Für Lionel Messi winkt die Krönung. Als sich Argentiniens Blick auf einen dritten WM-Triumph richtete, war es unmöglich, ihren legendären Anführer und die fesselnde Erzählung um ihn herum zu ignorieren. Das lag hauptsächlich daran, dass niemand in dieser Arena die Augen von ihm abwenden konnte.
Messi brachte Argentinien mit einem cool verwandelten Elfmeter ins Laufen – sein fünftes Tor des Turniers, mit dem er im Rennen um den Goldenen Schuh mit dem Franzosen Kylian Mbappé gleichzog – und er war zu Beginn an der Killersekunde für Julián Álvarez beteiligt. Was für ein Lauf von Álvarez, mit all seiner Kraft und Absicht; das Ende so einfach nach dem, was vorher passiert war.
Messi war noch nicht fertig, sein umwerfender Moment war die Vorlage für Álvarez‘ zweiten Treffer, der jede Vorstellung von einem kroatischen Comeback beendete. Er nahm den Ball auf der rechten Seite auf, rannte vor Josko Gvardiol davon, stoppte, ging erneut und band einen der besten Verteidiger des Turniers in einen Knoten. Es gab dann eine Drehung, eine Erleichterung von ihm entlang der Seitenlinie und einen Rückzug. Álvarez erledigte den Rest. Gvardiol war machtlos. Kroatien auch.
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Katar: jenseits des Fußballs
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Ein paar Zahlen, denn sie scheinen jeden Atemzug von Messi zu verfolgen. Anlässlich einer rekordverdächtigen 25. WM-Teilnahme erzielte er sein 11. Tor im Wettbewerb, ein argentinischer Rekord. Sein Assist brachte ihm acht bei Weltmeisterschaften – genau wie Diego Maradona. Aber es ist das, was Maradona 1986 tat, dem er am liebsten gleichkommen würde. Messi hat alles gewonnen – außer der WM. Könnte das endlich seine Zeit sein?
Kroatien hat in der Gruppenphase am Abgrund gelebt, kurz vor dem Aus; kämpfte zurück, um Japan und dann Brasilien in den K.-o.-Runden auszuschalten. Die Finalisten von 2018 waren routinemäßig in die Verlängerung und darüber hinaus gegangen; Sie wissen nie, wann sie geschlagen werden. Dieses Land mit nur 3,9 Millionen Einwohnern hat sich immer wieder den Widrigkeiten widersetzt. Nicht hier. Ihr Widerstand war schließlich gebrochen. Umfassend. Es war Argentiniens sechstes WM-Halbfinale. Sie werden noch einen verlieren.
Das Mittelfeld war das Schlachtfeld, wobei Lionel Scaloni die Form Argentiniens nach dem Viertelfinalsieg gegen die Niederlande veränderte, indem er mit einem engen 4-4-2, das viel Flexibilität aufwies, die Außenverteidiger ermutigte, hoch und weit zu gehen. Die Idee war, Messi eine Plattform zu bieten, auf der er sich bewegen kann, Spieler, die im Wesentlichen die Lücken um ihn herum füllen, und auch der Bedrohung durch Luka Modric und seinen Kumpels entgegenzuwirken. Es wäre nicht Modrics Nacht.
Es würde am Anfang immer ein langsamer Brenner sein, stark auf Schattenboxen ausgerichtet, beide Teams wollten den Ball spüren, um einzuschätzen, was vor ihnen lag. Kroatien bemühte sich um die Kontrolle, damit seine Mittelfeldspieler vor dem Spiel von Außenverteidiger Josip Juranovic gute Leistungen erbringen konnten. Ihnen den Besitz zu überlassen, sagte er, sei „sicherer, als Geld auf der Bank zu haben“.
Und doch. Es war Modric, der im Vorfeld des Durchbruchtors eine lockere Berührung machte – was den Wettbewerb weit offen ließ. Nach der Zurückhaltung zuvor war es verblüffend zu sehen, wie Álvarez in der Lage war, den letzten Verteidiger – Dejan Lovren – zu überholen und auf Enzo Fernández’ gut gewichteten Pass zu treffen. Er war sauber durch.
Heraus kam Domink Livakovic und Álvarez griff nach dem Chip und brachte ihn am Torhüter vorbei, aber nicht an Lovren, der zurücksprintete, um den Haken zu lösen. Aber Livakovic hatte Álvarez überprüft, um sicherzustellen, dass er nicht weiter kam, weil er den Ball nicht spielte. Es war ein klarer Elfmeter.
Am anderen Ende sah Emiliano Martínez weg, aber er hätte sich keine Sorgen machen müssen. Messi würde nie fehlen. Kroatien wollte eine Ecke aus seinem vorherigen Spiel, als Ivan Perisics Schuss von einem argentinischen Glied abzulenken schien. Sie waren empört, als der Elfmeter zugesprochen wurde. Co-Trainer Mario Mandzukic wurde auf der Bank die Rote Karte gezeigt.
Ein 0:1-Rückstand war für Kroatien bisher kein Problem. In jedem ihrer bisherigen K.-o.-Spiele bei dieser WM und dem letzten hatten sie zuerst kassiert. Sie würden jedes Mal gewinnen – außer im Finale gegen Frankreich.
Aber das 2:0 war problematischer. Was für ein schreckliches zweites Gegentor für Kroatien, das bei einem weiteren schnellen Wechsel erwischt wurde, nachdem Argentinien eine Ecke geklärt hatte. Messi kam vor Marcelo Brozovic ans Ziel und als Álvarez kurz vor der Halbzeit in Ballbesitz kam, rollte er einfach durch.
Die Köderläufe von Rodrigo De Paul und Nahuel Molina halfen, und als er seine Schulter am Rand des Strafraums fallen ließ, bekam er einen Break von Juranovic. Borna Sosa konnte seine Füße nicht anpassen, wischte beim versuchten Freiraum und verfehlte, und Álvarez, der einfach weitermachte, genoss die Nahbereichsumwandlung.
Álvarez hatte Livakovic mit einem Curler in der 25. Minute bearbeitet, obwohl dieser vielleicht knapp am Tor vorbeigegangen war. Jetzt schoss Argentinien vor der Pause aufs Tor, Alexis Mac Allister verlängerte Livakovic mit einem freien Kopfball nach einer Ecke. Der Ball traf Juranovic und wäre fast auf ein Eigentor gegangen.
Messi strahlte Bedrohung aus, immer lebendig bis zum Killerpass. Beim Stand von 2:0 fing er an, sich wirklich zu amüsieren, und beeindruckte mit der Haftung seiner Berührung, der wilden Schärfe seiner Drehungen.
Zlatko Dalic war zu sehen, wie er versuchte, sich nach dem zweiten Tor die Haare zu glätten. Was passiert ist? Zu Beginn der zweiten Halbzeit ging er aufs Ganze, brachte Mislav Orsic auf der linken Seite und Bruno Petkovic als zweiten Stürmer und stellte auf ein 4-4-2 der alten Schule um.
Kroatien sah kurzzeitig bedrohlicher aus, obwohl es anfällig für Konter war. Messi wäre fast reingekommen, nachdem er einen glatten Doppelsieg gespielt hatte. Der Winkel war ihm zu eng. Scaloni hatte kurz nach einer Stunde genug gesehen, brachte Lisandro Martínez für Leandro Paredes und wechselte auf 3-5-2. Und als Messi in der 69. Minute erneut brach, würde er die letzte Prise Magie anwenden.