© Reuters. DATEIFOTO: Passagiere stehen am OR Tambo International Airport in Johannesburg, Südafrika, am 26. November 2021 an, um einen PCR-Test gegen die Coronavirus-Krankheit (COVID-19) zu erhalten, bevor sie auf internationalen Flügen reisen. REUTERS/Sumaya Hisham
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Von Tim Cocks
JOHANNESBURG (Reuters) – Am Freitag, den 19. November, sequenzierte Raquel Viana, Leiterin der Wissenschaft in einem der größten privaten Testlabors Südafrikas, die Gene von acht Coronavirus-Proben – und bekam den Schock ihres Lebens.
Die im Lancet-Labor getesteten Proben wiesen alle eine Vielzahl von Mutationen auf, insbesondere auf dem Spike-Protein, mit dem das Virus in menschliche Zellen eindringt.
„Ich war ziemlich schockiert über das, was ich sah. Ich fragte mich, ob dabei etwas schief gelaufen war“, sagte sie Reuters, ein Gedanke, der schnell einem „sinkenden Gefühl“ wich, dass die Proben große Auswirkungen haben würden.
Schnell griff sie zu ihrem Kollegen vom National Institute for Communicable Diseases (NICD) in Johannesburg, dem Gensequenzer Daniel Amoako.
“Ich wusste nicht so recht, wie ich es ihnen beibringen sollte”, erinnert sie sich. Sie sagte zu Amoako: “Für mich sieht es aus wie eine neue Abstammung.”
Die Entdeckung der Omicron-Variante im südlichen Afrika hat weltweite Besorgnis ausgelöst, da die Länder Reisen aus der Region einschränken und andere Beschränkungen auferlegen, aus Angst, dass sie sich selbst in geimpften Bevölkerungsgruppen schnell ausbreiten könnte.
Amoako und das Team des NICD verbrachten das Wochenende vom 20. bis 21. November damit, die acht Proben zu testen, die Viana ihnen geschickt hatte und die alle die gleichen Mutationen aufwiesen, sagte er Reuters am Dienstag.
Es war so skurril, dass auch Amoako, seine Kollegin Josie Everatt und andere Kollegen dachten, es müsse ein Fehler sein. Dann erinnerten sie sich, dass sie im Laufe der Woche einen starken Anstieg der COVID-19-Fälle bemerkt hatten, der auf eine neue Mutante hinweisen könnte.
Darüber hinaus war Viana Anfang dieses Monats von einem Kollegen auf eine Kuriosität in der Probe aufmerksam gemacht worden – einen S-Gen-Ausfall, eine der Mutationen, die jetzt die neue Omicron-Variante des Coronavirus von der weltweit dominanten Delta-Variante unterscheidet.
Die einzige gängige Variante mit dieser Funktion war Alpha, “und wir hatten Alpha (in Südafrika) seit August nicht mehr gesehen”, erinnert sich Everatt, als sie die Proben testeten.
Am Dienstag, den 23. November, nachdem weitere 32 aus der Umgebung von Johannesburg und Pretoria getestet wurden, war “es klar”, sagte Amoako.
“Es war gruselig.”
BRENNENDE FRAGEN
Am selben Dienstag informierte das NICD-Team das Gesundheitsministerium und andere Labore in ganz Südafrika über die Sequenzierung, die später zu ähnlichen Ergebnissen kamen.
Am selben Tag gab das NICD die Daten in die globale Wissenschaftsdatenbank GISAID ein und stellte fest, dass auch Botswana und Hongkong Fälle mit derselben Gensequenz gemeldet hatten.
Am 24. November benachrichtigten NICD-Beamte und die Abteilung die Weltgesundheitsorganisation.
Zu diesem Zeitpunkt, sagte Viana, zeigten mehr als zwei Drittel der positiven Tests in Gauteng, der südafrikanischen Provinz, zu der Pretoria und Johannesburg gehören, den S-Gen-Ausstieg – ein Zeichen dafür, dass Omicron bereits dominant wurde.
Dank Omicron wird sich die tägliche COVID-19-Infektionsrate in Südafrika bis Ende dieser Woche voraussichtlich auf mehr als 10.000 vervierfachen, sagte Salim Abdool Karim, einer der führenden Spezialisten für Infektionskrankheiten des Landes, am Montag.
Die wichtigen Fragen – wie gut kann die neue Variante die Immunität gegen Impfungen oder Vorerkrankungen umgehen, wie stark sind die Symptome im Vergleich zu früheren Versionen und wie werden sich diese zwischen den Altersgruppen unterscheiden?
Drei von Reuters interviewte Wissenschaftler, die an diesen Fragen arbeiten, erwarten Antworten in etwa 3-4 Wochen.
In der Zwischenzeit erwägt der südafrikanische Präsident Cyril Ramaphosa die Einführung einer Impfpflicht in einigen Zusammenhängen, wobei das Land während der Pandemie immer noch von insgesamt 3 Millionen COVID-19-Infektionen und über 89.000 Todesfällen leidet.
In Südafrika gibt es viel Ärger über die Auslandsreiseverbote – einige davon richten sich gegen die Wissenschaftler. Amoako erhält einige wütende Nachrichten, in denen sie sagen, sie sollten einfach “aufhören”, nach neuen Varianten zu suchen.
Wolfgang Preiser, Virologe an der Universität Stellenbosch, der an COVID-19 arbeitet und auch Hassmails erhalten hat, befürchtet, dass andere Länder diese ganze Saga als Lehre nehmen könnten, nicht so transparent zu sein.
“Es könnte andere Länder ermutigen, Dinge zu verbergen oder besser nicht hinzusehen”, sagte er.
“Das ist die Angst. Schauen ist eine ziemliche Investition, also werden sie vielleicht zu dem Schluss kommen: ‘Lass uns die Mühe machen’.”