Mehr als eine Stunde, nachdem Cal Raleigh die längste Playoff-Dürre im Baseball beendet hatte, war er mit seinen Teamkollegen wieder auf dem Feld und umkreiste den Rand des Feldes, um die Zehntausende von Fans zu würdigen, die noch da waren.
Die Feier glich eher dem Sieg im Oktober als einem Sieg am letzten Septembertag. Aber nach 21 Jahren könnten die Seattle Mariners entschuldigt werden, wenn sie bei ihrer Rückkehr in die Playoffs ein wenig übertrieben haben.
„Es ist besser, als man es sich erträumt“, sagte Scott Servais, Trainer von Seattle.
Raleigh erzielte mit zwei Outs am Ende des neunten Innings einen spielgewinnenden Homerun, und die Mariners sicherten sich am Freitagabend mit einem 2:1-Sieg über die Oakland Athletics einen Wildcard-Platz in der American League.
Raleigh, der Luis Torrens traf, traf einen 3: 2-Pitch von Domingo Acevedo (3: 4) direkt innerhalb der Foul-Pole im rechten Feld für einen Solo-Homer, der die Mariners zum ersten Mal seit 2001 in die Nachsaison schickte.
„Ich erinnere mich an den Moment, als ich wusste, dass es fair war, und als ich das Team und alle Sprünge ansah. Es war einfach verrückt“, sagte Raleigh.
Seattles Feier auf dem Spielfeld dauerte mehr als 10 Minuten, als sich Fans und Spieler von der Last von zwei Jahrzehnten befreiten, ohne Playoffs ihres Baseballteams gesehen zu haben.
Das war erst der Anfang.
Fast eine Stunde später, und die Tribünen waren immer noch größtenteils voll, standen Servais und sein Team nach einer wilden Clubhaus-Feier wieder auf dem Feld. Er schnappte sich das Mikrofon und erinnerte die Menge – farbenfroh – daran, dass, als er vor sieben Jahren zusammen mit dem Präsidenten der Baseball-Operationen, Jerry Dipoto, ankam, die Mission darin bestand, „die … Dürre zu beenden“.
“Wir haben es geschafft. Diese Spieler hinter mir sind etwas Besonderes. Sie kümmern sich. Sie kümmern sich darum, auf die richtige Art und Weise zu gewinnen. Sie kümmern sich darum, die Stadt Seattle zu repräsentieren“, sagte Servais der Menge.
Es hatte in der Tat lange gedauert – als die Mariners das letzte Mal in die Nachsaison aufstiegen, wurde das Team von Rookie Ichiro Suzuki und Edgar Martinez angeführt und von Lou Piniella geleitet.
Wie die meiste Zeit dieser Saison mit den Mariners war auch ihr 86. Sieg und der, der sie in die Playoffs zurückschickte, auf die stressigste Art und Weise, die möglich war. Seattle war nicht in der Lage, Oakland-Starter Ken Waldichuk und ein Fließband von Helfern für acht Innings zu lösen, hielt nur gegen Ty Frances RBI-Double, das Dylan Moore zwei Batters ins Spiel brachte.
Acevedo besiegte Mitch Haniger und Carlos Santana, um den neunten Platz zu eröffnen, aber Raleigh setzte sich mit seinem 26. Heimlauf der Saison durch, dem bisher höchsten von einem Seattle-Catcher.
“Es ist nicht wirklich ein Druckmoment”, sagte Raleigh. “Wir haben Spaß. Wir spielen Baseball. So sehe ich es. Und ich denke, das ist die Mentalität, die man haben muss.“
Abgesehen davon, dass Seattle in der Nachsaison einen Platz errungen hat, blieb Seattle anderthalb Spiele hinter Toronto um den besten Wildcard-Platz und ein halbes Spiel vor Tampa Bay, während die drei weiterhin um die Aussaat kämpfen.
Doch um den Tabellenplatz ging es an diesem Abend nicht. Es ging darum, das letzte AL-Ticket zu knacken und zwei Jahrzehnte ohne die Garantie für Playoff-Baseball zu beenden.
Seattles Liegeplatz beendete die längste aktive Playoff-Dürre in einem der vier großen Profisportarten, eine zweifelhafte Ehre, die nun den Sacramento Kings zufällt, die es seit der Saison 2005/06 nicht mehr in die NBA-Playoffs geschafft haben. Die Mariners sind immer noch das einzige aktuelle Team, das noch nie in der World Series gespielt hat.
Das letzte Mal, als die Mariners die Nachsaison erreichten, stellten sie mit 116 Siegen in der regulären Saison einen Major-League-Rekord auf, verloren aber in der AL Championship Series mit 1:3 gegen die Yankees.
Logan Gilbert aus Seattle warf ein Karrierehoch von acht Innings und erlaubte drei Treffer. Sein einziger Fehler war ein Homerun von Shea Langeliers im zweiten Inning.
Gilbert zog 18 der letzten 20 Batters zurück, denen er gegenüberstand, und legte die A’s in der Reihenfolge in jedem seiner letzten vier Innings ab. Seth Brown führte den siebten Platz an, schied jedoch aufgrund eines Doppelspiels aus.
Gilbert schlug vier und verließ den Hügel nach dem achten unter Standing Ovations und der Bitte der Fans um einen Lauf.
Matt Brash (4-4) schlug im neunten ein Paar und bereitete die Bühne für Raleigh vor.
“Es war verrückt. Ich meine, ich bin erst seit ein paar Jahren in Seattle, aber ich fühle mich, als wäre ich einer der Fans, die 21 Jahre gewartet haben“, sagte Gilbert. „Es war nur der Höhepunkt vieler Wartezeiten.“