ichn Großbritannien war das Jahr 1976 von drei großen Ereignissen geprägt – einer sommerlichen Hitzewelle, einem Wechsel des Premierministers und einer Sterlingkrise. 2022 hatten wir das erste und werden bald das zweite bekommen. Wenige wären völlig überrascht, wenn der dritte bis Ende des Jahres eintreffen würde.
Wie schon in diesem Jahr genossen die Menschen im Sommer 1976 die Sonne und schienen sich nicht viel um die hohe Inflation zu kümmern. Laut einem Bericht der Denkfabrik New Economics Foundation aus dem Jahr 2004 hat das Vereinigte Königreich nie glücklicher gewesen als in dem Jahr, als Denis Howell zum Dürreminister ernannt wurde, die Concorde ihren ersten kommerziellen Flug absolvierte und die Sex Pistols Anarchy in Großbritannien veröffentlichten.
Im Laufe des Jahres verschärften sich jedoch die wirtschaftlichen Probleme. James Callaghan, der im April das Amt des Premierministers von Harold Wilson übernommen hatte, musste sich wegen finanzieller Unterstützung an den Internationalen Währungsfonds wenden. Ein IWF-Team verbrachte den Herbst damit, ein Paket auszuarbeiten, das schmerzhafte Ausgabenkürzungen beinhaltete. Die Tagebücher des damaligen Energieministers Tony Benn zeigen, wie gespalten das Kabinett war zwischen denen, die Sparmaßnahmen widerwillig unterstützten, und denen – wie Benn – die dachten, Großbritannien sollte versuchen, sich aus den Schwierigkeiten herauszuwachsen.
Das Vereinigte Königreich ist jetzt weniger als einen Monat davon entfernt, einen neuen Premierminister zu bekommen, und für Rishi Sunak oder Liz Truss sieht die Herausforderung genauso entmutigend aus wie für Callaghan. Die Wirtschaft ist im zweiten Quartal 2022 um 0,1 % geschrumpft, was eigentlich etwas besser war als erwartet, aber die Wachstumszahlen spiegeln die grundlegende Schwäche der Wirtschaft nicht wirklich wider. Ein besserer Anhaltspunkt dafür sind die Handelszahlen, die wirklich erschreckend sind. Wie Samuel Tombs, ein britischer Ökonom bei Pantheon Macroeconomics, betonte, war das Handelsdefizit, ausgedrückt als Prozentsatz des BIP, in den ersten sechs Monaten des Jahres 2022 größer als in jedem vergleichbaren Zeitraum seit Beginn der vierteljährlichen Aufzeichnungen im Jahr 1955. Die Lage geht weiter sich in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 verschlimmern, da die Rechnung für importiertes Gas stark ansteigt. Sterling sieht verletzlich aus, sagt Tombs, und er hat recht.
Es gibt viele Dinge, die einen Run auf das Pfund auslösen könnten. Die Inflation könnte die Prognose der Bank of England von 13 % übersteigen, die Rezession könnte früher eintreten und tiefer als erwartet ausfallen. Die Finanzmärkte würden schlecht auf soziale Unruhen reagieren, die auf die Anhebung der Energiepreisobergrenze im Oktober folgten. Sie sind auch besorgt über Truss’ Andeutungen, dass sie sich in die Unabhängigkeit der Bank of England einmischen wird.
In gewisser Weise spiegelt der Kampf zwischen Truss und Sunak den zwischen Callaghan und Benn im Jahr 1976 wider: der eine vorsichtiger, der andere radikaler. Mit einem Unterschied. Wenn die Umfragen stimmen, wird dieses Mal der Radikale – Truss – gewinnen. Ihr Ziel ist es, die Rechte wiederzubeleben, wie es Margaret Thatcher in den 1970er Jahren getan hat.
Das wird eine Aufgabe sein. Thatcher war 1976 Oppositionsführer, zu einer Zeit, als die Sozialdemokratie der Nachkriegszeit ausgespielt zu werden schien. Ihr Argument, dass harte Maßnahmen erforderlich seien, um die Inflation und die Macht der Gewerkschaften einzudämmen, fand ein Echo. Das Land war bereit für eine Zeit der Sparpolitik, obwohl es 1976 keine Ahnung hatte, wie hart die Sparpolitik sein würde.
Truss’ ökonomischer Ansatz scheint Joseph Schumpeter viel zu verdanken, dem Ökonomen, der sich für kreative Zerstörung als Mittel zur ständigen Wiederbelebung des Kapitalismus einsetzte. Gewiss gibt es ein Argument, das von Edward Chancellor in seinem neuen Buch „The Price of Time“ nachdrücklich vorgebracht wird, dass eine längere Periode extrem niedriger Zinssätze Kapital fehlallokiert und das Produktivitätswachstum erstickt hat, indem Zombie-Unternehmen am Leben erhalten wurden.
Aber weder emotional noch intellektuell scheint Großbritannien für eine Regierung bereit zu sein, die es zulässt – ja sogar ermutigt –, dass Firmen in Scharen pleitegehen. Truss schwimmt auch gegen den Strom, wenn sie glaubt, dass dies ein Land ist, das Steuersenkungen vorziehen würde, anstatt Geld von seinen Energierechnungen zu sparen. Das massive Unterstützungspaket zur Aufrechterhaltung der Wirtschaft durch die Coronavirus-Pandemie hat einen Präzedenzfall geschaffen.
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Sunak scheint mehr mit der öffentlichen Stimmung im Einklang zu sein, aber auch er ist ein instinktiver Kleinstaat-Konservativer, der versucht, sich mit der Tatsache abzufinden, dass dies jetzt ein Großstaat Großbritannien ist. Zwischen 1997 und 2010, als das Vertrauen in freie Märkte und die Globalisierung absolut war, hatte Großbritannien eine Regierung links von der Mitte, die darum kämpfte, einen Weg zu finden, sich an die vorherrschende Orthodoxie anzupassen. Seit 2010 kämpft eine Reihe rechter Regierungen damit, sich an eine Welt anzupassen, die – soweit es die Wirtschaft betrifft – nach links tendiert. Theresa May und Boris Johnson haben das auf ihre unterschiedliche Weise verstanden, weshalb sie davon sprachen, den „Just about Managing“ und „Leveling up“ zu helfen.
Trotz der düsteren Aussichten für die Wirtschaft besteht immer noch die Möglichkeit, dass die Konservativen eine fünfte Amtszeit gewinnen könnten. Die Inflation wird in der zweiten Hälfte des nächsten Jahres rasch sinken. Das Wachstum und der Lebensstandard könnten bis 2024 steigen. Die Wähler sind möglicherweise nicht davon überzeugt, dass Labour wesentlich anders sein würde. Die Wahl könnte eher auf der Grundlage von Kulturkriegen als auf der Grundlage der Wirtschaft ausgetragen werden.
Aber selbst um bei den nächsten Wahlen wettbewerbsfähig zu sein, muss die Regierung eine Wirtschaftskrise in voller Stärke vermeiden. Die Wahl ist einfach. Bieten Sie massive und schnelle Hilfe, damit die Menschen ihre Häuser heizen und eine relativ milde Rezession haben oder sich weigern zu handeln und eine Monsterrezession haben. Die Frage ist nicht, ob der kommende Winter düster wird, sondern wie düster. Und, falls Truss gewinnt, ob die Dame zum Wenden ist.