ichIn ihrer dreiviertel Jahrhundert dauernden Karriere gewann Dame Angela Lansbury hohe Anerkennung und Preise in Kino, Theater und Fernsehen und wurde Mitglied der Schauspielaristokratie in drei Ländern – Großbritannien, wo sie geboren wurde; Amerika, ihr Zuhause für den größten Teil ihres Lebens; und Irland, wo sie viele Jahrzehnte lang ein Haus behielt.
Ihre Filmkarriere reichte von Gaslight im Jahr 1944 bis zu den Kinderfilmen Buttons und Mary Poppins Returns aus dem Jahr 2018. Sie wurde vom jugendlichen Wunderkind – mit zwei Oscar-Nominierungen im Alter von 21 Jahren – zur filmischen Grande Dame: 2014, kurz vor ihrem 90. Geburtstag, erhielt sie einen Oscar für ihr Lebenswerk.
Sie schaffte auch eine lange Theaterkarriere, obwohl sie ihr Broadway-Musical-Debüt erst in ihren 40ern gab. Sie wurde eine der ersten Damen des amerikanischen Musiktheaters und arbeitete häufig mit ihrem fast Zeitgenossen Stephen Sondheim, dem Broadway-Genie der Ära, zusammen. Sie gewann fünf Tony Awards und trat bis zu ihrem 10. Lebensjahrzehnt am Broadway und im Londoner West End auf.
Lansburys beeindruckender 12-jähriger Lauf mit dem Krimidrama Murder, She Wrote fühlt sich sogar noch nachhaltiger an als es war, da die 264 Folgen in Wiederholungen in den USA, Großbritannien und auf der ganzen Welt fast permanent auf der Leinwand blieben.
Sie wurde 1925 im Londoner Stadtteil Regent’s Park als Tochter des nordirischen Schauspielers Moyna Macgill und Edgar Lansbury, eines sozialistischen Politikers, der Ratsmitglied und Bürgermeister im ostlondoner Stadtteil Poplar war, geboren. Ihr Großvater väterlicherseits war sogar noch prominenter in der linken Politik – George Lansbury, Vorsitzender der Labour Party von 1932-35 – und selbst nach ihrer Emigration nach Amerika blieb seine Enkelin von der britischen Politik fasziniert und befragte englische Interviewer über die Vorzüge von Wilson, Kinnock, Blair und später Corbyn.
Dieses Interesse war eine Hommage an ihren Vater, der starb, als sie erst neun Jahre alt war. Diese Fäulnis ihrer Kindheit wurde durch Auftritte in Schulaufführungen und dann durch Unterricht an Tanz- und Schauspielschulen gemildert.
Das Gefühl, dass sie in der Schauspielerei eine Flucht vor dem Schmerz fand, wurde bestätigt, als sie in einem Interview zu ihrem 90. Geburtstag gefragt wurde, welchen Rat sie jungen Schauspielern geben würde. Im Gegensatz zum üblichen Training von Schauspielern, ihre eigene emotionale Geschichte in Rollen zu kanalisieren, riet sie: „Lass, wer du bist, zu Hause … all das tägliche Zeug. Wenn ich erlaube, dass meine Erfahrungen in das Leben und die Erfahrung der Figur eingreifen, setze ich einen Stolperstein, der mich daran hindert, jemand ganz anderes zu werden als die Person, die ich bin.“
In ihrer Kindheit war die Schauspielerei auch buchstäblich eine Befreiung gewesen, als die Nazi-Bombardierung Londons 1940 ihre Mutter dazu veranlasste, mit ihren Kindern nach Kanada und dann nach Amerika zu evakuieren. Dort spielte die jugendliche Angela kleine Rollen und entwickelte einen Kabarett-Act aus Noël Coward-Songs. Mit 17 lernte sie John Van Druten auf einer Party ihrer Mutter kennen, die das Drehbuch für Gaslight geschrieben hatte. Auf seine Empfehlung hin wurde sie von MGM mit einem Siebenjahresvertrag besetzt.
Trotz Oscar-Nominierungen für Gaslight und ihren nächsten Film, The Picture of Dorian Gray, erreichte Lansbury nie ganz die versprochene Hollywood-Karriere. Dies lag zum Teil daran, dass ihre stärkste filmische Leistung – als manipulative Mutter eines Präsidentschaftsmörders in The Manchurian Candidate von 1962 – lange Zeit den Vertrieb eingeschränkt hatte, weil sie befürchtete, dass die Handlung den Mord an Präsident John F. Kennedy im Jahr 1963 prophezeit hatte.
Aber die Hollywood-Enttäuschung wurde bald durch den Broadway-Ruhm ausgeglichen. 1966 war Lansbury eine unerwartete Besetzung für das Musical Mame, in der Hauptrolle eines exzentrischen Prominenten während der Depression. Sie erhielt begeisterte Aufmerksamkeiten und ihren ersten Tony Award, obwohl Lucille Ball die Titelrolle in dem Film Mame von 1974 zu unhöflichen Kritiken gab. Lansbury spielte jedoch weiterhin verschiedene Sondheim-Diven in Wiederaufnahmen von Gypsy und A Little Night Music und schuf die Rolle der kannibalischen Kuchenbäckerin Mrs Lovett in Sweeney Todd (1979), für die sie sich auf Kindheitserinnerungen stützte ein plausibler Cockney-Akzent.
Als nächstes eroberte Lansbury mit Murder, She Wrote (1984-96) eine dritte darstellende Kunst, die zu einer der beliebtesten TV-Shows aller Zeiten wurde und wird, in der Jessica Fletcher, eine Romanautorin und Detektivin, gespielt wird.
Die Besorgnis des Senders darüber, dass eine fast 60-jährige Frau eine Primetime-Show leitet, könnte der Grund dafür sein, dass Lansbury in den Eröffnungsmomenten der ersten Folge zuerst energisch Rad fuhr und dann mit voller Wucht rannte, um ans Telefon zu gehen.
Beim Start der Serie, Der Mord an Sherlock Holmes, beobachtet Mrs. Fletcher, eine verwitwete Journalistin, während sie sich freiwillig in einem örtlichen Theater in ihrer Heimatstadt Cabot Cove in Neuengland engagiert, einige Augenblicke der Probe für einen Krimi, in dem sie den Krimi sofort identifiziert Mörder. In der nächsten Szene erfährt sie, dass ein Neffe ihren als Hobby geschriebenen Kriminalroman heimlich einem Verleger geschenkt hat. Ihre Karriere als Bestseller-Krimiautorin JB Fletcher beginnt mit einer Nebenbeschäftigung als Amateurdetektivin, die Morde aufklärt, die sich in der Nähe ihres Hauses oder an anderen Orten (New York, Los Angeles, Hawaii) ereignen, zu denen sie auf Buchreisen gegangen ist , oder Vortragsverpflichtungen.
Fletcher ist im Wesentlichen eine Kombination aus zwei Agatha-Christie-Charakteren: Miss Marple, die ländliche Wichtigtuerin, die besser aufspüren kann als die ahnungslosen örtlichen Cops – eine Rolle, die Lansbury 1980 in einem Christie-basierten Film The Mirror Crack’d gespielt hatte – und Ariadne Oliver , eine Mystery-Romanautorin, die ihre Plotfähigkeiten einsetzt, um reale Fälle zu lösen.
Das Casting war ein weiterer beruflicher Glücksfall, der Lansburys Karriere unterstrich: Einer anderen bewunderten langjährigen Mitarbeiterin, Jean Stapleton, wurde die Rolle zuerst angeboten, aber sie lehnte ab. Lansbury machte die Rolle zu einem perfekten Vehikel für die liebenswürdige Intelligenz und süße Bosheit, die die zentralen Zutaten ihrer darstellerischen Persönlichkeit waren. Für die Rolle amerikanisierte sie leicht einen Akzent, der ihr ganzes Leben lang außerhalb des Bildschirms hörbar englisch blieb.
Murder, She Wrote wurde so etwas wie ein Familienunternehmen, in dem Lansburys zweiter Ehemann, Peter Shaw, und ihr Sohn Anthony viele Episoden produzierten oder inszenierten. Der drakonische Zeitplan eines US-TV-Hits veranlasste Lansbury, ihr eigenes Engagement zeitweise zu reduzieren – Jessica trat nur im Prolog und Epilog einiger Shows auf –, aber sie war unglücklich, als die Show 1996 abgesetzt wurde, anscheinend weil sie jetzt auch so gesehen wurde gemütlich und zu alt, da der Star das 70. Lebensjahr überschritten hat. Die 264. Folge des Abschieds wurde frecherweise Death by Demographics genannt, in der Mrs Fletcher einem erfahrenen Moderator einer Radiobuchshow zu Hilfe kam, der durch einen ungehobelten Schockjock ersetzt wurde.
Es gab vier Spin-off-TV-Filme von Murder, She Wrote, und die Show hatte ein lukratives Nachleben in Bezug auf Syndizierung und Wiederholungen. Als die TV-Demografie demokratischer wurde, wurde die Bekanntheit einer älteren weiblichen Hauptrolle eher als Vorteil denn als Hindernis angesehen. Lansbury unternahm verschiedene Versuche, die Show zurückzubringen, aber diese führten zu nichts.
Im Jahr 2014, im Alter von 88 Jahren, trat Lansbury zum letzten Mal auf der Londoner Bühne auf, als Madame Arcati, die schlaue Hellseherin, in einer Wiederaufnahme von Noël Cowards Komödie Blithe Spirit von 1941. Die Produktion – vielleicht die letzte mit einem Darsteller, der zu Cowards Zeiten ein Star gewesen war – fand im Gielgud Theatre in der Londoner Shaftesbury Avenue statt. Der Veranstaltungsort bereitete Lansbury große sentimentale Freude, da Moyna MacGill dort 1915 ihr Londoner Schauspieldebüt gegeben hatte. Vielleicht passend, da es in dem Stück um Seancen ging, sagte Lansbury einem Interviewer, dass sie die Anwesenheit ihrer Mutter im Gebäude spürte.
Im Jahr 2015 sagte Michael Blakemore, ihr Regisseur von Blithe Spirit, dem Guardian in einem Artikel bewundernd, um den 90. Geburtstag des Schauspielers zu feiern: „Ich denke, dass Menschen wie sie, die seit ihrer Teenagerzeit Schauspieler sind, besondere Gaben entwickeln, weil sie das lernen Grundlage ihres Handwerks, wenn sie jung und beeinflussbar sind. Sie ist unglaublich diszipliniert. Hält sich körperlich sehr fit.“
An dem Tag, an dem sie ein Neunzigjähriger wurde, wurde Lansbury im US-Fernsehen interviewt und betrat eine Broadway-Bühne, um den Oscar Hammerstein Award für ihr Lebenswerk im Musiktheater entgegenzunehmen.
Bemerkenswerterweise kündigte sie Pläne an, in der Saison 2017 in einer Wiederaufnahme von Enid Bagnolds Stück The Chalk Garden aus dem Jahr 1955 an den Broadway zurückzukehren. Es amüsierte Lansbury, dass sie eine seltene Schauspielerin war, die „altern“ musste, um die ältere Matriarchin Mrs. St. Maugham zu spielen. Später hatte sie jedoch Zweifel, ob sie die Ausdauer für acht Auftritte pro Woche aufbringen könnte. Als Trost nahm sie an einer eintägigen szenischen Lesung von The Chalk Garden im Schauspielhaus der Hunter University teil, die ihren letzten New Yorker Bühnenauftritt im Alter von 91 Jahren markierte. Im selben Jahr verkörperte sie mit typischer Präzision die widersprüchliche Härte und der Charme von Tante March in einer britisch-amerikanischen Adaption von Louisa M. Alcotts Little Women.
Diese klassische amerikanische Rolle fühlte sich in allem außer ihrem Titel als idealer Abschied vom Fernsehen an: Angela Lansbury war unbestreitbar eine der größten Frauen des amerikanischen Theaters und der Leinwand.