Auriol Grey, die an Zerebralparese leidet und in einer speziell angepassten Unterkunft lebt, ging in Huntingdon, Cambridgeshire, einen Fußweg entlang und war wütend, als sie ein Fahrrad auf sich zukommen sah. Sie winkte mit dem Arm, wodurch die 77-jährige Fahrerin auswich, das Gleichgewicht verlor und auf die Straße stürzte, wo sie von einem vorbeifahrenden Auto angefahren wurde und starb. Auf eine Tat, die man als antisoziales Verhalten bezeichnen könnte, folgte ein schrecklicher Unfall. Grey sitzt jetzt wegen Totschlags drei Jahre im Gefängnis.
Das britische Justizsystem ist in einem Maße von Gefängnissen besessen, wie es in keinem anderen Land Westeuropas der Fall ist. Die Zahl der Gefangenen hat etwa verdoppelt seit den 1990er Jahren. Die Haftbedingungen sind so schlecht, dass ein niederländisches Gericht die Auslieferung eines Verurteilten an Großbritannien wegen „unmenschlicher“ Gefängnisse ablehnte.
Rishi Sunak stellt diese Woche neue Gemeinschaftsstrafen für diejenigen vor, die gegen das Gesetz verstoßen, aber er könnte zuerst nachfragen, warum diese in der Vergangenheit versagt haben. 1998 ersetzte die Blair-Regierung die informelle Disziplin der „Bobbies on the beat“ durch gerichtlich auferlegte Anordnungen zu unsozialem Verhalten (asbos). Ihre Wirksamkeit war sehr umstritten. Sie wurden fast eingebrochen die Hälfte aller Fälle, die den Täter mit fünf Jahren Freiheitsstrafe belegt. Unterdessen ignorierte die Regierung die wahrscheinlichste Ursache für eine Zunahme asozialer Vorfälle: die Schließung von Polizeistationen und der Zusammenbruch der Nachbarschaftspolizei.
Die Opposition gegen Asbos veranlasste die Cameron-Regierung im Jahr 2014, sie durch eine Bürokratie von Gemeinschafts- und kriminellen Verhaltensanordnungen zu ersetzen. Diese Maßnahmen waren praktisch identisch mit denen, die Sunak jetzt in seiner schlagzeilenhungrigen Kampagne gegen Fliegenkippen, Graffiti, Lärm, Vandalismus und Drogenkonsum versprach – einschließlich einer neu verbotenen Droge, Lachgas. Wie Boris Johnson will er bei Tätern auffällige und säubernde Graffitis. Zusätzlich zu einer Reihe von Maßnahmen gegen Hassreden und sexuelle Belästigung wurde die Belastung der Polizeikräfte in einem Maße erhöht, dass die Durchsetzung in einigen Bereichen nicht mehr existiert.
Immer im Hintergrund war die Gefängnisdrohung. Aufzeichnungen zeigen unter anderem Gefängnisstrafen, weil sie in einer Kathedrale „beleidigend“ waren, zwei Pinguine aus einem Zoo stahlen, das Bootsrennen störten, ein Kleinflugzeug überladen, ein Kriegswrack plünderten und in die falsche Richtung auf einer M6-Zubringerstraße fuhren. Ein Experte für europäisches Recht sagt mir, nichts davon hätte auf dem Kontinent zu Gefängnis geführt. Es ist jetzt eine Straftat, illegal einen Baum zu fällen, ein Telefon beim Autofahren zu benutzen oder eine stillende Frau ohne ihre Erlaubnis zu fotografieren. Diese Handlungen können beklagenswert sein; aber es kann keinem vorstellbaren Nutzen gedient werden, Zehntausende von Pfund pro Jahr dafür auszugeben, die Übeltäter einzusperren.
Mehr als die Hälfte der britischen Gefangenen zu kurzen Haftstrafen werden bald nach ihrer Freilassung erneut straffällig; in Norwegens modernisiertem Strafvollzug ist die Zahl ungefähr 20%. Ein Grund ist, dass für viele Menschen jede Haftstrafe sie arbeitsunfähig macht. Es ist effektiv für das Leben. Gefängnisse sollten der Rehabilitation oder dem öffentlichen Schutz dienen. Sie sind keine Abschreckung, sonst wären sie nicht voll.
Es ist unmöglich zu sehen, welchem öffentlichen Wohl die Inhaftierung von Grey dient. Abschreckungsmittel können Unfälle nicht verhindern; Wir können nur sehen, welche Lehren daraus gezogen werden können, wenn einer eintritt. Was die Bestrafung anbelangt, so ist die moderne Straftheorie um Geldstrafen, Bewährung, Kennzeichnung, Zivildienst und Wiederherstellungsverfahren herum aufgebaut. Andere Regime haben solche Wege gefunden. Die britische Justiz befindet sich noch im Mittelalter.