ichEs ist nichts anderes als eine Vermutung, dass sich Tiger Woods in der kommenden Woche von den Open verabschieden wird. Sogar der Mann selbst scheint unsicher zu sein, inwieweit er es mit einem Körper aufnehmen kann, der innerhalb von 46,5 Jahren weitaus mehr Turbulenzen überstanden hat, als es natürlich ist. Dennoch bedeutet der übliche fünfjährige Abstand zwischen den St. Andrews Open, dass es legitim ist zu glauben, dass dies sein Abschied von der Heimat des Golfsports sein könnte.
Der Fokus, den Woods darauf legte, seinen Platz in dieser 150. Inszenierung des Majors einzunehmen, schien ein größeres Bild im Auge zu haben. Er war nicht in stark genuger körperlicher Verfassung, um bei den US Open im letzten Monat zu spielen, aber es bestand nie die Aussicht, dass er das letzte Major des Jahres 2022 überspringt.
Alles begann im Juli 1995. Die Outhere Brothers standen mit Boom Boom Boom an der Spitze der Single-Charts und Liverpool hatte gerade den britischen Transferrekord mit dem Kauf von Stan Collymore von Nottingham Forest für 8,4 Millionen Pfund gebrochen. Woods, damals ein 19-jähriger Amateur, belegte bei seinem Open-Debüt auf dem Old Course den 68. Platz. Unter den Zuschauern war auch der frühere US-Präsident George HW Bush.
Jim Gallagher Jr. spielte in Runde drei neben Woods. „Ich hatte gehofft, mit ihm gepaart zu werden“, erinnert sich Gallagher. „Das habe ich meiner Frau auch gesagt. Ich wollte sehen, was die ganze Aufregung sollte. Ich hatte alles über ihn gehört und wollte aus der Nähe sehen, wie er spielen würde. Damals schlug er immer hohe Schläge und kontrollierte den Ball nicht so gut, also war es interessant zu sehen, wie viel besser er mit der Zeit wurde. Er verbrachte so viel Zeit damit, zu lernen, wie man diese Schläge spielt.
„Ich weiß nicht, ob ich jemals von einer Runde hätte sagen können, dass er das tun würde, was er letztendlich getan hat. Er nannte mich immer wieder „Mr. Gallagher“, und ich sagte: „Sie können jederzeit aufhören, mich Mr. Gallagher zu nennen.“ Wir hatten einen guten Tag, das war meine erste von zwei Paarungen mit ihm – die andere war in Atlanta, wo er gewonnen hat – und es ist immer noch eine coole Sache, es Ihren Kindern und Enkelkindern zu erzählen. Besonders der Teil von St. Andrews.
„Es war wunderbar, mit ihm zu spielen. Wir haben viel gesprochen. „Dieser Typ hat etwas Besonderes vor“, war alles, was ich immer wieder dachte. Er sah nie so aus, als würde er mit all der Erwartung kämpfen. Er hatte einen inneren Drang, großartig zu sein, ein Verlangen, dich und alle anderen zu schlagen, das konnte man in seinen Augen sehen.“
Fünf Jahre später kehrte Woods als wohl berühmtester Sportler der Welt nach St. Andrews zurück. Er hatte im vergangenen Monat bei den US Open in Pebble Beach einen 15-Schuss-Sieg errungen. Wir waren nun fest in die Ära von Tiger eingetreten: Er setzte sich auf dem Old Course mit acht Punkten durch, mit seiner höchsten Punktzahl der Woche, einer 69.
„Du hast am Samstag ziemlich früh ein Turnier im Turnier gespielt“, sagt Thomas Bjørn, der sich mit Ernie Els den zweiten Platz teilte. „Es war für jeden klar, was passiert ist. Wir hatten es in Pebble Beach gesehen, also war uns allen klar, dass es an ihm war, uns alle zum Golfturnier einzuladen. Niemand hätte sonst die Fähigkeit, auf dieses Niveau aufzusteigen.
„Jeder im Spiel wusste zu dieser Zeit, wenn Tiger A+ war, das würde passieren. Er war allen anderen so weit voraus. Bei B+ würde er mehr als nicht gewinnen, aber du hattest immer noch eine Chance. Man musste es einfach genießen, es sich anzusehen, weil das Niveau so außergewöhnlich anders war als das, was sonst da draußen war.“
Sowohl in Pebble Beach als auch in St. Andrews trat Bjørn in Woods ‘Gesellschaft an. Er war daher gut in der Lage, sowohl die Denkweise des Mannes als auch das Ausmaß des Lärms um ihn herum einzuschätzen. „Ich dachte, Pebble wäre größer“, sagt der Däne. „Ich habe am Samstag bei Pebble mit ihm gespielt und es war für niemanden außer ihm unmöglich. Ich erkannte das innerhalb von zwei Löchern. Dort konnte man die Welt um ihn herum nicht kontrollieren. In St. Andrews sind die Menschen weiter von Ihnen entfernt und befinden sich nur auf einer Seite. Da könnte man sich mitten im Kurs verstecken.
„Ich hatte ein sehr gutes Verhältnis zu ihm, wir haben viele Trainingsrunden zusammen gespielt. Aber bei den Majors war er anders. Er wurde wirklich unnahbar. Es war so kontrolliert, so konzentriert. Er war ein ganz anderer Mensch.“
Bei den Open 2000 übernahm Peter Dawson die Pflichten des Zeremonienmeisters bei der Präsentation des Claret Jug. Dawson war 1999 zum Chief Executive von R&A ernannt worden. „Es waren die Millennium Open, es war das erste Mal, dass wir eine Veranstaltung vergangener Champions veranstalteten, bei der viele Stars zurückkamen, und dann kam der große Tiger“, sagt Dawson . „Jack Nicklaus kündigte seinen Rücktritt an, aber am Ende kam er zurück. Das Ganze war also riesig.
„Als Tiger seine Siegesrede hielt, sagte er, wie wunderbar es sei, die ‚British’ Open in der Heimat des Golfsports zu gewinnen. Dann sah er mich von der Seite an und sagte: ‚The Open Championship, sorry.’ Das war also schön.“
Dawson und Bjørn weisen darauf hin, dass Woods Kursmanagement zu diesem Zeitpunkt das beste war, das sie je gesehen hatten. „Er sagte nach dem Open, dass es die beste Ballschlag-Meisterschaft war, die er je hatte“, fügt Dawson hinzu. „Es hat die US Open übertroffen.“
Ein nachdenklicher Woods nahm an einer zweiminütigen Schweigeminute bei den Open 2005 teil, die nach den Bombenanschlägen vom 7. Juli in London stattfanden. Woods erklärte später, dass seine Mutter Kultida in der Nähe einer der Explosionen war. „Ich war dankbarer als alles andere, weil meine Mutter im Gebäude auf der anderen Straßenseite war“, sagte Woods. „Ich war sehr dankbar, dass meine Mutter noch hier ist.“
Woods führte nach der ersten Runde und wurde nie eingeholt, was schließlich einen 10. Major-Titel von fünf von Colin Montgomerie besiegelte. Woods hatte auch zum zweiten Mal einen Grand Slam der Majors absolviert.
Bis 2010 war Woods ‘Ruf durch einen Skandal in seinem Privatleben getrübt worden, der ans Licht kam, nachdem er mit seinem Auto gegen einen Wasserhydranten gekracht war. Wie jetzt war Woods im Vorfeld der Open im Pro-Am von JP McManus vertreten, aber im Gegensatz zu diesem Jahr war er zwischen den Veranstaltungen nach Hause nach Florida gereist, um Zeit mit seinen Kindern zu verbringen. Woods und seine Frau Elin ließen sich innerhalb eines Monats nach seinem unentschiedenen 23. Platz bei den Open scheiden. Neun Drei-Putts deuteten darauf hin, dass Woods Gedanken woanders waren.
Mit nur 36 Löchern im Jahr 2015 hatte Woods zum ersten Mal in seiner Karriere aufeinanderfolgende große Cuts verpasst. Rückenprobleme waren ein ständiges Thema, und Woods unterzog sich im September seiner letzten Operation in diesem Bereich.
Woods hat regelmäßig erklärt, dass der Old Course sein Lieblingsplatz ist. Das ist natürlich etwas für einen Kalifornier, der einen Großteil seines Lebens in Florida verbracht hat. Es gibt ein starkes Element des gegenseitigen Respekts, der von den Galerien in der nächsten Woche betont werden wird. Die Zuschauer auf der Tribüne werden auch erkennen, dass sie den Anblick von Woods genießen müssen, solange sie können. Diese Allianz zwischen Sportikone und heiligem Rasen wird nicht ewig dauern.