Ich hatte auf eine Katharsis am Mittwoch gehofft. Der neue Staatssekretär für Verkehr, Mark Harper, sollte in Manchester eine Grundsatzrede halten, und ich war bereit für ihn.
Außenminister, haben Sie heute Morgen 369,40 £ für eine Spitzenrendite auf Avanti West Coast bezahlt? Scheint das ein fairer Preis für eine knapp zweistündige Fahrt? Sind die Tickets erst ein oder zwei Tage vorher auf Trainline erschienen, und alle billigsten Optionen waren auf mysteriöse Weise ausverkauft?
Haben Sie einen Sitzplatz reserviert, nur um einen Zug vorzufinden, der so überfüllt war, dass er „freigegeben“ wurde und alle Reservierungen null und nichtig waren? Mussten Sie in einen Pringles-Topf urinieren, weil Sie die Toiletten nicht erreichen konnten? War das WLAN kaputt? Akzeptierte der Bordshop keine Karten? Hast du wach gelegen und dir Sorgen gemacht, ob du überhaupt nach Manchester kommst, und am Ende dachtest du, ich stehe um 5 Uhr morgens auf und fahre?
Leider war Harper nicht erschienen. Anstatt persönlich auf der Great Northern Conference zu erscheinen, einem jährlichen Treffen der Geschäftsleute und politischen Führer Nordenglands, tauchte er per Videoverbindung auf. Er sei traurig, nicht dort zu sein, sagte er in seiner vorab aufgezeichneten Ansprache, aber in letzter Minute seien einige Regierungsangelegenheiten aufgekommen. Was hat er nicht gesagt.
Er bestand darauf, dass die Regierung von Rishi Sunak ein „unerschütterliches Bekenntnis zum Norden Englands“ abgegeben habe. Er fügte nicht hinzu, solange Minister wie er eigentlich nicht zu oft dorthin müssen.
In seiner fünfminütigen Rede versprach Harper, HS2 nach Manchester zu bringen und die Northern Powerhouse Rail in einer unbestimmten Konstellation über die Pennines zu bauen (neue Tunnel? Eine Station in Bradford? Keine Ahnung). Aber er erwähnte nicht den schlimmen Zustand des öffentlichen Verkehrs außerhalb Londons.
Es war eine Auslassung, die darauf hindeutet, dass Harper nach vier Wochen in seinem neuen Job dem Elend, das unsere privatisierten Eisenbahnunternehmen in ganzen Teilen des Landes anrichten, keine Aufmerksamkeit geschenkt hat.
Hier also etwas Hintergrundlektüre für ihn. Vor einem Jahr bekam Jason Wood seinen „Traumjob“ als Executive Director of Public Programs and Audiences am British Film Institute, was bedeutete, zweimal pro Woche von Manchester nach London zu pendeln. Avanti hat diesen Sommer angesichts eines Fahrermangels die Dienste gekürzt und erklärt, dass der Umzug eine bessere Zuverlässigkeit bieten würde. Aber Wood besteht darauf, dass sich seitdem jede einzelne Fahrt verzögert hat. „Es kostet mich ein Vermögen, ruiniert meine Ehe und macht meinen Traumjob unhaltbar“, sagte er.
Eine andere Bahnbenutzerin, Rachel Brennan, sagt, sie habe 3.000 Pfund ausgegeben, um Zugtickets für Delegierte auf einer Konferenz in Birmingham am Montag für Groundswell, die Wohltätigkeitsorganisation für Obdachlosigkeit, zu buchen. Freiwillige und Mitarbeiter reisten aus London, Greater Manchester, Newcastle und Bradford an – oder zumindest versuchten sie es. „Die meisten Leute mussten stehen, einige wurden umgeleitet und mussten umsteigen, obwohl wir direkt gebucht hatten“, sagte sie, als sie am Mittwoch begann, mit verschiedenen Verspätungsrückzahlungsprogrammen zu kämpfen.
Andere sprechen von verlorenen Jobs, verpasster Bildung, ruinierten Ferien und erschütterter psychischer Gesundheit, weil sie nie wissen konnten, ob sie rechtzeitig an ihrem Ziel ankommen würden.
In einem Brief an Harper am Mittwoch sagte Chris Oglesby, Vorsitzender des Manchester Business Sounding Board, dass Mitarbeiter einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft alle Reisen in den Nordwesten einschränken und kürzlich eine Kundenkonferenz für mehr als 120 Unternehmen in Manchester abgesagt hätten Avanti. „Die Konferenz wird zu einem späteren Zeitpunkt nachgeholt, aber aller Wahrscheinlichkeit nach in London“, schrieb Oglesby.
Es ist nicht nur Avanti. TransPennine Express, das das Konzessionsrecht für viele Ost-West-Verbindungen im Norden Englands sowie für Verbindungen nach Schottland hat, fährt immer noch nur 69 % der Züge im Fahrplan vor der Pandemie und stornierte immer noch 5,8 % der Züge im letzten 12 Wochen. Küstenstandorte scheinen am stärksten betroffen zu sein; An vielen Morgen werden wichtige Pendlerverbindungen von Cleethorpes und Hull abgesagt.
Wenn Harper zur Konferenz gegangen wäre, hätte er Andy Clarke vom Flughafen Manchester sagen hören, dass die Passagiere beginnen würden, von alternativen Drehkreuzen zu fliegen, weil TransPennine so viele Flughafendienste eingestellt habe.
Streiks verstärken den Albtraum. Aber warum sollten Eisenbahner in einer Lebenshaltungskrise keine faire Bezahlung fordern, wenn ihre Arbeitgeber Millionen an die Aktionäre auszahlen können, obwohl sie verlässlich miserable Dienstleistungen anbieten?
Ich kenne zahlreiche Menschen, die das Autofahren lernen oder sich einen Zweitwagen kaufen, um nicht auf die Bahn angewiesen zu sein, um zur Arbeit oder zur Uni zu gelangen – angesichts der Klimakrise eine desaströse Entwicklung. In Großbritannien sind bereits 3,1 Millionen Privatautos mehr zugelassen als vor 10 Jahren, ein Anstieg von 11 %, wobei Städte außerhalb Londons das größte Wachstum des Autobesitzes verzeichnen.
Nivelliert das? Ich hätte gerne Dehenna Davison gefragt, die Ministerin für höhere Stufen, die auch auf der Great Northern Conference sprechen sollte. Aber sie tauchte auch nicht auf.