THier ist etwas anderes im Vorfeld der World Baseball Classic (WBC) in diesem Jahr. Verlassen Sie sich nicht auf das Wort eines Autors – die Spieler selbst haben es bemerkt. „Der Hype ist diesmal etwas höher“ laut Nolan Arenado, der All-Star Third Baseman der St. Louis Cardinals. „Es gibt noch mehr Leute, die das wollen [play on the US team this year].“
Arenado würde es wissen – er ist einer der wenigen Überbleibsel des US-Teams, das das vorherige Turnier 2017 gewonnen hat (die Ausgabe 2021 wurde wegen Covid abgesagt). Arenados Teamkollege bei den Cardinals, der amtierende MVP der National League, Paul Goldschmidt, gehörte 2017 ebenfalls zum Kader. Möglicherweise noch wichtiger ist, dass Goldschmidt einer der Gründe für das gestiegene Interesse an der WBC unter Spielern der Major League Baseball sein könnte.
„Ich habe es schon einmal gesagt, [playing in the WBC] ist eine der großartigsten Baseball-Erfahrungen, die ich je hatte“, sagte Goldschmidt letzten Monat in einem Zoom-Anruf. „Ich habe so viele Leute wie möglich rekrutiert, um wieder ins Team zu kommen oder in anderen Ländern zu spielen, weil ich es so toll fand.“
Das gestiegene Interesse der Spieler ist nicht das einzige Zeichen dafür, dass die WBC einen Moment hat. Das diesjährige Turnier, das am Mittwoch beginnt, wenn Kuba gegen die Niederlande antritt, weist ein erweitertes Feld von 20 Ländern auf, was die Anwesenheit von Mannschaften wie Großbritannien und der Tschechischen Republik erklärt. Und zum ersten Mal seit der Ausgabe von 2009 können Fans in den USA eine englischsprachige Berichterstattung über die WBC im Netzwerkfernsehen sehen, anstatt im weniger weit verbreiteten MLB Network. Solche Sichtbarkeitssteigerungen scheinen längst überfällig.
Trotz seines Status als Amerikas Zeitvertreib ist Baseball unbestreitbar ein globaler Sport in ähnlicher Weise wie Cricket und Rugby, die beide im Vergleich zu Baseball weithin als „international“ angesehen werden. (Die Vorherrschaft von Cricket in bevölkerungsreichen Ländern wie Indien, Pakistan und Bangladesch bedeutet jedoch, dass es sowohl Baseball als auch Rugby in Bezug auf die absolute Anzahl von Fans noch in den Schatten stellt). Baseball ist der Nationalsport von Japan, Kuba und der Dominikanischen Republik (unter anderem) und ist an Orten beliebt, die von Korea über Curaçao bis Mexiko reichen. Doch während die Rugby- und Cricket-Weltmeisterschaften lange Zeit als internationale Großereignisse angesehen wurden, war die WBC schon immer ein relativer Elritze.
Die WBC wurde 2006 gegründet jünger als YouTube, und nach 17 Jahren seines Bestehens scheint die Konkurrenz erst jetzt Fuß zu fassen. Der holprige Start des WBC kann zum Teil darauf zurückgeführt werden, dass er bis 2011 mit dem viel älteren Baseball World Cup (gegründet 1938) kämpfte, um als wichtigster internationaler Baseballwettbewerb angesehen zu werden. Selbst nachdem die Baseball-Weltmeisterschaft 2011 eingestellt wurde, gelang es der WBC jedoch immer noch nicht, aus ihrem Status Kapital zu schlagen.
Das anhaltende Plateau des Turniers ist zumindest teilweise der Tatsache zuzuschreiben, dass US-Teams immer Schwierigkeiten hatten, hochkarätige Talente anzuziehen. Sogar die Mannschaft, die 2017 die Meisterschaft gewann, hatte eine weniger dekorierte Aufstellung als die diesjährige Mannschaft. Zum Beispiel die USA Marcus Stroman wurde zum MVP des WBC-Turniers 2017 ernannt und obwohl Stroman offensichtlich talentiert ist, ist er ein ehemaliger All-Star, der nie zu den allerbesten Spielern in der MLB gehört hat (Stroman, dessen Mutter Puertoricanerin ist, wird Puerto Rico vertreten dieses Jahr).
Das diesjährige US-Team umfasst jedoch mehrere ehemalige MVPs und MLB fördert dieses Team als „die mit Stars übersäten Vereinigten Staaten Kader in der Geschichte des World Baseball Classic.“ (Es ist erwähnenswert, dass es im Interesse der MLB liegt, das Team als solches zu fördern – die MLB leitet die WBC). Während das diesjährige Team unbestreitbar hochkarätig ist, ist es wahrscheinlich genauer zu sagen, dass das amerikanische Team 2023 die herausragendste Aufstellung seit der ersten WBC im Jahr 2006 aufweist.
Das amerikanische Team von 2006 umfasste einige der prominentesten Spieler der Baseballgeschichte, von Hall-of-Famern wie Ken Griffey Jr., Chipper Jones und Derek Jeter bis hin zu bekannten Namen wie Alex Rodriguez und Roger Clemens. Doch trotz einer großartigen Aufstellung aller Zeiten belegte das US-Team von 2006 den achten Platz, was allgemein als nationale Blamage angesehen wurde.
Diese unterdurchschnittliche Leistung informiert über eine Theorie, die den anschließenden Abfall der Gesamtzahl der Talente erklärt, die sich in späteren WBCs für US-Klubs verpflichteten – die Spieler wollten nicht in eine ähnliche Verlegenheit geraten. „Team USA hatte noch nie gewonnen, [before 2017]“, sagte Goldschmidt. „Viele Jungs hatten einen Chip auf der Schulter.“
Es ist ähnlich wie der Grund, warum die allerbesten NBA-Spieler oft nicht in der olympischen Basketballmannschaft spielen – es gibt scheinbar wenig zu gewinnen. Wenn die USA gewinnen, haben sie einfach getan, was sie tun angeblich machen. Sollten sie verlieren, selbst gegen eine talentierte Mannschaft, haben sie zu wenig erreicht. “Es ist uns gelungen [win the WBC in 2017]“, fügte Goldschmidt hinzu. „Hoffentlich hat diese Vorstellung mehr Jungs motiviert, egal ob bei den USA oder anderen Teams.“
Ein Superstar, der dieses Jahr zum ersten Mal zur Teilnahme motiviert ist, ist Mike Trout von den Los Angeles Angels, ein zehnfacher All-Star und dreifacher MVP. Trout hat sich früh (im Juli letzten Jahres) für das Team verpflichtet, und mit einem so großen Namen, der bereits auf der Liste steht, war es einfacher, andere Spieler davon zu überzeugen, sich den Bemühungen anzuschließen.
„Die Tatsache, dass er sehr früh ‚Ich bin dabei‘ gesagt hat, meine Gespräche [with other players] begann immer einfacher zu werden“, sagte Tony Reagins, der General Manager des US-Teams. „Er war definitiv ein Katalysator für all das.“
„Reagins hat unglaubliche Arbeit geleistet [Trout] und es gab einen Trickle-down-Effekt mit … Mookie Betts.“ fügte Cheftrainer Mark DeRosa hinzuwobei er zwei der ehemaligen MVPs auf der US-Liste in diesem Jahr erwähnt.
Ein weiterer, weniger offensichtlicher Grund für das erhöhte Interesse kann einfach ein Zufall des Timings sein. Die letztjährige Fifa-Weltmeisterschaft scheint dazu beigetragen zu haben, US-Spieler zur Teilnahme zu ermutigen (die amerikanische Zuschauerzahl der Weltmeisterschaft 2022 war 30 % mehr als die Ausgabe von 2018). „Die Weltmeisterschaft zu sehen und wie großartig es war, sein Land zu vertreten“, sagte Arenado. „Ich weiß nicht, ob es ganz so weit kommen wird, aber zumindest nah dran.“
Was auch immer die Gründe für den Anstieg der Teilnahme sind, das US-Team, das an der diesjährigen WBC teilnimmt, ist voller MVPs und All-Stars. Sogar die Co-Trainer des Teams sind Legenden des Spiels – Griffey Jr. ist der Schlagtrainer und die New York Yankees-Legende (und fünfmaliger World Series-Champion) Andy Pettitte kümmert sich um die Pitcher des Teams. Das US-Team ist so talentiert, dass gelegentliche Beobachter annehmen könnten, dass die Amerikaner bevorzugt werden, um alles zu gewinnen. Sie sind nicht.
Es ist ein Beweis für die Stärke des globalen Talentpools im Baseball, dass Las Vegas trotz der Stärke des US-Teams die Baseball-Supermacht Dominikanische Republik betrachtet Turnierfavorit zu sein. Die Amerikaner haben die zweitbesten Chancen, alles zu gewinnen, obwohl das US-Team nur knapp vor Japan liegt, das von Trouts Teamkollegen bei den Angels und seinem ehemaligen MVP-Kollegen Shohei Ohtani angeführt wird.
Es sind jedoch nicht nur die USA, die Dominikanische Republik und Japan, die in diesem Jahr besonders talentierte Mannschaften aufstellen – die Mannschaften während des gesamten Turniers sind mit erstklassigen MLB-Spielern übersät. Das venezolanische Team verfügt mit Miguel Cabrera und Jose Altuve über zwei ehemalige MVPs, und Kanada hat mit Freddie Freeman seinen eigenen ehemaligen MVP. Insgesamt werden mehr als die Hälfte der in der letzten Saison für das All-Star-Game nominierten Spieler beim diesjährigen Turnier spielen.
Diese Sättigung an Talenten auf ganzer Linie bedeutet jedoch nicht, dass die Ziele des amtierenden US-amerikanischen Meisterteams verwässert wurden. „[That’s] der ganze Grund, warum ich mich angemeldet habe: Ich versuche, dieses Ding zu gewinnen. Forelle sagte früher in diesem Jahr. “Es gibt nichts anderes. Alles andere ist ein Fehlschlag.“ Das diesjährige Team gewinnt vielleicht nicht alles, aber zumindest scheint es sich wohl zu fühlen, die Last der Erwartung zu tragen, die mit der Vertretung des US-Baseballs einhergeht.