Japans Überraschungsangriff auf Pearl Harbor vor 80 Jahren sicherte nicht nur den Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg. Es hat versehentlich, aber kategorisch die Baseballgeschichte verändert.
Einen Tag nach dem Angriff wurde von den Besitzern der Major League Baseball erwartet, dass sie den Umzug der St. Louis Browns der American League nach Los Angeles für 1942 genehmigen – 16 Jahre bevor Walter O’Malleys ehemalige Brooklyn Dodgers ihre erste Saison an der Westküste spielten. Die Browns waren so zuversichtlich, dass sie für den Montag, den 8.
Doch nach dem Anschlag auf Hawaii 24 Stunden zuvor – und die Radiosendung der Kriegserklärung des US-Präsidenten Franklin D. Roosevelt, die im Bewusstsein der Nation lebhaft nachhallte – lehnten die Eigentümer den Umzug auf Drängen der Browns einstimmig ab.
Hätten die Eigentümer dem Umzug zugestimmt, hätte er die Landschaft des amerikanischen Profisports verändert und möglicherweise weitreichendere soziale, kulturelle und wirtschaftliche Veränderungen bewirkt.
Zehn Wochen vor Pearl Harbor hatten die Browns ihre zwölfte Niederlagensaison in Folge abgeschlossen. Zwischen 1933 und 1941 belegte der Verein dreimal den letzten Platz in der aus acht Mannschaften bestehenden American League und erreichte nur zweimal den sechsten Platz. 1937 verloren die Browns 108 Spiele. Zwei Jahre später ließen sie 111 fallen. Bis 2003 würde kein Team der American League eine der beiden Gesamtzahlen überschreiten.
Die Fans reagierten, indem sie sich fernhielten. Bis 1941 hatten die Browns seit 1926 jedes Jahr den letzten Platz in der American League erreicht. Nicht einmal 100.000 Fans machten sich die Mühe, in den gesamten Spielzeiten 1933, 1935 oder 1936 in den Sportsman’s Park zu gehen, um die Browns zu sehen.
Die Browns verloren so viel Geld, dass sie fünf ihrer Kader in der Minor-League fallen ließen, ihre vier Scouts entließen und einen Zuschuss von 25.000 US-Dollar von der Liga benötigten, um zu überleben.
Unterdessen dominierten die Mieter der Browns im Sportsman’s Park die Stadt. Die Cardinals gewannen fünf Wimpel der National League und drei World Series, belegten fünf weitere Male den zweiten Platz und wurden zwischen 1926 und 1941 nie schlechter als Vierter. Während dieser Zeit halfen zukünftige Hall of Famers wie Dizzy Dean, Joe Medwick und Johnny Mize den Cardinals ziehen fast dreimal so viele Fans an.
Also schlug Harry Arthur, ein Kalifornier im Vorstand der Browns, beharrlich vor, sie nach Los Angeles zu verlegen, damals die fünftgrößte Stadt des Landes und die größte ohne Baseball in der Major League. Nachdem der Club gerade 100.000 US-Dollar (fast 2 Millionen US-Dollar nach heutigen Bedingungen) verloren hatte, bat der Besitzer Don Barnes Arthur, nach Westen zu gehen, um Interesse zu wecken.
“Nun, das Ergebnis hat mich umgehauen”, sagte Barnes 1957 den Sporting News.
AP Giannini, der Vorstandsvorsitzende der Bank of America, erklärte sich bereit, eine größere Finanzierung bereitzustellen. Die Junior-Handelskammer von Los Angeles garantierte in den ersten fünf Jahren eine jährliche Besucherzahl von 500.000 pro Saison, mit einer finanziellen Entschädigung für jeden geringeren Betrag.
“Das war alles, was ich wissen wollte”, sagte Barnes den Sporting News.
Aber Barnes hatte zwei Probleme. Zuerst musste er die territorialen Rechte an Los Angeles bekommen. Zu dieser Zeit konnten Major-League-Klubs nur in Städte ziehen, in denen sie Minor-League-Teams besaßen. Da jedoch nur 10 Märkte Baseball der Major League hatten, boten mehrere Großstädte verlockende Möglichkeiten.
Barnes löste sein erstes Problem, als er potenzielle Investoren in Los Angeles traf. Dort sprach er mit Philip K Wrigley, dem Kaugummimagnaten, dem die Chicago Cubs und ihr Top-Farmteam, die Los Angeles Angels der Pacific Coast League, gehörten.
“Wrigley war sehr kooperativ”, sagte Arthur den Sporting News, “denn er hatte schon damals das Gefühl, dass Los Angeles den Ball in der Major League verdient hatte.”
Wrigley erklärte sich bereit, die Angels, ihr Baseballstadion (auch bekannt als Wrigley Field, wie ihr Gegenstück in Chicago) und den größten Teil ihres Kaders für 1 Mio. Barnes zahlte 250.000 US-Dollar, gefolgt von 30.000 US-Dollar pro Jahr für 25 Jahre.
„Seine Zahlungsbedingungen waren sehr fair“, sagte Arthur. „Einen faireren Deal hätte man sich nicht wünschen können!“
Als der Besitzer der Cardinals, Sam Breadon, erfuhr, dass Barnes die Browns umziehen wollte, stellte er 250.000 US-Dollar bereit, um seine Konkurrenz aus der Stadt zu vertreiben.
Selbst mit der Unterstützung von Breadon und Wrigley musste Barnes das Problem des transkontinentalen Reisens zu einer Zeit lösen, als die Eisenbahn vorherrschte und der Flugverkehr primitiv war.
Die Teampräsidenten „sind um die Sicherheit ihrer Spieler besorgt, sollten die Verlagerung der Browns nach Los Angeles ihre Clubs dazu zwingen, Flugreisen dorthin zu unternehmen“, sagte Barnes 1949 den Sporting News.
Nach Rücksprache mit Trans World Airlines (TWA) und der Santa Fe Railroad, die eine Strecke zwischen Los Angeles und Chicago betrieb, entwickelten die Browns einen Fahrplan, der zwei transkontinentale Reisen mit der Bahn und eine mit dem Flugzeug vorsah, mit genügend freien Tagen, um Reisen zu ermöglichen . Die Browns würden die Reisekosten anderer Klubs teilweise kompensieren und ihren eigenen Spielern eine Reiseversicherung in Höhe von 1 Million US-Dollar zur Verfügung stellen.
Die Verhandlungen über jeden Aspekt des Umzugs waren so geheim, dass Barnes alle relevanten Dokumente als „Mister X“ unterschrieb.
„Jeder war zur Verschwiegenheit verpflichtet, denn wir erkannten, dass ein Leck die Coast League ruinieren und gleichzeitig unsere eigenen Pläne, den Verein zu wechseln, zunichte machen“, sagte Barnes 1957. „Es war bemerkenswert, dass bei so vielen Beteiligten in den mehrmonatigen Verhandlungen hat uns niemand das Vertrauen gebrochen.“
Mit ihrer Logistik kamen Barnes, General Manager Bill DeWitt, der reisende Sekretär Charlie DeWitt und Manager Luke Sewell in Chicago an, um den vorgeschlagenen Umzug auf den Wintermeetings vorzustellen, die vom 8. bis 10. Dezember stattfinden würden. Arnold blieb in Los Angeles, um am 8. Dezember um 13 Uhr pazifischer Zeit eine Pressekonferenz zu organisieren.
“Während wir uns ein wenig Sorgen um einige der Eigentümer machten, hatten wir von anderen definitive Zusagen”, sagte Barnes. “Tatsächlich hatten alle Besitzer Verständnis für unsere Situation in St. Louis und schienen bereit zu sein, uns zu helfen.”
Aber als Barnes und seine Gruppe am 7. Dezember an einem NFL-Spiel teilnahmen, hörten sie über das öffentliche Adresssystem von Pearl Harbor.
“Unser Traum wurde zerstört”, sagte Barnes 1957. “Mit der Angst vor einer Invasion an der Westküste wurde uns sofort klar, dass Los Angeles kein Ort für die Browns war.”
Am nächsten Tag machte Barnes seine Präsentation, bat die Besitzer jedoch, sie aufgrund des bevorstehenden Krieges abzulehnen. Die anderen 15 Besitzer stimmten zu.
Ironischerweise genossen die Browns dann ihre erfolgreichste Zeit aller Zeiten. Da die Stars anderer Teams im Ausland kämpften, füllten die Browns ihren Kader mit militärisch nicht spielberechtigten Spielern. Infolgedessen stellten sie in drei der nächsten vier Jahre nicht nur Siegerrekorde auf, sondern gewannen auch 1944 ihren einzigen Wimpel. In einer Wendung des Schicksals standen sie den Cardinals in der World Series gegenüber und verloren in sechs Spielen, alle im Sportsman’s Park.
Bis 1953 waren die Browns zu ihren elenden Wegen zurückgekehrt. Trotzdem hatten sie immer noch die Chance, das einzige Team zu sein, das in St. Louis steht.
Die Kardinäle waren in finanziellen Schwierigkeiten. Besitzer Fred Saigh musste das Team verkaufen, nachdem er im Januar keinen Einspruch gegen die Steuerhinterziehung des Bundes erhoben hatte. Eine Gruppe aus Houston bot an, die Cardinals zu kaufen und nach Texas zu verlegen. Aber kurz bevor er dieses Angebot annahm, verkaufte Saigh den Club an die Anheuser-Busch-Brauerei und behielt das Team in St. Louis.
Bill Veeck, der eigenwillige Promoter, dem die Browns gehörten, erkannte, dass Anheuser-Busch die Ressourcen hatte, um seinen Club zu überwältigen. Die Saison 1953 wurde die letzte der Browns. Vier Tage nach ihrem letzten Spiel verkaufte Veeck sie an eine Gruppe aus Baltimore, die den Verein umzog und in „Orioles“ umbenannte.
Angesichts des Erfolgs, den jedes Team in den folgenden Jahrzehnten haben würde, stellen Sie sich eine World Series zwischen den Los Angeles Browns und den Houston Cardinals vor.