibe nicht.
Zuerst fand ich das seltsam. Dann wurde mir klar, dass es nicht so ist. Diese Freundschaften sind echt. Sie bilden sich aus der gegenseitigen Verzweiflung heraus, verstanden zu werden und nicht allein zu sein. Am Ende lebst du mit Fremden in winzigen Räumen und erlebst Dinge, die niemand im Rest der Welt durchmacht. Natürlich verbindest du dich. Es ist eine Überlebensfähigkeit.
Manchmal halten diese Freundschaften. Andere kommen und gehen so schnell, wie Sie sich verbunden haben. Ich werde nie vergessen, wie ich mich auf Tour so schnell mit einem Mädchen angefreundet hatte, das um die 250 gerankt war. Ich fühlte mich irgendwie geehrt, dass sie sich zu dieser Zeit darum kümmerte, mit jemandem zu sprechen, der kein Ranking hatte. Heute ist sie näher an den Top 100 und würde wahrscheinlich nicht einmal in meine Richtung schauen, wenn wir uns kreuzen würden. Ich bin nicht beleidigt. So geht es auf Tour.
Hier in Brasilien habe ich Glück. Eine gute Freundin von mir, Julia, ist hier, um mir zu helfen. Unsere Beziehung ist keine Beziehung, die überlebt, weil Sie sonst niemanden haben. Sie ist eine wahre Freundin. Und sie weiß, dass ich mit der Sprachbarriere zu kämpfen habe. Ich freunde mich auch mit Magdalena an, einer Spielerin aus Mazedonien. Sie ist so freundlich, mich zum Essen einzuladen, und bei gutem brasilianischen Essen verstehen wir uns sofort. Diese Art der Bindung ist üblich, da viele der Resorts bei Turnieren der Einstiegsklasse Ihnen eine Lebensmittelvergiftung geben.
Zeit für Tennis
Die Turnierwoche beginnt und die Spielvorbereitungen gehen zu Ende. Beim Abendessen mit Magdalena und ihrer Kutsche sage ich ihr, wie neidisch ich bin, dass sie mit einer Kutsche reisen darf. Das kann ein großer Vorteil sein – nicht nur, weil Sie jemanden haben, der Sie beim Spielen beobachtet und Sie wissen lässt, was Sie richtig und was falsch machen, sondern weil Sie einfach jemanden haben, der Sie persönlich unterstützt.
Das ist einer meiner größten Kämpfe. Ich rufe nach meinen Spielen meinen Trainer an, der in Boston sitzt, aber manchmal kann ich ihm nicht einmal sagen, was schief gelaufen ist. Es ist eine Sache, ein Spiel zu spielen, und eine andere, es zu sehen.
Dann gibt es Zeiten, in denen ich nicht einmal anrufen möchte. Ich möchte meinem Trainer nicht sagen, dass ich verloren habe, weil ich mit dem Selbstvertrauen zu kämpfen hatte. Dieses Gefühl überwältigt oft Tennisspieler. Niemand will es laut zugeben, normalerweise aus zwei Gründen. Zweifel und Ängste können sich nachteilig auf die Leistung auswirken, daher wenden sich viele von uns der Fake-It-To-Make-It-Methode zu: Wenn Sie so tun können, als wären Ihre Nerven nicht da, sind sie es dann wirklich? Auf der anderen Seite über Ihre Angst zu sprechen – das kann gesund sein! – kann auch Ihren Trainern, Sponsoren oder Gegnern signalisieren, dass Sie Probleme haben. Wenn sie nicht an Sie glauben oder wenn sie „Schwäche“ wahrnehmen, kann dies ein Nachteil auf und neben dem Platz sein. Dies führt normalerweise zu einem Teufelskreis des Überdenkens. Sie überzeugen sich selbst, dass Sie es wert sind, und dann werden Sie wütend auf sich selbst, wenn Sie Anzeichen von Rissen zeigen. Du springst emotional hin und her. Es kann dich verzehren.
Es ist erfrischend, mit Magdalena beim Abendessen zu sitzen. Sie geht direkt darauf ein. Ich sage ihr, dass ich einen Artikel über Angstzustände und Tennis schreibe, und sie sagt sofort: „Lass mich dir jetzt sagen, warum reden wir nicht mehr darüber?“
Sie beginnt über ein Gefühl zu sprechen, das ich nur zu gut kenne. Es ist die schlimmste Art von Angst auf dem Platz. Die Art, die die Bewegungsfähigkeit Ihres Körpers beeinflusst. Plötzlich glaubst du wirklich, dass du nicht weißt, wie man Tennis spielt. Das ist seltsam für uns, wenn man bedenkt, dass wir unser ganzes Leben lang Tennis gespielt haben.
Sie sagt: „Mein Arm wird taub und dann fest.“ Ich denke an meine beste Freundin im College, wenn sie das sagt. Mein Freund hatte das „Aufschlag-Yips“, wie wir es nennen, wenn man den Ball beim Wurf nicht richtig loslassen kann, wodurch er überall herumfliegt.
Ich komme auf Magdalenas Erfahrung zurück. Ich frage mich, ob sie das wirklich so empfindet wie ich manchmal? Es ist schwer zu sagen. Innerlich fühlt es sich schrecklich an. Aber nach außen hin sieht man einem Spieler oft nicht an, dass er das durchmacht.
Die Nacht davor
Nach dem Abendessen kehre ich in mein Zimmer zurück. Ich bin dankbar, weil ich mich zum ersten Mal seit langem auf mein Match freue. Normalerweise habe ich Angst. Mein Mangel an Selbstvertrauen kommt von zwei Rückenrissen, einem gebrochenen Handgelenk, einem gebrochenen Fuß und Bauchmuskelzerrungen. Es schwankt auch, weil ich mich zu sehr darum kümmere, ob die Leute denken, dass ich es schaffen kann. In meinem Herzen weiß ich, dass ich fähig bin. Ich werde wütend auf mich selbst, weil ich Zweiflern auch nur eine Sekunde meiner mentalen Energie gebe. Wir haben keine zu entbehren. Aber dieses Mal habe ich keine Angst zu verlieren – oder schlimmer noch, all meinen Freunden und meiner Familie zu erzählen, dass ich verloren habe. Ich freue mich einfach darauf zu spielen.
Ich lege mich in mein Bett, um gut zu schlafen. Eine Stunde später ist mein Körper mit Hautausschlägen und Verbrennungen übersät. Bettwanzen. Mein Körper brennt, aber ich bleibe ruhig. Ich werde nicht zulassen, dass dies meinen Geisteszustand ruiniert. Ich wechsle das Zimmer, wasche Wäsche und setze mich auf mein neues Bett und denke über diesen Moment nach. Die mentalen Herausforderungen, die der Versuch mit sich bringt, es als professioneller Tennisspieler zu schaffen, werden stark unterschätzt. Normalerweise würde mich dieser Moment zum Weinen bringen. Ich würde wahrscheinlich Gott fragen, warum noch etwas passiert ist, das meinem Erfolg im Wege stehen könnte.
Diesmal schüttele ich es jedoch ab. Mir ist klar, dass mein Trainer mir deshalb den Rat gab, den er gab, als ich anfing, auf Tour zu spielen: „Es geht nicht um Grundschläge und Aufschläge. Jeder auf Tour kann spielen. Es geht darum, mental stark zu sein. Es geht darum, etwas Glück zu haben. Und es geht darum, wer am Ende durchhält.“
Ich erinnere mich daran, gehe ins Bett und nehme die Herausforderung an. Morgen ist Spieltag.