Der letzte Satz von Arbeitsmarktzahlen vor dem Budget veranschaulicht deutlich die Herausforderungen, vor denen Jeremy Hunt steht, obwohl sie sich von denen unterscheiden, die normalerweise mit einer stagnierenden Wirtschaft in Verbindung gebracht werden.
Es gab eine Zeit, da hätte das Ausbleiben des Wachstums für ein ganzes Jahr zu stark steigender Arbeitslosigkeit geführt. Während der Rezession in den frühen 1980er und 1990er Jahren betrug die Arbeitslosenzahl mehr als 3 Millionen, während die Arbeitslosenquote auf über 10 % stieg – das Dreifache ihres derzeitigen Niveaus von 3,7 %. Die Erhöhung des Arbeitskräfteangebots hatte für die damaligen Regierungen Thatcher und Major keine Priorität.
Hunt hat jedoch mit Problemen zu kämpfen, die normalerweise eher mit einer boomenden als mit einer schwächelnden Wirtschaft verbunden sind. Die Beschäftigung steigt, die offenen Stellen sind hoch und das nominale Lohnwachstum ist stark.
Infolgedessen wird der Haushalt Maßnahmen zur Steigerung der Beschäftigung enthalten, da die Erwerbsbevölkerung immer noch fast eine halbe Million kleiner ist als vor der Covid-Pandemie und es viele Menschen gibt, die bei Gelegenheit arbeiten würden.
Tony Wilson, der Direktor des Thinktanks Institute for Employment Studies, sagt, zusätzlich zu den 1,3 Millionen, die offiziell als arbeitslos eingestuft sind, gibt es 1,7 Millionen, die einen Job annehmen würden, aber Hilfe brauchen, um einen zu bekommen. Allerdings hat er große Zweifel, ob die erwarteten Budgetmaßnahmen die richtigen sind.
„Die Regierung hat vorgeschlagen, dass wir morgen neue Investitionen in die Beschäftigungsunterstützung für diejenigen sehen werden, die aufgrund einer langfristigen Krankheit arbeitslos sind, aber diejenigen, die nicht teilnehmen, könnten ihre Leistungen verringern“, sagt Wilson. „Dies wird als ‚Anstupser‘ bezeichnet, ist aber eher ein Schubs und zum Scheitern verurteilt.“
Das Arbeitskräfteangebot dürfte ungeachtet des Budgets steigen, da sich der Arbeitsmarkt im Umbruch befindet. Die Zahl der beim Insolvenzdienst gemeldeten Entlassungen ist höher als vor einem Jahr, die Stellenangebote gehen zurück, mehr Menschen suchen Arbeit und das Einkommenswachstum hat sich verlangsamt.
Insbesondere die Gewinne des privaten Sektors zeigen deutliche Schwächeanzeichen. Von der Bank of England genau beobachtet, wuchsen sie in den drei Monaten bis Januar mit einer annualisierten Rate von 3,5 %, und bei einer Inflation von mehr als 10 % fallen die Reallöhne schnell, was eine Warnung des TUC-Generalsekretärs Paul Nowak auslöste: dass „arbeitende Menschen davon nicht mehr viel ertragen können“.
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Kurzfristig geht der Druck auf den Lebensstandard weiter. Sie dürfte so lange anhalten, bis die Inflation – immer noch bei 10,1 % – in diesem Jahr deutlich zu sinken beginnt.