Fast eine Stunde lang gingen die Youngsters und Teilzeitkräfte von Cardiff mit den Champions von England auf Augenhöhe. Sie hatten am vergangenen Samstag mit einer wenig schmeichelhaften, praktisch beleidigenden Niederlage gegen den Meister von Frankreich und Europa beeindruckt, aber diesmal haben sie ihr Versprechen mit genügend Versuchen untermauert, um bis kurz vor eine Stunde auf dem Niveau zu bleiben.
Dies war auch kein schmeichelhafter Spielstand, obwohl es wenig zu streiten gab gegen die vier Versuche, mit denen sich im letzten Viertel praktisch vollwertige Harlequins davonziehen, zwei davon für Alex Dombrandt.
Angesichts der 42 Spieler, die Cardiff nach den Dramen ihrer Flucht aus Südafrika und der anschließenden Quarantäne vermisst hatte, war dies jedoch eine Anstrengung des Platzwarts, der Grundschullehrerin und all der anderen Euphemismen für den Teilzeitbeschäftigten, die in diesem Fall wörtlich angewendet.
“Massiven Respekt vor Cardiff”, sagte Danny Care. „Nach allem, was sie in den letzten Wochen auf sie geworfen haben, fand ich sie letzte Woche gegen Toulouse brillant.
“Sie haben hier aufgeschlagen, tolles Rugby gespielt und uns wirklich hart dafür arbeiten lassen.”
Auch die Zukunft sieht rosig aus, wenn man sich die Leistungen einiger dieser Kinder ansieht, insbesondere die der Flieger Cameron Winnett und Theo Cabango, deren älterer Bruder Ben ein walisischer Fußballnationalspieler ist. Cabangos Soloversuch, der Cardiff kurz vor der Halbzeit gleichzog, war ein Wunder.
Das 17:17 zur Halbzeit, das bis zum ersten Versuch von Dombrandt in der 58. Minute hielt, war nicht weniger als verdient. Einer von Cardiffs Lieblingssöhnen, Dan Fish, wurde aus dem Ruhestand berufen, um sie von der Fliegenhälfte abzuheben, und das mit viel Witz. Sein Pass brachte den 18-jährigen Winnett in der fünften Minute zum ersten Versuch des Spiels durch eine Lücke.
Quins reagierte mit einem Paar intelligenter Innenbälle von Marcus Smith und Jack Kenningham, um Danny Care freizulassen.
Cardiffs Aufgabe wurde noch schwieriger durch die Gelbe Karte, die Jack Adams, einem echten Löwen unter den Kindern, für sein Tackle zu Beginn des Spielzugs gezeigt wurde.
Sogar bis auf 14 blieb Cardiff eine Bedrohung. Sie übernahmen die Führung nach einem schnell ausgeführten Freistoß von Tomos Williams, der den Weg für James Botham ebnete.
Das Spiel war bereits atemlos, ebenso wie viele dieser Teilzeitkräfte. Smith nutzte kurz vor Adams’ Rückkehr aus dem Sündenbock einen brillanten Versuch, brach seine eigenen 22 und tauschte Pässe mit Dombrandt aus, um an die Pfosten zu rasen.
Seine Umwandlung brachte Quins zum ersten Mal die Führung ein, aber es war ein Maßstab für Cardiffs Leistung, als Smith, der Bogenschütze zur Ecke, kurz vor der halben Stunde an die Pfosten trat und die Hausherren mit fünf Punkten Vorsprung gewann.
Dieser Vorsprung war ein paar Minuten später von Cabango in einem Hauch von Magie verschwunden. Er nahm Seb Davies’ Ladung ein paar Meter vor der Hälfte ab und ließ die Deckung der Quins zurück. Bei der Annäherung an die Try-Line trat er in Huw Jones und durch den Tackle von Jack Walker, um nach der Line zu greifen. Es war ein Versuch, der jeder Gelegenheit würdig war, wie ihm sein Gefährte im anderen Flügel hätte sagen können.
Nach der Pause blieb Cardiff konkurrenzfähig und hielt Quins torlos, bis Dombrandt die Sackgasse durchbrach. Quins führte diese Kick-to-the-Corner-Routine durch und Dombrandt platzte nach einem bestrafenden Carry von einem eigenen Jungen, der Ersatznutte, Jack Musk, hinüber.
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Der Spaß war vorbei, als Quins ihren Status als Über-Favoriten erlangte. Ein brillanter Cross-Kick von Smith wurde von Joe Marchant eingeholt, ein paar Phasen nachdem Smiths exzellenter Pass ihn über die linke Seite losgelassen hatte. Dombrandt machte von einer anderen Angriffsreihe wieder Muskeln her, bevor André Esterhuizen das Gleiche tat, nachdem Tyrone Green von einem großartigen Zweikampf des Jungen, der den Jungen als Außenverteidiger Ryan Wilkins ersetzt hatte, Zentimeter zu kurz gebracht wurde.
Sie haben etwas Besseres verdient, diese Kinder. Sie werden auch besser. Quins sieht unterdessen für die letzten 16 aus.