Polizei und Ermittler befürchten, dass sich organisierte Betrügerbanden in ganz Afrika südlich der Sahara ausbreiten und neue Möglichkeiten infolge der Covid-19-Pandemie und der globalen Wirtschaftskrise nutzen, um riesige Summen mit geringem Risiko, erwischt zu werden, zu machen.
Das Wachstum wird sich direkt auf den Rest der Welt auswirken, wo viele Opfer von „äußerst lukrativem“ Betrug leben, sagten hochrangige Polizeibeamte.
Experten führen den Anstieg der Cyberkriminalität in Afrika auf das schnelle Wachstum der Internetnutzung zu einer Zeit zurück, in der Polizeikräfte und Strafjustizsysteme durch die wirtschaftlichen Folgen einer Reihe großer Herausforderungen geschwächt wurden.
„Die Covid-19-Pandemie hat die Digitalisierung auf der ganzen Welt beschleunigt, aber da sich das Leben zunehmend online verlagert hat, haben Cyberkriminelle die Gelegenheit genutzt, um wichtige digitale Infrastrukturen anzugreifen“, sagte Prof. Landry Signé, Senior Fellow an der Brookings Institution und Autor eines kürzlich erschienenen über das Problem berichten. „Staaten in ganz Afrika haben sich zu einem bevorzugten Ziel von Cyberkriminellen entwickelt, mit kostspieligen Folgen.“
Interpol hat Online-Betrug wie Bank- und Kreditkartenbetrug als die am weitesten verbreitete und dringendste Cyberbedrohung in Afrika beschrieben. Die Covid-19-Pandemie führte zu einem anhaltenden Anstieg des Volumens von Cyberangriffen, darunter mehr als doppelt so viele Angriffe auf Online-Banking-Plattformen, sagten Analysten der Organisation.
Eine große Operation Anfang dieses Monats koordiniert von Interpol in 14 Ländern unterstrich das Ausmaß der Bedrohung durch Cyberkriminalität auf dem Kontinent und darüber hinaus. Die Polizei verhaftete mehr als 70 mutmaßliche Betrüger, die mit einem nigerianischen kriminellen Netzwerk namens Black Axe in Südafrika, Nigeria und der Elfenbeinküste sowie in Europa, dem Nahen Osten, Südostasien und den USA in Verbindung stehen.
Fast 50 Immobilien wurden durchsucht und etwa 1 Million Dollar auf Bankkonten abgefangen. Ein Wohnhaus, drei Autos, Zehntausende Bargeld und 12.000 SIM-Karten wurden beschlagnahmt.
„Es ist viel breiter und breiter als diese 14 Länder. Wir haben es mit einem hoch organisierten internationalen Netzwerk zu tun. Diese Typen sind keine Opportunisten … Wir kartieren sie auf der ganzen Welt“, sagte Rory Corcoran, der amtierende Leiter des neuen Finanzkriminalitäts- und Antikorruptionszentrums von Interpol.
Die jüngsten Razzien in ganz Afrika richteten sich gegen mutmaßliche Mitglieder der berüchtigten nigerianischen Black Axe-Bande, die in den 1970er Jahren als Studentenbewegung in Benin City begann, sich aber seitdem zu einem globalen kriminellen Netzwerk entwickelt hat, das sich auf Betrug spezialisiert hat. Ein regionaler Knotenpunkt in Südafrika wurde Berichten zufolge 2013 offiziell von der Black-Axe-Führung anerkannt, laut US-Rechtsdokumenten, die vom Guardian eingesehen wurden.
Die Spur, die zu den Verhaftungen im vergangenen Monat führte, begann in Irland, als lokale Polizeibeamte Telefone und andere Geräte von Betrügern beschlagnahmten, die mit Black Axe in Verbindung stehen. Die Ermittler erkannten gruppentypisches Vokabular und konnten Verbindungen nach Westafrika zurückverfolgen.
Ein ehemaliger Beamter des südafrikanischen Geheimdienstes sagte, die Auswirkungen von Operationen wie den Verhaftungen Anfang dieses Monats sollten jedoch nicht übertrieben werden.
„Es mag eine Zeitlang zu einem Rückgang der Aktivität kommen, aber hört die Organisation auf? Nicht wirklich. Sie betreiben diese Dinge wirklich effektiv und es gibt Problemumgehungen. Sie erhalten viel Publicity für die Strafverfolgungsbehörden, aber in Wirklichkeit ist es kaum mehr als eine Geschwindigkeitsbegrenzung für die Kriminellen“, sagte der Beamte.
Corcoran sagte, Verhaftungen hätten einen erheblichen störenden Effekt. Kürzlich eingeführte Verbesserungen bei der Koordination und Kommunikation zwischen dem Bankensektor und den örtlichen Polizeikräften ermöglichten auch eine viel schnellere Verfolgung, Beschlagnahme und Rückerstattung gestohlener Gelder.
Mehr als 120 Millionen Dollar wurden in diesem Jahr beschlagnahmt, wodurch Betrügern wie Black Axe Kapital verweigert wurde, das in andere Formen der Kriminalität reinvestiert werden könnte, wie z. B. den Zwang junger westafrikanischer Frauen zur Sexarbeit in Europa, den Kauf von Waffen oder den wachsenden internationalen Handel mit Methamphetaminen.
Die Rückkehr des Flugverkehrs nach der Pandemie hat es Betrügern ermöglicht, sich wieder zwischen wichtigen Aktivitätszentren zu bewegen, sagen ehemalige Ermittler. Die Vereinigten Arabischen Emirate mit ihren vielen Flugverbindungen und Luxus-Lifestyle-Möglichkeiten sind beispielsweise seit langem ein bevorzugtes Ziel für westafrikanische Betrüger. Dubai war ein beliebter Ausgangspunkt für Ramon Abbas, einen extravaganten Nigerianer, der einen verschwenderischen Lebensstil zur Schau stellte, der durch seine Bemühungen, Millionen gestohlener Dollars zu waschen, angeheizt wurde.
Abbas hatte unter dem Namen Ray Hushpuppi mehr als 2 Millionen Instagram-Follower, bevor er 2020 in Dubai, den Vereinigten Arabischen Emiraten, festgenommen wurde. Seine Social-Media-Beiträge zeigten, dass er ein Leben im Luxus führte, komplett mit Privatjets, ultrateuren Autos, High-End-Kleidung und 200.000-Dollar-Uhren.
Anfang dieses Monats wurde der 40-jährige Abbas in Los Angeles zu mehr als 11 Jahren Bundesgefängnis verurteilt und von einem Bundesrichter zur Zahlung von 1,7 Millionen Dollar als Entschädigung verurteilt.
Kenia ist auch ein bedeutendes Zentrum für digitale Erpressungssysteme, glauben das FBI und Interpol Südafrika ist eine wichtige Basis für organisierte Kriminelle, die auf dem gesamten Kontinent operieren.
„Südafrika beherbergt nicht nur Black Axe-Gruppen, sondern hilft auch, ihre Verbreitung in andere Teile der Welt zu ermöglichen … Black Axe-Mitglieder kommen nach Südafrika, um die südafrikanische Staatsbürgerschaft zu erhalten, was ihre Reisen in die USA, nach Europa oder Dubai erleichtert“, Interpol sagte in einer Erklärung, die die Razzien in diesem Monat begleitete. Ein zweites nigerianisches Netzwerk – bekannt als die Air Lords – soll auch in Südafrika aktiv sein.
Viele Cyberbetrügereien in Afrika beinhalten die Nutzung von Online-Dating-Sites und Apps, um Opfer in fiktive Liebesbeziehungen zu verwickeln, um Geld oder persönliche und finanzielle Informationen zu entlocken.
„Es gab einen erheblichen Kompetenzzuwachs in diesem Sektor, mit Hacking und ähnlichen Aktivitäten, aber auch Liebesbetrug. Es gibt eine Anhäufung von Erfahrungen darüber, was zu tun ist und wen man ins Visier nimmt“, sagte Mark Shaw, the Direktor der Globalen Initiative gegen die grenzüberschreitende organisierte Kriminalität.
Ein großer Romance-Betrugsring wurde im Oktober 2021 geknackt, als sieben Mitglieder von Black Axe und ein Verschwörer in einer gemeinsamen Operation des FBI, von Interpol und der südafrikanischen Polizei in Kapstadt festgenommen wurden. Den Männern wurde vorgeworfen, ein Betrugssyndikat geführt zu haben Berichten zufolge über ein Jahrzehnt 4 Millionen Dollar von etwa 100 US-Opfern gestohlen.
Gareth Newham, Leiter der Abteilung Justiz und Gewaltprävention am Institute for Security Studies in Pretoria, sagte, dass die Ressourcenknappheit in finanziell angeschlagenen Volkswirtschaften nicht das einzige Problem sei, das das organisierte Verbrechen auf dem Kontinent gedeihen ließ.
„Das Budget ist nicht unbedingt das Problem. Die südafrikanische Polizei ist sehr gut ausgestattet, aber ihre Fähigkeiten haben massiv nachgelassen. Es ging mehr um eine sehr schlechte politische Führung als um einen Mangel an Finanzierung“, sagte Newham.
„Im Moment gibt es eine Kombination aus Möglichkeiten für Geldwäsche und Schwächung der Strafverfolgung und einer begrenzten Fähigkeit des Staates, mit einem großen Wachstum auch bei Cyberaktivitäten Schritt zu halten. Die organisierte Kriminalität hat in den letzten zehn Jahren richtig Fahrt aufgenommen [in South Africa]besonders in den letzten fünf Jahren.“
Es gibt Bedenken, dass ein globaler Fokus auf afrikanische Betrüger gefährliche Stereotypen verstärken könnte.
„In der kollektiven Vorstellung beziehen sich die Menschen auf diese vorgefassten Meinungen, vielleicht weil es sich um Einzelpersonen handelt, die E-Mails erhalten … aber nur ein kleiner Teil der Cyberkriminalität hat ihren Ursprung in Afrika“, sagte Signé. „Die Angriffe auf fortgeschrittene Volkswirtschaften kommen nicht aus Afrika, sondern von geopolitischen Konkurrenten.“