Bianca Catbagan
- Li Jun Li spielt in Damien Chazelles neuem Film „Babylon“ an der Seite von Margot Robbie und Brad Pitt.
- Ihre Figur, Lady Fay Zhu, ist lose von der chinesisch-amerikanischen Schauspielerin Anna May Wong inspiriert.
- Li erzählte Insider, wie sie als asiatisch-amerikanische Schauspielerin durch Hollywood navigiert ist und wo sie sich als nächstes sieht.
Li Jun Li schwor ursprünglich der Schauspielerei ab, nachdem sie als Kind eine Produktion von „Miss Saigon“ gesehen hatte. Damals war Li gerade 9 Jahre alt und sah mit runden Augen zu, wie sich leicht bekleidete Frauen in der Eröffnungsszene des Stücks mit Soldaten wanden und flirteten, und entschied, dass sie niemals handeln würde.
„Ich dachte: ‚Das ist es, was Schauspieler tun? Oh mein Gott, das werde ich definitiv nicht tun’“, erinnerte sich Li.
Li war schmerzlich schüchtern und ängstlich in sozialen Situationen – sie ist es immer noch, aber sie weiß, wie man besser damit umgeht – was ihr einen weiteren Grund gab, der Bühne fernzubleiben.
Aber die amerikanische Schauspielerin aus Shanghai war bald von der Unterhaltungsindustrie fasziniert, nachdem sie ihre Liebe für Auftritte als Tanzmajor in der High School entdeckt hatte. Ironischerweise war eine ihrer ersten Rollen als Ensemblemitglied in „Miss Saigon“, genau dem Stück, das sie ursprünglich von der Schauspielerei abgeschreckt hatte.
Seitdem hat Li Rollen in einer Reihe von Fernsehserien wie „Quantico“, „Minority Report“ und „Wu Assassins“, der ersten Netflix-Originalserie mit mehrheitlich asiatischer Besetzung, ergattert.
Jetzt macht die Schauspielerin ihren Durchbruch auf der großen Leinwand und spielt in „Babylon“ an der Seite der Hollywoodstars Margot Robbie und Brad Pitt. „Babylon“, geschrieben und inszeniert von Damien Chazelle, zeichnet den Aufstieg und Fall von Hollywood-Anwärtern während des Übergangs vom Stumm- zum Tonfilm in den späten 1920er Jahren nach.
Streben nach Repräsentation
Wie viele Schauspieler mit unterrepräsentiertem Hintergrund musste Li das schwierige Gleichgewicht zwischen Vielfalt und Typisierung in der Unterhaltungsindustrie meistern.
Ihre erste große Rolle war 2008 ihr Broadway-Debüt in „South Pacific“ als Liat, eine junge Frau aus Tonkinese, die sich in einen amerikanischen Leutnant verliebt. Die interrassische Romanze zwischen Liat und dem Soldaten löste Kontroversen aus, als sie 1949 zum ersten Mal eröffnet wurde, und diente als öffentliche Demonstration von Richard Rodgers und Oscar Hammersteins trotzige Haltung gegen Rassismus.
„Das war eine Rolle, die ich bekommen musste“, sagte Li zu Insider. „Ich brauchte etwas in dieser Größenordnung, um wirklich in der Branche Fuß zu fassen, denn vor über zehn Jahren gab es für uns kaum Rollen.“
Weiße Schauspieler dominieren auch heute noch auf der Bühne: Während fast 60 % aller Rollen an weiße Schauspieler gingen, gingen laut a. nur 6 % an asiatische Schauspieler lernen von der Asian American Performers Action Coalition.
Trotz der Schritte hin zu einer größeren Vielfalt in Hollywood sagte Li, sie habe einige Rollen abgelehnt, die ihrer Meinung nach asiatisch-amerikanische Schauspieler in bestimmte Rollen gesteckt hätten, wie den intelligenten Technikfreak oder den Software-Ingenieur. Ein anderes Mal wurde Li gesagt, dass sie für eine Rolle nicht in Betracht gezogen werde, weil bereits eine andere Asiatin in der Besetzung sei – ein „quotenfüllendes“ Szenario, das als heimtückischer Rückschritt der Bemühungen dient, Hollywood integrativer zu machen.
„Wir haben so lange um Repräsentation gekämpft, dass es auch sehr einfach ist, das Pendel so weit in die andere Richtung schwingen zu lassen“, sagte Li. „Aber ich habe immer geglaubt, dass sie mich nicht ignorieren können, wenn ich meine ehrlichste und beste Arbeit geleistet habe.“
Eine Ikone kanalisieren
Lis Beharrlichkeit zahlte sich aus, als sie eine Rolle in Damien Chazelles Film „Babylon“ ergatterte. Li ist seit seinen Blockbuster-Filmen „Whiplash“ und „La La Land“ ein Fan von Chazelle und fühlte sich sofort von der Gelegenheit angezogen, mit dem Regisseur zusammenzuarbeiten. Die Chance, die ikonische chinesisch-amerikanische Schauspielerin Anna May Wong darzustellen, überzeugte Li ebenfalls.
“Ich sagte mir: ‘Ich brauche diese Rolle. Das ist meine'”, sagte Li.
Li vertiefte sich in die Recherche, brütete in Wongs Biografien und sah sich ihre Filme an. Sie studierte die Manierismen, Haltung und Sprache der Schauspielerin – letztendlich beeindruckte sie Chazelle und landete die Rolle von Lady Fay Zhu, einer fiktiven Figur, die lose von Wong inspiriert ist.
Obwohl Li anfangs enttäuscht war, als sie hörte, dass sie Wong nicht selbst spielen würde, lehnte sich Li an die kreative Freiheit, die es ihr gewährte. Li und Chazelle verzichteten laut Li auf Wongs mittelatlantischen Akzent, bleistiftdünne Brauen und Fingerlocken, weil sie „nicht zu auffällig sein wollten“.
Aber die Schauspielerin verlieh ihrer Lady Fay – einer witzigen und temperamentvollen Kabarettsängerin, die nebenbei Cue Cards schreibt – einige von Wongs charakteristischen Eigenschaften, darunter ihre Eleganz, ihren Sinn für Mode und ihre Identität als Immigrantin.
„Beide erzählen die Geschichte davon, was es bedeutete, diskriminiert zu werden“, sagte Li, die als Kind nach Kolumbien und später nach New York ausgewandert war, gegenüber Insider. “Ich habe damit mitgewirkt, dass ich mich behaupten muss.”
„Babylon“ ist vielleicht Lis erste große Rolle in einem Hollywood-Blockbuster, aber sicherlich nicht ihre letzte. Li sagte, sie habe mehr Filmrollen im Auge – von Dramen bis zu Marvel-Filmen – um ihren Lebenslauf „bunt“ zu halten.
Die Schauspielerin hofft, dass „Babylon“ die Menschen dazu inspiriert, in die Kinos zurückzukehren und zu erleben, wie sich die Filmindustrie und -technologie im Laufe der Jahrzehnte entwickelt haben.
„Ich hoffe, dass meine Gelegenheit, in einem so großen Film mitzuwirken, andere in der AAPI-Community dazu inspirieren wird, ihre Träume zu verwirklichen“, sagte Li.