Eine jubelnde Menge begrüßte Sass und sein Hundeteam, als sie um 5:38 Uhr die Ziellinie auf der Nome’s Front Street erreichten. Seine verstrichene Zeit von acht Tagen, 14 Stunden und 38:43 Minuten war eine der schnellsten Zeiten im 50-jährigen Bestehen des Iditarod Geschichte.
Es war der erste Iditarod-Sieg für Sass, der in Eureka lebt, einer winzigen Siedlung außerhalb von Fairbanks.
Bislang war sein dritter Platz im letztjährigen Covid-19-veränderten Rennen sein bestes Iditarod-Ergebnis. Trotzdem galt Sass als dreimaliger Gewinner des Yukon Quest International, eines separaten 1.000-Meilen-Schlittenhunderennens, von Anfang an als Top-Anwärter des diesjährigen Iditarod.
Tagelang schien sein Sieg gesichert. Ab der Halbzeit des Rennens in Cripple, einer verlassenen Bergbausiedlung, die er am vergangenen Mittwoch erreichte, lag er konstant in Führung.
Auf der letzten Geraden war er seinem nächsten Rivalen, dem fünffachen Champion Dallas Seavey, immer mehr als zwei Stunden voraus. Seavey konnte auf den letzten Meilen nach Nome etwas Zeit gutmachen und kam etwas mehr als eine Stunde nach Sass ins Ziel.
Für seinen Sieg beim berühmtesten Schlittenhunderennen der Welt erhält Sass einen Anteil am Preisgeld von insgesamt 500.000 US-Dollar des Iditarod. Die genaue Höhe seines Preises steht noch nicht fest, aber die Gewinner der letzten 10 Jahre haben laut Iditarod-Aufzeichnungen normalerweise mindestens 50.000 US-Dollar mit nach Hause genommen.
Sass wuchs in Minnesota auf und zog 1998 nach Alaska, um die University of Alaska Fairbanks zu besuchen, wo er Mitglied des Langlaufteams war.
Seine Zeit auf den lokalen Nordic Trails brachte ihn mit Dog Mushing in Berührung, und er lernte den Sport von Susan Butcher, der legendären viermaligen Iditarod-Meisterin, und ihrem Ehemann David Monson.
Für alle Teams bedeutete das diesjährige Rennen weitestgehend eine Rückkehr zur Normalität. Ein Jahr nachdem Iditarod-Musher auf einer veränderten, 1.384 km (860 Meilen) langen Strecke gefahren waren, die von der üblichen Route durch die Dörfer der Ureinwohner abwich, war das diesjährige Rennen wieder auf dem traditionellen Weg.
Neunundvierzig Teams starteten am 5. März mit einem zeremoniellen 18-km-Lauf durch Anchorage, und am nächsten Tag startete der zeitgesteuerte Wettkampf in Willow Lake, einem Ort etwa 75-Meilen (120-km) nördlich von Anchorage .
Das diesjährige Rennen wies einige Änderungen im Zusammenhang mit Covid auf. Musher, Beamte und Freiwillige mussten sich impfen lassen und sich regelmäßigen Tests unterziehen, und die Kontrollpunkte wurden leicht verlegt, um das Risiko einer Ausbreitung von Krankheiten in abgelegene Dörfer mit spärlicher medizinischer Versorgung zu minimieren.
Eine durch die Pandemie erzwungene Änderung in letzter Minute war eine hochkarätige Auswechslung.
Nic Petit, ein in Frankreich geborener Musher, der als Top-Anwärter galt, wurde wenige Tage vor dem Start positiv auf COVID-19 getestet. Der viermalige Champion Jeff King, der nicht geplant hatte, das diesjährige Rennen zu leiten, sprang ein, um Petits Hundegespann nach Nome zu fahren.
Das Iditarod hat sich drastisch verändert, seit der Renngründer Joe Redington Sr. 1973 sein Haus verpfändete, um das erste Rennen zu veranstalten. In diesem Jahr erreichte der Sieger Nome in 20 Tagen, und die Veranstaltung wurde mit einem 1.000-Meilen-Campingausflug verglichen.
Jetzt sind Top-Iditarod-Musher Profis mit Firmensponsoren, und sie reisen mit viel mehr Geschwindigkeit durch die Wildnis Alaskas. Der Iditarod-Geschwindigkeitsrekord liegt bei acht Tagen, drei Stunden und 40:13 Minuten, aufgestellt von Mitch Seavey im Jahr 2013.