In einem ausführlichen Interview mit CNN gaben die beiden Piloten an, dass sie in russischer Haft mehr als einen Monat lang misshandelt und bedroht wurden, bevor sie Teil eines Gefangenenaustauschs waren.
Das russische Verteidigungsministerium hat auf die Bitten von CNN um Stellungnahme nicht reagiert.
Am 8. März führte sie ein Auftrag nach Norden, in die Nähe der Stadt Tschernihiw. Alle vier Hubschrauber des Geschwaders beendeten die Mission. Aber als sie zu ihrer Basis in der Nähe von Kiew zurückkehrten, bemerkte Chyzh neue feindliche Stellungen unter ihnen.
Es war zu spät. Drei der Hubschrauber wurden von feindlichem Feuer getroffen und stürzten ab; Chyzh und Pepeliashko waren die einzigen Überlebenden.
„Ich erinnere mich, dass ich gefroren und Schmerzen hatte“, sagte Chyzh gegenüber CNN und sprach im Krankenhaus in der Hauptstadt, wo sich beide Männer von ihren Verletzungen erholen.
„Ich habe das Wrack des Hubschraubers gesehen und brennenden Treibstoff gerochen“, sagte Pepeliashko. “Mein Bein war auf die andere Seite verdreht.”
Beide Piloten hatten gebrochene Beine und Pepeliashko erlitt durch den Aufprall des Aufpralls Wirbelsäulenbrüche.
Er versuchte vorwärts zu kriechen, wurde aber immer wieder bewusstlos. Dann sah er mehrere russische Soldaten auftauchen.
„Ich habe sie angefleht, mich zu erschießen. Ich war mir sicher, dass sie gekommen waren, um uns zu töten.“
Erster ukrainischer Hubschrauberpilot in Gefangenschaft
An diesem Tag wurden Chyzh und Pepeliashko nach Angaben des ukrainischen Militärs die ersten ukrainischen Hubschrauberpiloten, die von den Russen gefangen genommen wurden. Ihre Berichte über die Gefangenschaft sind erschütternd, und die ihnen vorgeworfene Misshandlung hätte gegen internationale Konventionen zur Behandlung von Kriegsgefangenen verstoßen.
Die beiden Piloten sagten, sie seien in einen gepanzerten Personentransporter verladen und in ein Feldlazarett gebracht worden, dann in ein Krankenhaus in der russischen Stadt Rylsk gleich hinter der Grenze.
In den ersten Tagen ihrer Gefangenschaft sagte Chyzh, er sei gezwungen worden, vor laufender Kamera eine Erklärung vorzulesen, dass es ihm gut gehe, er behandelt werde und er gegen den Krieg sei. Die Erklärung wurde anschließend auf YouTube hochgeladen.
„Ich wurde gewarnt, dass sie mich nicht behandeln würden, wenn ich die Erklärung nicht lesen würde (und dass) meine Beine anfangen würden zu eitern und amputiert würden.“
Chyzh sagt, ihm wurde auch gesagt, dass sein Co-Pilot keine medizinische Behandlung erhalten würde, wenn er nicht nachkomme, und wahrscheinlich am Morgen tot sein würde.
Fast zwei Wochen lang waren beide Piloten bewegungsunfähig und durch ihre Verletzungen ans Bett gefesselt.
Sie sagten, sie seien jeden Tag über ukrainische Militärstellungen verhört worden, wie viele Russen sie getötet hätten, wo sich biologische Labors befanden und wo sich “Nazis” versteckten.
Einmal sagte Chyzh, er sei unter Druck gesetzt worden, die russische Staatsbürgerschaft anzunehmen.
„Sie haben mich gefragt: Warum wollen Sie zurück in die Ukraine? Schauen Sie, wie groß und mächtig Russland ist. Hier gibt es viele Möglichkeiten“, sagte Chyzh gegenüber CNN, während er die Ironie bemerkte, dies in einem Krankenzimmer zu hören, in dem ein schmutziges Laken lag Papier bedeckte ein zerbrochenes Fenster.
Aber Pepeliashko sagt, dass ihn auch das Mitgefühl einiger medizinischer Mitarbeiter bewegt hat, die sie mit neuer Kleidung versorgt haben.
„Auch unter bösen Menschen gibt es immer jemanden, der ein etwas freundlicheres Herz hat“, sagte er.
Gefängnis und Propaganda
Nach der Operation wurden sie in ein Kriegsgefangenenlager gebracht; sie wissen nicht wo.
„Wir wurden in ein Zelt für verwundete Häftlinge gebracht. Wir bekamen jeden Tag nur einen kleinen Becher Wasser. Das Schlimmste für mich war, dass ich mir nicht einmal die Hände waschen konnte. Erst am achten Tag bekam ich eine Packung von Feuchttüchern, um mich zu reinigen”, sagt Chyzh.
Die Piloten erinnerten sich, Schmerzensschreie aus anderen Zelten gehört zu haben. Die Zelte froren, sagten sie, und sie hielten ein Feuer am Laufen, indem sie Bücher verbrannten.
Nach drei Wochen wurden sie erneut verlegt – in ein Gefängnis in der russischen Stadt Kursk. Hier gab es keine Trennung von verwundeten und gesunden Häftlingen. Alle seien geschlagen worden, behauptet Chyzh.
“Sie fragten: ‘Wie viele von unseren habt ihr abgeschossen, ihr Bastarde?’ Es waren etwa 30 Personen im Raum. Dort musste ich ohne Krücken stehen und mich selbst aus- und anziehen“, so Chyzh.
Pepeliashko erinnert sich, wie er auf dem Boden lag und versuchte, Blickkontakt mit einer Frau mittleren Alters aufzunehmen, die unter den Wachen war.
„Ich hatte gehofft, dass ein Blick in meine Augen ihren Mutterinstinkt wecken würde und sie allen sagen würde, dass sie mit den Schlägen aufhören sollten. Aber das ist nicht passiert. In ihren Augen war eine Leere. Sie wollten uns beweisen, dass wir es sind nichts. Sie wollten, dass wir aufhören, uns selbst zu respektieren.“
Pepeliashko sagt, es sei sein tiefster Moment der Verzweiflung gewesen. “Ich dachte: Gott, hörst du mich überhaupt nicht?”
Sie hätten ihm sogar das Kreuz abgerissen, das er um den Hals trage, sagte er. “‘Warum brauchst du ein Kreuz? Hier gibt es keinen Gott’, sagten sie.”
Ihre Zeit im Gefängnis war geprägt von einer ständigen Flut russischer Propaganda und Bemühungen, die Gefangenen einer Gehirnwäsche zu unterziehen, sagten beide Piloten. Den ganzen Tag über verbreitete ein Radio in ihrer Zelle Propaganda und Vorträge über Stepan Bandera – einen ukrainischen Nationalisten, der mit Nazideutschland kollaborierte und nach dem Zweiten Weltkrieg vom KGB ermordet wurde und dessen Anhänger sowohl gegen die Nazis als auch gegen die Sowjets kämpften.
Weibliche ukrainische Gefangene in einer benachbarten Zelle seien gezwungen worden, die russische Hymne und alte sowjetische Lieder zu singen, sagten die beiden Piloten.
CNN hat das russische Verteidigungsministerium um Stellungnahme zu den Vorwürfen der beiden Piloten gebeten, aber keine Antwort erhalten.
Ein Gefangenenaustausch
Chyzh und Pepeliashko sagen, sie hätten die Tortur überlebt, indem sie sich vorstellten, sie wären an einem anderen Ort, sich einen Sinn für Humor bewahrten und davon träumten, was sie in der Zukunft tun würden, während sie sich an die Hoffnung klammerten, dass sie irgendwann ausgetauscht würden.
„Wir haben sehr detailliert Rezepte ausgetauscht, uns gegenseitig über viele verschiedene Themen belehrt. Ich erinnere mich, dass Oleksii über einen Besuch in Paris sprach. Ich schloss meine Augen und stellte mir vor, dort zu sein. Dann versprach ich mir, dass ich auf jeden Fall dorthin gehen würde, wenn ich die Gefangenschaft überleben würde Paris. Es hat vom Schmerz abgelenkt”, sagte Pepeliashko.
Mitte April wurde den beiden mitgeteilt, dass sie gegen russische Kriegsgefangene ausgetauscht würden. Sie glaubten es nicht, bis sie am 14. April endlich in Kiew ankamen.
In Gefangenschaft sei ihnen gesagt worden, Kiew sei von Russland „befreit“ worden. Sie hatten keine Ahnung, dass der Kampf um Kiew nie wirklich stattgefunden hat – und dass die Russen die Region schließlich verlassen hatten, um ihre Bemühungen wieder auf die Ostukraine zu konzentrieren.
Die Rehabilitation wird für beide ein langer Weg. Chyzh hat immer noch Probleme, mit Krücken zu gehen. Er sagte CNN, dass das Krankenhaus für ihn jetzt sein Zuhause sei. „Das ist alles, was ich habe. Ich habe nichts anderes.“
Offensichtlich sind sie froh, am Leben zu sein und ihre Familien wiederzusehen, aber der Krieg lastet immer noch schwer auf ihnen. Sie machen sich Sorgen, dass ihre Kameraden immer noch gefährliche Missionen fliegen.
Es ist noch nicht Zeit für die Reise nach Paris – beide Piloten sagen, dass sie zum Kampf zurückkehren wollen.
“Wir sind nicht durch diese Hölle gegangen, um aufzugeben”, sagte Pepeliashko. „Unser ganzes Leben ist der Weg zum Himmel. Und wir werden alles tun, um ins Helikopter-Cockpit zurückzukehren.“