MArk Wilson war wütend, als er eine Nachricht erhielt, in der er aufgefordert wurde, sein Energiekonto „wieder auf Kurs“ zu bringen. Ovo, der seine Versorgung übernommen hatte, nachdem er den Einzelhandelszweig von SSE übernommen hatte, schlug vor, seine monatliche Lastschrift von 102 £ auf 168 £ zu erhöhen. Wilson* hatte ein Guthaben von 500 £ aufgebaut und zuvor sogar seine Lastschriften reduziert, da seine regelmäßigen Zahlungen den Verbrauch überstiegen.
„Dies ist die unverschämteste und erschreckend missbräuchliche E-Mail“, schrieb er an Ovo. „Wie kann ich wieder auf die Schiene zurückkehren müssen, wenn ich nicht vom Gleis abgekommen bin, es noch nie war und die Schienen wahrscheinlich nicht verlassen werde? Das ist Mobbing.“
Nicht nur Wilson erlitt in diesem Winter einen bösen Schock, als einige Unternehmen versuchten, die Lastschriftzahlungen von Kunden zu erhöhen – selbst für diejenigen, die ein gesundes Guthaben aufgebaut hatten.
Letzte Woche stellte sich heraus, dass die Briten zwar mit Wollmützen und ausgeschalteter Heizung drinnen saßen, um Rechnungen zu sparen, die Lieferanten jedoch bis November letzten Jahres geschätzte 9 Milliarden Pfund an Kundengeldern gehortet hatten, mehr als das Vierfache früherer Berechnungen.
In Wilsons Fall sagte Ovo später, die von SSE weitergegebenen Messwerte seien falsch, entschuldigte sich und bot an, seine Lastschriftzahlungen zu reduzieren.
Typischerweise bauen Energiekunden mit Lastschriften im Sommer, wenn die Nutzung gering ist, Guthaben auf, und die Lieferanten bauen es in den teuren Wintermonaten ab.
Der Anstieg der Großhandelsgaspreise, der 2021 begann, hat jedoch bestehende Normen auf die Probe gestellt und einen Teil der Kaskade von Lieferanten aufgedeckt, die pleite gingen, während sie Kundengelder zur Finanzierung ihres Geschäfts verwendeten.
Es folgte ein Branchenstreit darüber, ob Kundeneinlagen zweckgebunden werden sollten. Ofgem beschuldigte Lieferanten, Kunden „wie eine zinslose Firmenkreditkarte“ zu verwenden, hörte aber später auf, eine vollständige Abschirmung anzuordnen.
Jetzt – da Energieversorger wegen ihrer Behandlung von oft anfälligen Vorauszahlungskunden bereits im Fadenkreuz sind – gibt es Befürchtungen, dass sich diese Situation wiederholen könnte, da Energierationierung und hohe Preise die Abrechnung verwüsten.
Der Guardian hat Großbritanniens größte Energieversorger gefragt, wie sie mit Kundenguthaben umgehen.
Centrica (britisches Gas)
Privatkunden insgesamt: 7,3 Millionen
Lastschriftkunden: Etwa 3,75 Millionen
Centrica, das sich am lautstarksten für Ringfencing ausgesprochen hat, sagte, es habe etwa 400 Millionen Pfund an Kundeneinlagen auf einem separaten Konto, das etwa 130 Pfund pro Kunde hält.
Die Sparte des Unternehmens, die Haushaltsenergie versorgt, wird in der zweiten Hälfte des Geschäftsjahres voraussichtlich einen Verlust machen, aber ein Anstieg der Großhandelsgaspreise hat die Gruppe dazu veranlasst, die Gewinnerwartungen dreimal nach oben zu schrauben, da ihre Finanzen durch die nach Russland steigenden Großhandelsgaspreise angekurbelt werden Invasion der Ukraine.
„Die eigentliche Frage ist, ob Kunden zurückgezahlt werden können [their credit balances] auf Anfrage. Wir können, da dieses Geld nicht als Betriebskapital verwendet wird. Es wird nur zum Kauf von Energie verwendet“, sagte ein Sprecher. Der Vorstandsvorsitzende Chris O’Shea hat auch Bedenken geäußert, dass Lieferanten im Voraus staatliche Gelder erhalten, um Rechnungen zu kürzen, und riskieren, pleite zu gehen, während sie Steuergelder halten. O’Shea stand diese Woche unter Druck, nachdem behauptet wurde, Agenten, die im Auftrag von British Gas arbeiteten, seien in Häuser eingebrochen, um Vorauszahlungszähler einzubauen, als es Anzeichen dafür gab, dass kleine Kinder und Menschen mit Behinderungen in den Grundstücken lebten.
Äon
Kunden insgesamt: 5,6 Millionen
Lastschriftkunden: Ungefähr 2 Millionen
Eon äußerte sich bestürzt über die Entscheidung von Ofgem, die Guthaben von Kunden nach dem Ausfall von etwa 30 Energieversorgern nicht abzusichern, was die Kunden letztendlich Milliarden kostete. Der Anbieter, der 2019 den Einzelhandelszweig von Npower übernommen hat, hat einen Sozialtarif gefordert, um zu verhindern, dass schutzbedürftige Kunden hohe Energierechnungen bezahlen.
Eon lehnte es ab, ein durchschnittliches Kundenguthaben anzugeben oder zu sagen, wie viel Kundenguthaben es hatte.
Vorstandsvorsitzender Michael Lewis sagte gegenüber dem Guardian: „Ofgems eigener Bericht besagt, dass Unternehmen mit einer ‚Gratiswette‘ in diesen Markt eintreten durften, wobei die Kosten letztendlich von Kunden im ganzen Land übernommen wurden.
„Unserer Ansicht nach muss diese ‚Gratiswette‘ enden. Es kann nicht hingenommen werden, dass neue Lieferanten mit dem Geld der Kunden spielen dürfen, weshalb wir enttäuscht sind, dass Ofgem seine Meinung bezüglich der Abschirmung von Guthaben geändert hat.“
Ovo-Energie
Kunden insgesamt: Fast 5 Mio
Lastschriftkunden: Nicht bekannt gegeben
Zu Beginn der Pandemie erhielt Ovo von Ofgem eine Geldstrafe von 8,9 Millionen Pfund wegen Kommunikations- und Abrechnungsproblemen. Die Aufsichtsbehörde stellte fest, dass über einen Zeitraum von drei Jahren ungenaue Jahresabrechnungen an mehr als 500.000 Kunden gesendet wurden und Ovo den Verbrauch über einen Winter unterschätzt hatte, was bedeutete, dass den Kunden zu wenig oder zu viel berechnet wurde.
In jüngerer Zeit haben Kunden Probleme mit ihren Ovo-Rechnungen gemeldet, darunter einer, der mitgeteilt wurde, dass sie 44.800 Pfund für die Versorgung ihrer Ein-Zimmer-Wohnung für zwei Monate schulde. Es wird davon ausgegangen, dass der Lieferant gegen die Zweckbindung von Kundengeldern argumentiert hat.
Ovo lehnte es ab, ein durchschnittliches Kundenguthaben anzugeben, zu sagen, wie viel Kundenguthaben es hatte, oder diesen Artikel zu kommentieren.
EDF
Kunden insgesamt: 5,2 Millionen
Lastschriftkunden: Ungefähr 2 Millionen
Der Energieversorger, der dem französischen Staat gehört und die britischen Kernkraftwerke betreibt, sagte, dass alle seine Kunden je nach Nutzung zu unterschiedlichen Zeitpunkten im Jahr Guthaben und Schulden haben. Es wird davon ausgegangen, dass EDF im Jahr 2021 in der Regel Privatkundenkredite in Höhe von etwa 300 Mio. GBP hielt, den Kunden im Jahresdurchschnitt jedoch mehr als 1 Mrd.
EDF sagte, es unterstütze die Bemühungen von Ofgem, die finanzielle Widerstandsfähigkeit von Energieversorgern zu verbessern. Ein Sprecher sagte: „Wir verwenden keine Guthaben, um unser Geschäftswachstum zu finanzieren. Wir unterstützen gezielte, risikobasierte Maßnahmen, die sicherstellen, dass Lieferanten finanziell verantwortungsvoll handeln und Kunden schützen.“
EDF sagte, dass es jedes Konto zweimal im Jahr überprüft, um das Risiko einer Verschuldung oder des Aufbaus von zu viel Kredit basierend auf der Nutzung und den Preisen auf dem Markt zu bewerten. EDF lehnte es ab, ein durchschnittliches Kundenguthaben anzugeben.
Oktopus-Energie
Kunden insgesamt: 3,4 Millionen („fast alle“ Lastschriftkunden)
Octopus widersetzte sich vehement dem Vorschlag, Kundeneinlagen abzusichern. Es hat argumentiert, dass es stattdessen eine Versicherungspolice für Guthaben bevorzugt, vergleichbar mit der Art, die Urlauber im Rahmen des ATOL-Systems anbieten, da dies das gleiche Schutzniveau bieten würde, aber fünf- bis zehnmal weniger kostet als die Abschirmung von Guthaben.
Der Lieferant erklärte, dass er „keine Kundenguthaben zur Finanzierung seiner Geschäftstätigkeit verwendet“ und sagte, dass Kunden neun Monate im Jahr dem Unternehmen mehr Geld schulden, als ihnen geschuldet wird.
Octopus sagte: „Während unsere Kundenguthaben Ende November 660 Millionen Pfund betrugen, schuldeten uns unsere Kunden gleichzeitig 510 Millionen Pfund für Energie, die sie verbraucht und noch nicht bezahlt hatten“ – was bedeutet, dass sie in dem Monat, in dem sie gutgeschrieben wurden, 150 Millionen Pfund hielten Zu Beginn des Winters sind die Salden am höchsten. Im Durchschnitt waren es 44 £ pro Kunde.
Das Unternehmen, dem auch Bulb gehört, sagte, es habe die 1 Mrd. £ an Finanzmitteln, die es von Investoren, einschließlich Al Gores Generation Investment Management, aufgebracht hat, für Investitionen und Wachstum verwendet.
Schottische Kraft
Kunden insgesamt: Fast 5 Millionen
Lastschriftkunden: Ungefähr 3 Millionen
Der in Glasgow ansässige Lieferant, der der spanischen Iberdrola gehört, überprüft alle drei Monate die Kundenkonten. Es sagte, seine Kunden „sehen den Vorteil, die Kosten ihrer Energie über das Jahr zu verteilen“, um sich vor hohen Winterrechnungen zu schützen.
Der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Keith Anderson, äußerte sich während der Energiekrise lautstark und äußerte sich besorgt über die Zahl der Briten, die in Energiearmut geraten. „Als einziges integriertes Elektrizitätsunternehmen Großbritanniens, das bis 2025 10 Milliarden Pfund in Großbritannien investiert, ist ScottishPower nicht auf Guthaben als Betriebskapital angewiesen“, sagte ein Sprecher.
ScottishPower lehnte es ab, ein durchschnittliches Kundenguthaben anzugeben oder zu sagen, wie viel Kundenguthaben es hatte.
Christine Farnish, ein ehemaliges Vorstandsmitglied von Ofgem, sagte, dass „Firmen mehr sammeln, als sie unbedingt brauchen“.
Darren Jones, Vorsitzender des Sonderausschusses für Geschäfts-, Energie- und Industriestrategie, der sich mit Ringfencing befasste, sagt: „Auf den ersten Blick ist es sinnvoll, Kundenguthaben abzusichern, weil es das Geld der Kunden ist und einige Unternehmen, die letztes Jahr pleite gingen, so schlechte Praktiken hatten sich darauf verlassen, das Geld anderer Leute auszugeben, dass sie ihr Geschäft nicht gut genug geführt haben, und mit Millionen von Kundengeldern davongekommen sind.
„Aber in Wirklichkeit verschafft die Abschirmung größeren börsennotierten Akteuren einen Vorteil gegenüber privaten und kleineren Unternehmen, weil sie billiger Kapital abrufen können, was zu höheren Preisen für Kunden mit kleineren Unternehmen führen würde.“
Ofgem schlägt Verbrauchern vor, die glauben, dass Lieferanten zu viel von ihrem Geld angehäuft haben, sich an die Firma zu wenden, um ihr Geld zurückzufordern.
Im vergangenen Juli warf Ofgem fünf Anbietern “mäßige oder schwere” Schwächen bei der Art und Weise vor, wie sie Kunden Lastschriften belasten. Es forderte Lieferanten, die Lastschriften um mehr als 100 % erhöht hatten, auf, diese zu überprüfen, was mehr als 500.000 Kunden betraf.
Da die Verbraucher ihren Energieverbrauch rationieren, ist es für die Lieferanten schwierig geworden, Rechnungen vorherzusagen und zu berechnen. Da erwartet wird, dass die Rechnungen für einige Zeit viel höher als der historische Durchschnitt bleiben werden, wird diese Situation wahrscheinlich nicht nachlassen.
*Name wurde geändert