© Reuters. DATEIFOTO: Der Preis für Äpfel im Lebensmittelgeschäft Northmart in Iqaluit, Nunavut, Kanada, 28. Juli 2022. REUTERS/Carlos Osorio/Archivfoto
Von Divya Rajagopal
TORONTO (Reuters) – Kanadas Plan, die Lebensmittelpreise durch eine Verschärfung der Regulierung zu senken, könnte nach hinten losgehen und scheitern und die Geschäftskosten im Land erhöhen, ohne den Verbrauchern Erleichterung zu verschaffen, sagen Anwälte und Ökonomen.
Kanadas schwaches Wettbewerbsrecht wird seit langem dafür verantwortlich gemacht, dass es einigen wenigen Akteuren ermöglicht, Branchen wie Banken, Telekommunikation und Lebensmittel zu dominieren. Letzte Woche versprach Premierminister Justin Trudeau, das Wettbewerbsgesetz zu ändern, um die Preise zu senken, einschließlich der Streichung einer Klausel, die es Unternehmen ermöglicht, Fusionen anzustreben und zu verteidigen, solange sie zu Effizienzsteigerungen oder Einsparungen führen, selbst wenn sie den Wettbewerb in der Branche beeinträchtigen.
Mit der vorgeschlagenen Änderung wird die so genannte Effizienzschutzklausel gestrichen und der kanadischen Kartellbehörde – dem Wettbewerbsamt – die Befugnis gegeben, Geschäfte zu blockieren, die ihrer Meinung nach die Marktkonzentration erhöhen, unabhängig von etwaigen Kosteneffizienzen.
Trudeaus Schritt erfolgt zu einer Zeit, in der viele Kanadier in einer Erschwinglichkeitskrise stecken, da die Lebensmittelpreise seit Beginn der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 um 25 % gestiegen sind. Gleichzeitig sind die Bemühungen der Zentralbank, die Inflation zu senken, indem sie die Zinssätze auf 22 % erhöht Der Jahreshöchststand hat die Hypothekenkosten für Eigenheimbesitzer in die Höhe getrieben und den Kauf eines Eigenheims für andere unerschwinglich gemacht.
Der Doppelschlag hat der Popularität der Liberalen Partei geschadet und dem konservativen Oppositionsführer Pierre Poilievre – der die hohe Inflation auf die Rekordausgaben von Trudeaus Regierung zur Stützung der Wirtschaft während der Pandemie zurückgeführt hat – dabei geholfen, in Meinungsumfragen nach vorne zu kommen.
Während die Änderung des Wettbewerbsgesetzes einer seit langem bestehenden Forderung der Kartellbehörde nachkommt, die kanadischen Gesetze mit denen anderer entwickelter Länder in Einklang zu bringen, ist es unwahrscheinlich, dass sie die Nahrungsmittelinflation abkühlen wird, da sie nur dazu dient, zukünftige Geschäfte zwischen Lebensmittelhändlern zu verhindern, und nichts dazu beiträgt, den Status quo zu ändern von einigen wenigen Akteuren, die den Sektor dominieren.
Omar Wakil, ein auf Wettbewerbsrecht spezialisierter Partner der Anwaltskanzlei Torys LLP, sagte, die vorgeschlagenen Änderungen würden die Geschäftskosten in Kanada erhöhen und den Verbrauchern keinen Nutzen bringen.
Ein Vorschlag sieht beispielsweise vor, dass die Regulierungsbehörde Marktstudien zu wettbewerbswidrigen Praktiken durchführen darf.
„Klar ist, dass die Kosten für Marktstudien von den Unternehmen getragen werden, die sie an die Verbraucher weitergeben müssen“, sagte Wakil. „Und diese Kosten könnten erheblich sein.“
KONZENTRIERTER MARKT
Die fünf größten Lebensmittelhändler Kanadas – darunter Loblaw Co, Empire Co-owned Sobeys und Metro Inc – kontrollieren etwa 80 % des Marktes. Die drei Spitzenreiter erwirtschafteten im Jahr 2022 einen Umsatz von 100 Milliarden kanadischen Dollar (74 Milliarden US-Dollar) und erwirtschafteten einen Gesamtgewinn von 3,6 Milliarden kanadischen Dollar, was einem Anstieg von 50 % seit 2019 entspricht.
Doch die großen Lebensmittelketten wehrten sich gegen den Vorwurf der Preistreiberei und machten die höheren Preise dafür verantwortlich, dass die Verkäufer die Einkaufskosten an die Lebensmittelhändler weitergegeben hätten. Am Montag erklärte die Regierung, die Chefs von fünf großen Lebensmittelketten hätten vereinbart, die Regierung bei ihren Bemühungen um eine Preisstabilisierung zu unterstützen.
Ökonomen sagen auch, dass die Lebensmittelinflation in Kanada zwar über der Verbraucherpreisinflation liegt, das Land jedoch – wie die meisten anderen auch – einfach unter weltweit höheren Preisen leidet, die auf Störungen zurückzuführen sind, die größtenteils durch die Pandemie und die Invasion Russlands in der Ukraine verursacht wurden.
Die Nahrungsmittelinflation lag in Deutschland und im Vereinigten Königreich bei etwa 35 % und lag damit deutlich über der Nahrungsmittelinflation von 25 % in Kanada seit Beginn der Pandemie, wie Untersuchungen der Scotiabank zeigten.
„Unsere Regierung ergreift kurzfristige und langfristige Maßnahmen, einschließlich einer entschiedenen Haltung gegen eine künftige Konsolidierung des Sektors, um den Wettbewerb zu verbessern und die Lebensmittelpreise zu stabilisieren“, sagte ein Sprecher des Industrieministers, dem das Wettbewerbsamt untersteht.
Derek Holt, Vizepräsident für Kapitalmarktökonomie bei der Scotiabank, schrieb in einem Bericht, dass Kanada sich möglicherweise politisch gegen Fusionsvorschläge ausgesprochen hat und dass die Vorschläge der Regierung zu unbeabsichtigten Folgen wie höheren Regulierungskosten und Steuern führen könnten, die eine ausländische Expansion nach Kanada abschrecken Investitionen entmutigen.
„So fehlerhaft die Effizienzverteidigung nach Ansicht einiger auch sein mag, was sie ersetzt, könnte ein völlig politisierter Prozess sein, der nach den Launen des Kabinetts durchgeführt wird“, schrieb er.
Kartellrechtsanwälte weisen außerdem darauf hin, dass die Effizienzverteidigungsklausel in den jüngsten M&A-Kämpfen nur selten und im verbraucherorientierten Einzelhandelsgeschäft fast nie zum Einsatz kam.
Selbst die am heftigsten umkämpfte Übernahme in der Geschichte Kanadas – das Angebot von Rogers (NYSE:) Communications Inc. für Shaw Communications (NYSE:), das schließlich im März von der Regierung genehmigt wurde – berief sich nicht auf diese Klausel.
(1 $ = 1,3523 kanadische Dollar)