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Als walisische Spieler und Betreuer einen Moment mit ihren Fans teilten, nachdem die 0:3-Niederlage gegen England am Dienstag ihr Ausscheiden aus der Gruppenphase bei der Weltmeisterschaft besiegelt hatte, war das Gefühl eines Endes tiefgreifender als der übliche Abschluss, der mit dem Abschluss von einhergeht ein Mannschaftsturnier.
Das war schließlich Wales’ erste Weltmeisterschaft seit 64 Jahren, der Höhepunkt eines lang gehegten Traums einer Nation.
Und als dieser traumhafte Staat unter einem nächtlichen Wüstenhimmel in Katar schwarz wurde, fühlte es sich an wie das Ende einer Ära – oder zumindest der Beginn ihres Endes – wie keine andere in der Geschichte des Landes.
Einfach gesagt, Wales hatte es noch nie so gut. Seit Generationen war der walisische Fußball im besten Fall ein Synonym für knappe Fehlschüsse und Leidensgeschichten und im schlimmsten Fall für lange Perioden erbärmlichen Versagens und völliger Apathie.
Je länger das Warten auf die Qualifikation für ein großes Turnier dauerte, desto mehr fühlte sich die Weltmeisterschaft 1958 wie eine merkwürdige Antiquität einer Vergangenheit an, die zu weit entfernt war, um sie zu begreifen.
Dann, nach der Verletzung Schottlands 1977 und 1985, Rumäniens 1993 und unzähligen falschen Morgenröten, tauchte die goldene Generation auf, zuerst als Teenager unter John Toshacks Anleitung Ende der 2000er Jahre, bevor sie unter der Anleitung von Gary Speed aufblühte und bei der Euro 2016 erwachsen wurde Chris Coleman an der Spitze.
Dieser Sommer in Frankreich war herrlich kathartisch und beendete nicht nur das 58-jährige Warten von Wales auf ein großes Turnier, sondern führte das Land mit einem ersten Halbfinale zu stratosphärischen neuen Höhen.
Gareth Bale, Aaron Ramsey, Joe Allen und die anderen folgten mit der Qualifikation für eine zweite Europameisterschaft in Folge, aber eine zweite Weltmeisterschaft erwies sich als schwer fassbar – bis zu diesem Jahr.
Jetzt, nach drei Gruppenspielen in Katar, ist das Abenteuer vorbei.
Als Robert Page und seine Spieler der Roten Wand applaudierten und eine letzte Darbietung von Hen Wlad Fy Nhadau im Ahmad-Bin-Ali-Stadion genossen, waren die gegenseitige Liebe und der gegenseitige Respekt so auffällig wie eh und je. Nichts konnte den Nationalstolz schmälern, Wales wieder auf dieser größten Bühne von allen zu sehen.
Und obwohl nichts diese Tatsache ändern wird, muss Wales sich jetzt nicht nur die Zeit nehmen, zurückzublicken, sondern auch darüber nachdenken, was als nächstes kommt.
Wales kann sehr stolz darauf sein, sich seit 64 Jahren zum ersten Mal für eine Weltmeisterschaft qualifiziert zu haben, und gleichzeitig von seinen Leistungen in Katar zutiefst enttäuscht sein.
Die Vorbereitung war angesichts der historischen Bedeutung zu Recht episch, aber während Wales sich bei allen drei seiner vorherigen großen Turniere der Herausforderung gestellt hat, die K.-o.-Runde zu erreichen, hat es sich hier als übertroffen erwiesen.
Es gab viele Gründe für ihr Versagen, einer der auffälligsten war der verblassende Glanz einer alternden goldenen Generation.
Bale, Rekordtorschütze und Länderspielmeister seines Landes im Männerfußball, ist seit mehr als einem Jahrzehnt das Gesicht des walisischen Fußballs und wird von vielen als der größte Spieler aus Wales angesehen.
Ramsey und Allen werden vielleicht nicht im selben erhabenen Licht betrachtet, aber wie ihre Auswahl in der offiziellen Uefa-Mannschaft des Turniers für die Euro 2016 gezeigt hat, waren sie integrale Figuren der walisischen Renaissance.
Bei dieser WM jedoch waren alle drei blasse Imitationen ihrer selbst.
Um Allen gerecht zu werden, war sein Einsatz durch eine Kniesehnenverletzung eingeschränkt, und obwohl Bale und Ramsey in allen drei Spielen in der Startelf standen, wurden sie in Katar von ihrer schwindenden Vereinsform und mangelnden Spielfitness eingeholt.
Eine angespannte Kniesehne zwang Bale zur Halbzeit gegen England, nachdem er den Ball nur sieben Mal berührt hatte, während Allen gegen Ende mit einer anscheinend erneuten Verletzung davon humpelte. Für zwei Ikonen des walisischen Fußballs war dies ein unwürdiger Abschied von ihrer mit ziemlicher Sicherheit einzigen Weltmeisterschaft.
Der 33-jährige Bale hat bereits seinen Wunsch bekundet, weiterhin für Wales zu spielen, während Allen (32) und Ramsey (32) im nächsten Monat ihre Absichten noch nicht erklärt haben.
Sie sind alle jung genug, um die walisischen Hoffnungen auf eine Qualifikation für die Euro 2024 zu beeinflussen, aber selbst wenn sie Wales helfen können, bei einem vierten von fünf großen Turnieren zu spielen, kann ihr Land nicht ewig auf sie zählen.
“Darauf werde ich jetzt nicht eingehen”, sagte Page nach dem Spiel gegen England.
“Das Gute ist, dass wir im März Spiele haben, EM-Qualifikationsspiele, harte Spiele. Wir werden uns den Kader ansehen, die Spieler, die wir haben, und ob es da draußen junge Spieler gibt, die wir pushen müssen.” und fördern, jetzt ist die Zeit dafür.”
Page muss auch seine eigene Rolle bedenken, da Wales in Katar zu kurz kam.
Der ehemalige Innenverteidiger wurde zu Recht für seine Arbeit gelobt, die er geleistet hat, seit er Ryan Giggs unter schwierigen Umständen nachgefolgt ist, Wales in die zweite Runde der Euro 2020 geführt und sein Land seit 64 Jahren zu einer ersten Weltmeisterschaft geführt hat.
Die Leistungen schwanken jedoch seit einiger Zeit. Wales hat in diesem Jahr nur zwei seiner zwölf Spiele gewonnen, und selbst bei diesen Siegen – in den WM-Play-offs gegen Österreich und die Ukraine – waren sie alles andere als überzeugend.
Solange Bale seine brillanten Momente heraufbeschwor und Wales immer wieder Ergebnisse erzielte, wurden diese überwältigenden Leistungen toleriert – aber eine Weltmeisterschaft verzeiht nicht so viel.
Page hatte in der ersten Halbzeit des Eröffnungsspiels gegen die USA bei seiner Mannschaftsauswahl und Taktik Fehler gemacht, korrigierte diese Fehler aber zur Halbzeit, um Wales zu einem späten Unentschieden zu verhelfen.
Er sagte, dass “nach dieser Flucht Lehren gezogen wurden”, aber Page startete dann mit nur einem Personalwechsel in der gleichen Formation in das nächste Spiel gegen den Iran, und Wales verlor eine düstere 0: 2-Niederlage, die alle Hoffnungen auf ein Erreichen fast zunichte machte die KO-Phase.
Page sagte, er habe die Verantwortung für dieses Ergebnis übernommen und für das letzte Gruppenspiel am Dienstag gegen England sein bevorzugtes Drei-gegen-die-Verteidigungssystem verspätet zugunsten eines 4-2-3-1 aufgegeben. Der Wechsel half Wales dabei, das Spiel bis zur Halbzeit torlos zu halten, nur damit die ermüdenden Spieler einer 0:3-Niederlage unterlagen.
“Natürlich blicken wir frustriert zurück, aber es ist eine erstaunliche Leistung für diese Gruppe von Spielern, überhaupt hierher zu kommen”, sagte Page.
“Darauf bauen wir auf. Hier gibt es ein größeres Bild. Wir müssen die Dinge relativieren. Wir haben nicht den Pool an Spielern, den England hat.”
“Und ich denke, sie werden im Turnier weiterhin gut abschneiden. Für uns ist es eine erstaunliche Leistung, hierher zu kommen.”
Fast nichts konnte die Freude von Wales über die Qualifikation für eine erste Weltmeisterschaft nach einer solchen Abwesenheit schmälern.
Aber die Leistungen in Katar nicht zu hinterfragen und sich einfach im verblassenden Nachglühen früherer Erfolge zu sonnen, würde Wales einen Bärendienst erweisen.
Als Nation im sportlichen oder sonstigen Kontext hat Wales noch nie ein globales Publikum wie bei dieser Weltmeisterschaft genossen, und wie wir von Spielern, Fans und Politikern gehört haben, ist dies ein Land, das eine dynamische Welt projizieren möchte und selbstbewusstes Auftreten nach außen.
In Anbetracht dessen sollte es Forderungen geben, dass diese historischen neuen Standards beibehalten werden, dass die Qualifikation für Weltcups etwas sein sollte, das man regelmäßig anstreben sollte.
Wales-Fans können zu Recht enttäuscht sein, wie ihr Team in Katar ausgeschieden ist; Es sollte nicht nötig sein, zu wiederholen, wie stolz sie waren, ihre Mannschaft endlich bei einer Weltmeisterschaft spielen zu sehen.
Dafür und für alles, was in dieser goldenen Ära zuvor geschehen ist, wird Wales für immer dankbar sein. Nun bleibt die Hoffnung oder besser der Glaube, dass noch mehr kommen wird.
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