Unter einem dunklen, abweisenden Novemberhimmel kam ein Finale, um eine zuvor komplett schwarze Nacht zu erhellen. Drei Versuche in den letzten acht Minuten eines Spiels, das weit außerhalb der Reichweite Englands schien, veränderten das gesamte Gesicht des Abends und brachten einen der eher unwahrscheinlichen rettenden Helden zum Vorschein.
Die Ersatzstütze Will Stuart wird diese Rettungsaktion niemals toppen, sein spätes Double rettet ein unwahrscheinliches Unentschieden aus den Kiefern einer schweren Niederlage.
England hatte zu Beginn der letzten 10 Minuten einen 6:25-Rückstand, scheinbar am Boden. Zu keinem Zeitpunkt schien es, dass es etwas anderes als einen neuseeländischen Sieg geben würde, bis Beauden Barrett neun Minuten vor Schluss in die Sündenfalle geschickt wurde und der Kavallerieangriff begann. Stuarts Doppelpack aus kurzer Distanz, eingeklemmt zu beiden Seiten eines Freddie-Steward-Ergebnisses, brachte Twickenham das erste Unentschieden in diesem Spiel seit 25 Jahren ein.
Die All Blacks werden sich fragen, wie um alles in der Welt sie es weggeworfen haben. Sie wurden seit vier Jahren nicht mehr im Südwesten Londons gesichtet, aber für einen Großteil des Spiels fühlte sich das wie in alten Zeiten an. Direktes Tragen, starker Druck auf den englischen Scrum-Half Jack van Poortvliet, eine clevere Mischung aus diagonalen Tritten und intelligenten Laufwinkeln, um den Gästen einen Vorteil zu verschaffen, den sie normalerweise maximieren würden. Fairplay für England, dass es weitermacht und die Gesetze der Rugby-Schwerkraft durcheinander bringt.
Wenn sie in den ersten 70 Minuten mit so viel Dynamik und Zielstrebigkeit gespielt hätten, hätte es aber geholfen. Eddie Jones wird seinen „Finishern“ dankbar sein, dass sie den Tag gerettet haben, aber er wird auch wissen, dass Neuseeland lange Zeit so aussah, als ob es das bessere Team wäre. Die späte Wendung war umso unerwarteter, als absolut niemand, einschließlich der Heimfans, sie kommen sah.
Bis zu den letzten hektischen Momenten war dies aus englischer Sicht größtenteils ein Schwarz-Weiß-Horrorfilm gewesen. Nur drei Minuten waren vergangen, als Van Poortvliets versuchten Pass auf Owen Farrell nach einer Gasse von einem fliegenden Dalton Papalii abgefangen wurde, der 45 Meter weit raste, um den Interception-Score zu vervollständigen.
Englands Aufgabe sollte bald noch gebirgiger werden. Wieder nutzte Neuseeland den Crosskick erfolgreich und baute eine gute Plattform in der 22 seines Gegners auf. Getriebene Mauls sind ein zunehmender Diskussionspunkt im Spiel, aber es gibt keinen Zweifel an der Expertise, mit der die All Blacks den Ball zersplitterten Heimpaket, um ihre Nutte Codie Taylor rüberzuschicken.
Jordie Barretts zweite erfolgreiche Konversion erzielte nach knapp neun gespielten Minuten das 14: 0. Die Anzeigetafel hätte ein noch düstereres englisches Ergebnis abgegeben, wenn ein möglicher dritter neuseeländischer Versuch von Rieko Ioane nicht abgehakt worden wäre, weil der Center Farrell bei einem vorangegangenen Ruck um den Hals gefesselt hatte.
Bis ihre Gelassenheit birnenförmig wurde, sahen die All Blacks im Sommer wie eine andere Mannschaft aus als die von Irland gedemütigte Seite. Ihr neuer Stürmer-Trainer, Jason Ryan, hat vor allem ihre Standards verbessert, und mit dem zurückkehrenden Brodie Retallick, der hinter ihrem kräftigen, straffen Kopf Tyrel Lomax packt, gab es für Englands erste fünf eine Menge zu bewältigen.
Ein Elfmeter von Farrell brachte England auf das Brett, aber als sich das Tempo des Spiels leicht verlangsamte, verlangsamten sich auch die Möglichkeiten für England, vom Turnover-Ball zu profitieren. Das Spiel wurde zunehmend in der englischen Hälfte gespielt, und ein weiterer Elfmeter von Barrett, der gegen Ellis Genge wegen Abseits im Ruck verhängt wurde, führte zur Pause von 17:3.
Früher wäre das Spiel vorbei gewesen. Great All Black-Teams hätten wölfisch gelächelt und den Schmerz verstärkt. Und auch dieser Jahrgang muss nach einem durchwachsenen alten Jahr den süßen Duft der Erlösung gerochen haben.
Das WM-Halbfinale 2019 in Yokohama fühlte sich plötzlich an wie alte Geschichte.
England jedoch war im Begriff, ins Leben zu brechen. Marcus Smith, der den Torschuss übernahm, nachdem Farrell einen Knöchel zwickte, über einen Elfmeter knallte und dann einen angreifenden Manu Tuilagi sauber durch ein Loch schob, um die Gäste unter anhaltenden Druck auf die Torlinie zu setzen. Ein Versuch schien sicher, nur dass der Schiedsrichter, Mathieu Raynal, entschied, dass ein englischer Stürmer im entscheidenden Moment über die Spitze gefloppt war.
War damit Englands beste Chance weg? Fast sofort wurde der Ball von Retallick aus dem Griff des heranstürmenden Sam Simmonds gerissen, und ein weiterer cleverer Flankenstoß ließ England auf der linken Seite ungeschützt zurück. Ein geschickter Abwurf von Caleb Clarke war alles, was nötig war, um den lauernden Ioane zu befreien, und dieser zeigte das Tempo des Flügelspielers, der er früher war, um 65 Meter für den dritten Versuch seiner Mannschaft zu rennen.
England versuchte, seine Bank zu drehen, aber ein stetiger Strom von Pannenstrafen unterbrach jeglichen Schwung, den sie möglicherweise hatten. Jonny May konnte sich zwar einmal befreien, aber letztendlich wurde nichts daraus und Beauden Barretts Drop-Goal schien die schwarze Kirsche an die Spitze gebracht zu haben.
Cue Stuart, der den perfekten Moment wählte, um seine ersten Versuche für sein Land zu erzielen. Für Neuseeland schließt es ein Jahr ab, das immer noch viel besser aussieht als im Juli. Und für England? Als nächstes kommt Südafrika, das nie mit weniger als ernsthaften Absichten nach London reist. Wenn die Mannschaft von Jones dort weitermachen kann, wo sie hier aufgehört hat, sollte es ein weiterer Humdinger sein.