Es gab nur wenige echte Clowns im Theater und im Fernsehen, die so gut waren wie Denise Coffey, die im Alter von 85 Jahren starb. Sie war eine Schlüsselfigur im Fernsehen der britischen Komödie während ihrer neudefinierten Nachkriegszeit, und sie auf der Bühne zu sehen, immer schelmisch und entzückend, war, in zwei oder drei Stunden eines unschätzbaren spirituellen Stärkungsmittels zu investieren.
Sie war ein wichtiges Mitglied der überschwänglichen Young Vic Company, die 1970 unter der Ägide des National Theatre at the Old Vic gegründet wurde, um Klassiker und neue Stücke für ein jüngeres Publikum zu liefern. Sie hatte bereits in den 1960er Jahren eine Reihe klassischer und niederträchtiger Rollen im Mermaid Theatre von Bernard Miles in Puddle Dock gespielt.
Sie tauchte im Young Vic unter Frank Dunlops Regie auf, hinterließ mehrere Filmkredite und einen hohen Bekanntheitsgrad in der surrealen Fernsehkomödie – insbesondere in ITVs Do Not Adjust Your Set (1967-69) – beeinflusst von der Radiokomödie der Goons und der Vorfigur von Monty Python. Sie und David Jason bildeten das „legitime Showbiz“-Element in einer Gruppe von Universitätswitzen – Michael Palin, Terry Jones, Eric Idle, dem Produzenten Humphrey Barclay – mit musikalischen Einfällen aus Vivian Stanschall‘s wahnsinniger Bonzo Dog Doo-Dah Band.
Es folgten zwei beliebte Serien auf ITV: Girls About Town (1970-71), in denen sie und die Sängerin Julie Stevens in der Acacia Avenue groß rauskamen; und Hold the Front Page (1974), in dem Coffey einen Haufen verrückter Redaktionsassistenten anführte, die einen „Mr. Big“ jagten, der in einen Great Rug Skandal verwickelt war. End of Part One (1979) war eine satirische Seife, in der Mr. und Mrs. Straightman (Tony Aitken und Coffey als Norman und Vera) von einer Reihe berühmter Leute im Fernsehen in ihrer häuslichen Dummheit gestört wurden; Coffey selbst tauchte als Robin Day mit dieser grausamen Brille auf.
Sie war ein absolutes Unikat: weniger als 1,60 m groß, elfenhaft aussehend, schlagkräftig und exzentrisch. Privat war sie dezidiert Single, Vegetarierin und schließlich distanziert, vor allem nachdem sie die Freuden des West Country – sie zog von London nach Salcombe in Devon – und das Leben am Meer entdeckte.
Sie war 1968 und 1971 regelmäßig in einigen TV-Comedy-Serien von Stanley Baxter zu sehen und übertrieb es 1998 als groteske Managerin von Alexei Sayles hoffnungslosem Nachtclub-Komiker Bobby Chariot in Sayles Karussell.
Denise wurde in Aldershot, Hampshire, als einziges Kind von Dorothy (geb. Malcolm) und ihrem Ehemann Denis Coffey, einem stolzen Iren aus Cork und Staffelführer der RAF, geboren. Sie zogen nach Norden in Dorothys Heimat Schottland, lebten in der Nähe von Inverkeithing in Fife und später in Milesmark außerhalb von Dunfermline, wo Denise an der Dunfermline High School und am Glasgow College of Drama und der Royal Scottish Academy of Music ausgebildet wurde.
in The Shoemaker’s Holiday von Thomas Dekker im Jahr 1965. Foto: John Silverside/ANL/Shutterstock
Ihr professionelles Schauspieldebüt gab sie 1954 am Opernhaus von Dunfermline, „als verschiedene Erscheinungen“ in Macbeth. 1962 spielte sie in Sheridans The Rivals at the Gateway in Edinburgh den Star, die wortzerfleischende Mrs. Malaprop, und 1963 dann die ungesunde Mrs. Coaxer in einer Wiederaufnahme von John Gays The Beggar’s Opera für die Royal Shakespeare Company im Aldwych in London (neben Dorothy Tutin, Patience Collier und Elizabeth Spriggs); Sie drängte auf ihre Ansprüche, sich an die Spitze der Tabelle zu setzen.
Ein Höhepunkt im West End war die Rolle des Dienstmädchens Edith in High Spirits, einer Broadway-Musicalversion von Noël Cowards Blithe Spirit, inszeniert von Coward selbst, im Savoy Theatre im Jahr 1964, in einer Besetzung mit Denis Quilley, Marti Stevens und Cecily Courtneidge.
Sie hatte 1959 in einer BBC-Adaption von Walter Scotts Redgauntlet ihr Fernsehdebüt gegeben und ihren Theaterruf im Mermaid in verschiedenen Klassikern und neuen Stücken gefestigt, insbesondere als 19-jährige Fanny O’Dowda in George Bernard Shaws Fanny’s First Play – als strafrechtlich verfolgte Suffragistin zur feministischen Dramatikerin wurde; und als die nicht sprechende, aber gelegentlich aufgeblähte Cicely Bumtrinket – eine Lieblingsrolle, die nicht einmal in den meisten Besetzungslisten genannt wird – in Thomas Dekkers elisabethanischer Stadtkomödie The Shoemaker’s Holiday.
Sie spielte auch in mehreren wichtigen Filmen der 60er Jahre mit: als Peter Sellers’ exzentrische Tochter Sidonia Fitzjohn (neben Prunella Scales als ihre Schwester) in John Guillermins Waltz of the Toreadors (1962); als Lynn Redgraves mausige kleine Freundin Peg in Georgy Girl (1966); und als Soberness in John Schlesingers Far from the Madding Crowd (1967) mit Julie Christie und Alan Bates.
Vor Ort in Dorset besuchte sie zuletzt das nahe gelegene Devon, wo sie zurückkehren würde, um dauerhaft zu leben. Aber nicht vor ihrer Zeit als Young Vic – sowohl als Schauspielerin als auch als stellvertretende Regisseurin – in den 70er Jahren, wo sie neben Jim Dale, Jane Lapotaire, Andrew Robertson und Nicky Henson ein herausragendes Mitglied der Company war.
Ihre Rollen, die alle mit unvergleichlichem Elan und Frechheit ausgestattet waren, umfassten Beatrice in Much Ado, ein seltenes Double von Mistress Overdone und Mariana in Measure for Measure und Doll Common in Ben Jonsons The Alchemist. Sie tourte mit der Kompanie durch Europa und Nordamerika und trat mit ihr bei den Edinburgh Festivals 1967, 1971 und 1972 auf, insbesondere als belästigte schottische Hausfrau in einer Comedy of Errors, die von Ephesus nach Edinburgh verlegt wurde.
Als ihr Mentor Dunlop 1985 zur Direktorin des Festivals ernannt wurde, lieferte sie eine brillante schottische Version von Molières Le Bourgeois Gentilhomme – A Wee Touch of Class – mit Rikki Fulton als „Archibald“ (richtiger Name, Charles) Jenner aus dem 19. Jahrhundert Gründer des berühmten Ladens Jenners in der Princes Street; Coffey war Netty, eine skrofulöse Holzschuh tanzende Dienerin aus Fife.
Sie erschien in einem schönen, frühen Film on Four, Michael Radfords Another Time, Another Place (1983). Ihre Arbeit im Radio umfasste Gastauftritte bei „I’m Sorry I Haven’t a Clue“ und „Just a Minute“ sowie zwei Serien von Sue Limb: „The Wordsmiths of Gorsemere“ (1985-87), eine sehr lustige Sendung der Lakeland-Dichter , Coffey selbst als Dorothy Wordsmith, Tim Curry als Lord Biro und Simon Callow als Samuel Tailor Cholericke; und Alison und Maud (2002-04), die sich mit Miriam Margolyes als zwei bizarr exzentrische Vermieterinnen zusammentaten.
Ein 1980 von Stanshall, Sir Henry at Rawlinson End, geschriebener Film, in dem sie eine von Bandwürmern besessene Frau namens Mrs. E. spielte, erlangte Kultstatus, als er 2006 auf DVD veröffentlicht wurde. „Es ist unmöglich, Gerechtigkeit zu üben“, sagte der Kritiker Nigel Andrews. „zum erstaunlichen und ziemlich einzigartigen Wahnsinn des Films.“ In den 80er Jahren inszenierte sie in Kanada Theaterstücke für John Neville in seinem Neptun-Theater in Halifax, Nova Scotia, und für Christopher Newton beim Shaw-Festival in Niagara-on-the-Lake, Ontario.
Ihre Produktion wurde immer sporadischer, als sie sich glücklich in Salcombe niederließ, „meine künstlerische Neigung erkundete“, in einem kleinen Boot mit einem winzigen Außenbordmotor fischte, im Garten arbeitete und seltene Ausflüge nach London unternahm, immer mit dem Taxi unterwegs.
Sie wird von einer Cousine, Linda, überlebt.