Wales kam vor drei Wochen voller Selbstvertrauen nach Neuseeland, nach einer weiteren erfolgreichen Six-Nations-Kampagne.
Sie hatten ihre Profimannschaft im Laufe des Sommers auf 32 Spieler aufgestockt und Jasmine Joyce aus der Siebener-Szene wieder willkommen geheißen.
Die Dinge schienen gut auszusehen, und sie hatten durchaus das Recht, bei ihrem ersten WXV1-Turnier zwei Siege anzustreben – vermutlich gegen Kanada und Australien – und im anderen Spiel gegen Weltmeister Neuseeland.
Was sich jedoch abspielte, war eine ernüchternde Erinnerung an die Kluft, die immer noch zwischen Wales und den weltbesten Mannschaften besteht, während sie sich weiter zu einem Profiteam entwickeln.
Sie kassierten in drei Spielen 137 Punkte – allerdings mit 70 davon traten gegen die Black Ferns an.
Wales zeigte erste Einblicke in sein Potenzial – und das bereits seit Vertragsabschluss vor fast zwei Jahren –, doch die schwer fassbare 80-Minuten-Leistung, die einen großen Vorsprung beanspruchen würde, fehlt ihnen noch.
Disziplin und das Ergreifen von Chancen waren erneut die Schlüsselthemen bei der Niederlage.
Kanada, eine Mannschaft, gegen die Wales letzten Sommer in einem Freundschaftsspiel antrat, war in Wellington Erster. Wales lieferte sich 40 Minuten lang ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit den letztjährigen WM-Halbfinalisten, bevor es in der zweiten Halbzeit den physischen Kampf verlor, was zu einem wenig schmeichelhaften Endergebnis von 42:22 führte.
Dann folgte die Pleite in Dunedin, wo Wales einen Rekord von 70 zu sieben Punkten gegen Neuseeland kassierte, das aus Spaß Versuche machte, wobei allein Ruby Tui in der ersten Halbzeit vier Punkte erzielte. Es war eine harte Lektion darüber, wie man umfangreiches Rugby spielt.
Anschließend richtete Wales sein Augenmerk auf Australien, eine Mannschaft, die auf einem ähnlichen Rang stand wie sie und eine Mannschaft, gegen die sie letztes Jahr bei der Weltmeisterschaft nur knapp verloren hatten. Es war eine weitere beeindruckende Leistung in der ersten Halbzeit, und sie hätten das Spiel beenden sollen, als Australien einen Spieler mit der Roten Karte belegte und einen anderen in den Korb schickte, aber es war Wales, das die Versuche bei einer 25:19-Niederlage durchsickern ließ.
Es war ein enttäuschendes Ende einer Kampagne, die so viel versprach, aber damit endete, dass Wales den letzten Platz in der Tabelle belegte. Im nächsten Jahr werden sie es erneut versuchen, ohne in den ersten beiden Jahren im Gegensatz zu WXV2 und WXV3 aus der ersten Klasse abzusteigen.
„Natürlich ist es enttäuschend, drei Niederlagen zu haben, aber für mich werden wir aus diesem Wettbewerb viel mehr lernen, als möglicherweise in einem anderen Wettbewerb mit 40 oder 50 Punkten zu gewinnen“, sagte Wales-Cheftrainer Ioan Cunningham.
„Hier müssen wir sein. Im Moment sind das harte Lektionen, aber es ist die richtige Richtung für die nächste Weltmeisterschaft.“ [in 2025].
„Es war eine Herausforderung, aber wir sind als Gruppe stark geblieben und werden es besser schaffen.“
Auf die Frage, ob er immer noch der Mann sei, der Wales anführt, fügte Cunningham hinzu: „Keine Frage. Ich liebe dieses Team, ich liebe es, mit jedem zusammenzuarbeiten, der Teil dieses Teams ist, und es gibt für mich noch viel zu erreichen mit diesem Team.“
Wales-Kapitänin Hannah Jones sagte, sie seien „offensichtlich enttäuscht über das Ergebnis“.
„Wir haben davon gesprochen, unerbittlich zu sein, und das hat sich gegen Ende deutlich gezeigt. Ein paar Entscheidungen haben nicht nach unseren Vorstellungen geklappt, aber wenn wir Chancen haben, müssen wir sie auf diesem Niveau nutzen.“
„Wir wollen bei diesem Turnier dabei sein, wir wollen nicht in der zweiten Liga sein, wo wir Teams zerschlagen könnten, also werden wir unsere Lehren daraus ziehen und uns auf das nächste Turnier freuen.“
Die walisische Außenverteidigerin Jasmine Joyce wiederholte, was ihre Teamkolleginnen seit ihrer Ankunft in Neuseeland gesagt hatten.
„Ich denke, es beweist wirklich, dass wir es verdienen, in diesem WXV1 dabei zu sein“, sagte sie.
„Wir haben für diese Leistung alles gegeben und unseren Körper aufs Spiel gesetzt. Einige Entscheidungen sind nicht nach unseren Vorstellungen gelaufen, und das haben wir getan.“ [Australia] waren eine sehr gute Mannschaft.
„Wir haben absolut alles gegeben und es ist wirklich enttäuschend, eine Niederlage einstecken zu müssen.“
Die Mannschaft wird ein paar Tage Zeit haben, sich zu erholen, bevor sie die lange Reise zurück nach Wales antritt, wo sie sich auflöst und für die heimische Saison zu ihren Vereinen zurückkehrt – die meisten davon in der englischen Premiership.
Für sechs der Spieler existiert ihr Verein, die Worcester Warriors, nach dem Rückzug des Sponsors nicht mehr, es bleibt also abzuwarten, wie ihre Zukunft aussehen wird.
Wales hat das Jahr 2023 mit einer Niederlage abgeschlossen, kann aber nicht allzu enttäuscht sein in einem Jahr, in dem es drei Six-Nations-Siege und einen sechsten Platz in der Weltrangliste aller Zeiten sicherte.
Roll on 2024.