18. Januar 2024 – Das haben wir schon einmal erlebt. Irgendwo auf der Welt taucht eine neue COVID-19-Variante auf, nimmt an Stärke zu und setzt sich durch, was einen Anstieg der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle mit sich bringt.
Es passiert jetzt. Bisher wird jedoch nicht erwartet, dass die JN.1-Variante, obwohl sie einen Anstieg der Fälle und schlimmere Ergebnisse verursacht, die Variante ist, über die sich viele Sorgen gemacht haben.
Aber was ist, wenn der nächste kommt? Werden wir vorbereitet sein?
Was Experten nachts in Atem hält, ist die Möglichkeit von etwas, das wir noch nicht gesehen haben.
Eine Variante, die ohne Vorankündigung auftritt und alle unsere Immunabwehrmechanismen umgeht, könnte uns auf den ersten Tag zurückversetzen. Das bedeutet, erneut einem Virus ohne einen wirksamen Impfstoff oder eine maßgeschneiderte antivirale Behandlung gegenüberzutreten. Es ist schwer vorherzusagen, wie wahrscheinlich diese Bedrohung ist, aber das Risiko ist nicht Null.
Positiv ist, dass das Virus nicht „lernen“ kann, wir Menschen jedoch schon. Wir verfügen jetzt über eine Impfstofftechnologie, die für eine schnellere Reaktion auf neue COVID-Varianten unerlässlich ist. In der Vergangenheit konnte es sechs Monate oder länger dauern, einen Impfstoff zu entwickeln, die Produktion hochzufahren und ihn zu verteilen – wie es auch heute noch jedes Jahr beim Grippeimpfstoff der Fall ist. Die mRNA-Impfstofftechnologie kann jedoch zu geringeren Kosten aktualisiert und viel schneller eingesetzt werden, weshalb Experten sie als solche bezeichnen „Plug-and-Play“-Impfstoffe.
„Wir sind sehr davon überzeugt, dass die mRNA-Technologie und die Art und Weise, wie diese Impfstoffe hergestellt werden, weiter vorankommen. Das macht es wirklich einfach, sich ziemlich schnell an neue Varianten anzupassen“, sagte Dr. Kawsar Rasmy Talaat, Spezialist für Infektionskrankheiten und internationale Gesundheit an der Johns Hopkins University in Baltimore.
„Das sind großartige Dinge“, sagte Talaat. „Wir verfügen über die Instrumente, um die gesundheitlichen Auswirkungen zu mildern und Leben zu retten.“
JN.1 hat die Führung
Im Moment befinden wir uns in einem Aufschwung. Die JN.1-Variante jetzt Konten für mehr als 60 % der in den Vereinigten Staaten zirkulierenden Viren. Am 6. Januar stiegen die Krankenhauseinweisungen im Vergleich zu den Vorwochen um 3 % und die Todesfälle um mehr als 14 % CDC-Daten.
Obwohl JN.1 bisher zu einem Anstieg einiger COVID-Daten geführt hat, ist das CDC weiterhin zuversichtlich, dass es kein höheres Risiko für die öffentliche Gesundheit darstellt. Ja, es hat sich gezeigt, dass es die Immunität umgehen kann, aber es scheint uns nicht kränker zu machen als andere Varianten.
Wenn es darum geht COVID-Variantenwir haben bereits mehrere Variationen durchgemacht – von kleinen, die sich kaum ändern, bis hin zu Varianten, die sich in bekannte Namen verwandeln – wie Delta und Omicron.
Millionen, um Impfstoffe der nächsten Generation voranzutreiben
Im Idealfall könnten COVID-Impfstoffe mehr bewirken, sagte Talaat. Aktuelle Impfstoffe reduzieren das Risiko schwerer Erkrankungen, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle gut. Allerdings sind sie bei der Vorbeugung von Übertragungen und Neuinfektionen nicht so wirksam. „Und die Immunität gegen den Impfstoff hält bei weitem nicht so lange an, wie wir dachten.“ Optimal wäre also ein länger anhaltender Impfstoff, der die Ausbreitung von COVID von Mensch zu Mensch verhindert. Durch Notfallgenehmigungen und andere regulatorische Flexibilität habe die FDA bei der Reaktion auf frühere Änderungen an COVID-Varianten „eine größere Flexibilität gezeigt“, sagte Talaat.
Apropos Bundesbehörden: Das Gesundheitsministerium gibt 500 Millionen US-Dollar für elf vielversprechende COVID-Impfstoffe der nächsten Generation aus. Dies ist Teil eines Gesamtengagements von 1,4 Milliarden US-Dollar für klinische Studien und andere Initiativen, die uns besser auf die Zukunft vorbereiten sollen.
Die sich entwickelnden Technologien könnten eine gute Nachricht für Menschen sein, die so weit wie möglich auf Nadeln und Spritzen verzichten. Zu den in der Entwicklung befindlichen Strategien gehören ein Nasenspray, ein Mikroarray-Hautpflaster und selbstverstärkende mRNA (im Grunde eine Möglichkeit, mRNA-Anweisungen an das Immunsystem zu erhöhen, ohne in Zellkerne vordringen zu müssen), um COVID-Impfstoffe auf ganz neue Weise zu verabreichen .
Diese neuen Formulierungen befinden sich noch im Anfangsstadium, sodass es mehrere Jahre dauern könnte, bis sie die FDA-Zulassung für eine breite Anwendung erhalten.
Die Beschleunigung dieser Forschung ist eine öffentlich-private Aufgabe der Regierung Projekt NextGendas sich der „Verbesserung unserer Vorbereitung auf COVID-19-Stämme und -Varianten“ widmet. Im Oktober 2023 gaben das HHS, das National Institute of Allergy and Infectious Diseases und die Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) bekannt vielversprechendste neue Impfstofftechnologien im Rahmen dieses Projekts eine Anschubfinanzierung zu erhalten.
Weitere Projektziele sind die Sicherstellung, dass zukünftige Impfstoffe schnell und kostengünstiger entwickelt werden, dass sie besser funktionieren und dass sie für alle Amerikaner zugänglich sind.
Es könnte ein Dorf brauchen
So vielversprechend diese neuen Technologien auch sein mögen, um einer bedrohlichen zukünftigen COVID-Variante mindestens einen Schritt voraus zu sein, es gibt noch eine weitere Hürde zu überwinden: die öffentliche Akzeptanz.
Im Gegensatz zur ursprünglichen Impfstoffserie, die etwa 80 % der Erwachsenen in den USA erhielten, ist die jüngste aktualisierte Impfstoffserie ins Stocken geraten. Was die Aufnahme der neuen Booster betrifft, so liegt sie bei Kindern unter 10 %. Bei Erwachsenen ist es kaum besser, und selbst bei älteren Menschen ist es nur etwa ein Drittel“, sagte Daniel Salmon, PhD, MPH, Impfarzt an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Zum 30. Dezember 2023 erhielten 19,4 % der amerikanischen Erwachsenen, 8 % der Kinder und 38 % der Erwachsenen im Alter von 75 Jahren oder älter ein aktualisierter COVID-Booster für 2023-24 Immunisierung.
„Es ist ein Problem, weil der Impfstoff Vorteile hat. Ich finde es ist Selbstgefälligkeit … das ist wahrscheinlich das richtige Wort dafür“, sagte Salmon. Der Nutzen einer Impfung überwiege die Risiken, „daher täten die Menschen gut daran, sich impfen zu lassen.“
Auf die Frage, ob wir zum jetzigen Zeitpunkt nicht eine bessere Herdenimmunität hätten, sagte Salmon: „Die Herdenimmunität funktioniert bei COVID nicht so gut.“ Im Gegensatz dazu funktioniert es gut bei Masern, wo etwa 97 % der Menschen geimpft sind und der Schutz lange anhält. „Aber im Fall von COVID nimmt die Immunität sowohl durch die Krankheit als auch durch den Impfstoff mit der Zeit ab.“
„Während die akute Krise der COVID-19-Pandemie hinter uns zu liegen scheint, entwickelt sich SARS-CoV-2 weiter“, sagte Robert Johnson, PhD, Direktor des Projekts NextGen, in einem Video-Statement. Die Impfstoffe verhindern weiterhin wirksam schwere Krankheiten und Todesfälle, und wirksame antivirale Behandlungen sind weiterhin verfügbar.
Allerdings „braucht das amerikanische Volk Impfstoffe, die nicht nur vor aktuellen Stämmen schützen, sondern auch vor jeder neuen Variante, die auf uns zukommt.“