Coolio, der plötzlich im Alter von 59 Jahren gestorben ist, war ein zugänglicher Star der US-amerikanischen Westküsten-Hip-Hop-Szene, dessen Single „Gangsta’s Paradise“ von 1995 zu einem der erfolgreichsten Rap-Songs aller Zeiten wurde und weltweit die Charts anführte.
Obwohl er in den späten 1980er Jahren aus demselben Viertel von Los Angeles wie die kämpferischen Hip-Hop-Künstler Dr. Dre, Eazy-E, Ice Cube und der Rest der NWA-Crew stammte, waren Coolios Thema und Verhalten im Vergleich zu einigen von ihnen leichtgewichtig seinen Kollegen. Gangsta’s Paradise, das im Film vorkam Gefährliche Gedanken (1995) mit Michelle Pfeiffer thematisierte die kurze und brutale Existenz des Berufsverbrechers, aber seine poppigen Töne spiegelten Coolios melodischere und verspieltere Positionierung am leichteren Ende des Rap wider.
Es war eine Formel, die Coolio Ende der 90er Jahre gute Dienste leistete, als seine ersten beiden Alben weltweit millionenfach verkauft wurden. Aber nach fünf Jahren im Rampenlicht geriet er in Ungnade, als andere Hip-Hop-Künstler in den Mainstream kamen, und in den nächsten drei Jahrzehnten war er vielleicht besser bekannt für seine muntere Arbeit in Reality-TV, Spielshows und Filmen.
Coolios richtiger Name war Artis Ivey. Geboren in der kleinen Stadt Monessen, Pennsylvania, als Sohn von Jackie Slater, einer Fabrikarbeiterin, und Artis Ivey Sr, einem Zimmermann, zog er im Alter von 11 Jahren mit seiner Mutter nach Compton, einem harten, von Banden heimgesuchten Viertel von LA.
An der High School und dann am Compton Community College war er ein aufgeweckter Schüler, der sich als Rapper in der lokalen Szene einen Namen machte, wo ihm seine raffinierten Auftritte den Spitznamen „Coolio Iglesias“ nach dem spanischen Sänger Julio einbrachten, der später zu Coolio abgekürzt wurde. Seine frühen Arbeiten wurden vom Hip-Hop-Radiosender KDAY in Los Angeles gezeigt, und er veröffentlichte 1987 seine erste Single, Whatcha Gonna Do?, mit gedämpfter Resonanz.
Coolios Fortschritte wurden unterbrochen, als er in Bandenaktivitäten verwickelt wurde, einige Zeit als jugendlicher Straftäter im Gefängnis saß und eine Crack-Kokain-Gewohnheit entwickelte. Nach der Reha war er entschlossen, sich neu zu konzentrieren und fand neue Disziplin, indem er zunächst als freiwilliger Feuerwehrmann in den Wäldern Nordkaliforniens und dann als Sicherheitsbeamter am Flughafen von Los Angeles arbeitete.
Seine Musikkarriere entwickelte sich langsam, als er sich durch seine 20er Jahre bewegte. Eine andere Single, You’re Gonna Miss Me, hinterließ wenig Eindruck, und während er eine Zeit lang mit WC und dem Maad Circle zusammenarbeitete und 1991 auf ihrem Debütalbum gastierte, kam er erst ein paar Jahre später wieder zusammen das Rap-Kollektiv 40 Thevz, dass das Plattenlabel Tommy Boy auf ihn aufmerksam wurde und ihm einen Plattenvertrag angeboten wurde.
Das daraus resultierende Debütalbum It Takes a Thief (1994) führte zu einer dramatischen Wende in Coolios Geschick, als der Eröffnungstrack Fantastic Voyage, ein Remake des Funk-Songs von Lakeside, Platz 3 der US-Single-Charts erreichte, unterstützt von a albern optimistisches Video das, mit dem guten Gefühl des Songs, den MTV-Zuschauern ein weniger bedrohliches Gesicht des Rap präsentierte, während es immer noch ernste Bedenken ansprach. Das Album verkaufte sich mehr als 1 Million Mal und erreichte Platz 8 der US-Charts.
Im folgenden Jahr warf Gangsta’s Paradise mit dem Sänger LV, das auf Stevie Wonders Song Pastime Paradise aus dem Jahr 1976 basierte, Coolio in eine ganz neue Popularitätsbahn und wurde in den USA, Großbritannien, Irland, Frankreich und Deutschland zum Nr. 1-Hit , Italien, Schweden, Österreich, Niederlande, Norwegen, Schweiz, Australien und Neuseeland. Es gewann 1996 den Grammy für die beste Rap-Solodarbietung, während der kommerziell erfolgreiche Film, in dem es vorkam – mit Pfeiffer, der einen hartgesottenen Lehrer in einem harten Innenstadtgebiet spielt – kritisch verrissen wurde, und so wurde das Lied zum besten denkwürdiger Aspekt des Projekts.
Obwohl Coolio in Gangsta’s Paradise davon sang, 23 zu sein und sich zu fragen, ob er 24 werden würde, war er zu diesem Zeitpunkt Anfang 30 und hatte viele Jahre auf seinen Durchbruch gewartet. Nach seinem phänomenalen Erfolg als Triple-Platin-Single wurde es zum Titeltrack seines zweiten Albums, das sich weltweit mehr als 2 Millionen Mal verkaufte und auch die Hits 1, 2, 3, 4 (Sumpin’ New) und Too Hot enthielt.
Es folgten Welttourneen und Hollywood rief: Er schrieb Rollin’ With My Homies für den Film Clueless von 1995 und lieferte im folgenden Jahr den Titelsong für den populären Nickelodeon-Comedy-Sitcom Kenan und Kel. Sein Leinwanddebüt gab er auch mit einer Cameo-Rolle in der Filmkomödie Phat Beach.
Coolios Musicalstar leuchtete zwar hell, aber nicht lange. Sein Album von 1997, My Soul, enthielt einen weiteren Hit, war aber ein relativ feuchter Squib, und mit dem Auftauchen neuer Rapstars wurde er von Tommy Boy fallen gelassen. Es folgten fünf weitere Studioalben auf anderen Labels – von Coolio.com im Jahr 2001 bis From the Bottom 2 the Top im Jahr 2009 – aber zunehmend waren es Film- und Fernseharbeiten, die ihn im Blickfeld der Öffentlichkeit hielten.
Im Laufe der Jahre sammelte Coolio mehr als 50 Filmkredite, viele davon Nebenrollen, aber einige wenige in bedeutenderen Rollen in einer Vielzahl von Genres, darunter als Dion in der Mockumentary Hollywood Burn (1997) und Luther im Science-Fiction-Film von 1998 Judgement Day, Franky in dem kroatischen Drama A Wonderful Night in Split (2004) und eine Figur namens The Flow in Three Days to Vegas (2007), eine Roadtrip-Komödie mit Peter Falk und Rip Torn. Er lehnte viele andere Rollen ab, weil er „Bullshit-Gangsta-Teile“ war.
Im Fernsehen trat er regelmäßig in amerikanischen Spielshows auf, darunter Hollywood Squares, und in realen Fahrzeugen wie seinem eigenen Coolio’s Rules mit einigen seiner Kinder. In Großbritannien nahm er an der Serie 2019 von Celebrity Big Brother teil, wurde Dritter und trat im folgenden Jahr der Besetzung von Ultimate Big Brother bei, der letzten Serie der Show, die auf Channel 4 ausgestrahlt wurde.
Als begeisterter Golfer und Sammler von Schneekugeln war Coolios Kontroversenquote nach den Maßstäben einiger Hip-Hop-Künstler niedrig. Obwohl er vorbestraft war, kam es im Laufe der Jahre zu kaum mehr als zwei Bewährungsstrafen, eine wegen eines schweren Diebstahls in Deutschland (1998) und eine weitere wegen eines geringfügigen Schusswaffendelikts in Kalifornien (2016).
Sein jüngstes Projekt war die Online-Serie „Cookin’ With Coolio“, die von einem Buch unterstützt und durch Auftritte in verschiedenen Promi-Kochshows bekannt gemacht wurde.
In anderen Bereichen war er Sprecher der in den USA ansässigen Gruppe Environmental Justice and Climate Change und, nachdem er sein ganzes Leben lang an Asthma gelitten hatte, der Asthma and Allergy Foundation of America.
Er starb, nachdem er im Haus eines Freundes zusammengebrochen war, an einem vermuteten Herzstillstand, so sein Manager.
Coolio hatte mehrere Kinder, darunter drei Töchter und einen Sohn aus seiner 1996 geschlossenen Ehe mit Josefa Salinas, einer Radiomoderatorin, die im Jahr 2000 geschieden wurde.