Greg Norman wurde nach Treffen mit Washingtoner Gesetzgebern beschuldigt, saudische „Propaganda“ gefördert zu haben, bei denen der australische Golfer versuchte, Unterstützung für die von Saudi-Arabien unterstützte LIV-Serie in ihrem erbitterten Streit mit der PGA Tour zu gewinnen.
Norman, der als CEO von LIV fungiert und das öffentliche Gesicht der Breakaway-Tour war, kam angeblich diese Woche in die US-Hauptstadt, um die „wettbewerbswidrigen Bemühungen“ der PGA zu kritisieren, wie er es nannte, um LIV zu unterdrücken.
Aber – abgesehen von einigen Gesetzgebern, die angeblich versuchten, sich mit Norman zu fotografieren – sah sich die Saudi-Tour stattdessen einer beträchtlichen Gegenreaktion sowohl von Demokraten als auch von Republikanern gegenüber, die die PGA verteidigt und LIV beschuldigt hatten, kaum mehr als ein Sportwaschmittel für das Königreich zu sein .
Tim Burchett, ein republikanischer Kongressabgeordneter aus Tennessee, verließ am Mittwoch eine Sitzung des Republikanischen Studienausschusses, bei der sich Dutzende seiner Parteikollegen mit Norman getroffen hatten, und drückte seine Bestürzung darüber aus, dass Mitglieder des Kongresses über eine von Saudi-Geldern unterstützte Golfliga diskutierten. Er nannte Normans LIV-Pitch auch „Propaganda“.
„Wir müssen mit diesen Leuten aufstehen. Sie sind schlechte Schauspieler. Wir müssen sie auf Abstand halten“, sagte Burchett dem Guardian. Er zitierte die Anschläge vom 11. September auf die USA, die Ermordung des saudischen Journalisten Jamal Khashoggi und die Behandlung von Homosexuellen und Frauen durch das Königreich, die er als „einfach inakzeptabel“ bezeichnete.
Während Burchett ein konservativer Republikaner ist, ist LIV auch von der Linken unter Beschuss geraten. Demokratischer Senator Dick Durbin sagte Anfang dieses Monats auf Twitter dass die LIV-Tour einen „Golfhandschuh“ benutzte [to] Versuchen Sie, eine blutbefleckte Hand zu bedecken“ der saudischen Regierung. Er fügte hinzu, dass die Serie Teil eines „fortgesetzten, verzweifelten Versuchs sei, aufzuräumen [Saudi Arabia’s] Bild”.
Durbin fügte in einem zweiten Tweet hinzu: „Geld sollte nicht zugelassen werden, um den Mord und die Zerstückelung eines Journalisten oder die Inhaftierung und Belästigung von Aktivisten wie Raif Badawi, Waleed Abu Ak-Khair und Salma al-Shehab zu vertuschen.“
Der LIV-Sprecher Jonathan Grella sagte: „Greg Norman hatte heute einen sehr produktiven Tag auf dem Capitol Hill vor etwa 60 Kongressabgeordneten. Seine Botschaft über die Vorteile des Wettbewerbs kam sehr gut an, auch wenn einige Kongressabgeordnete etwas anderes sagen.“
Während LIV und die PGA in den USA in Rechtsstreitigkeiten verwickelt sind, in denen es um Vorwürfe geht, dass die PGA an wettbewerbswidrigen Praktiken beteiligt war, haben einige Gesetzgeber gefragt, ob Befürworter der von Saudi-Arabien unterstützten Tour, die im Besitz von ist Staatsfonds von Saudi-Arabiensollten als ausländische Agenten des Königreichs einreichen.
Die Regeln des Justizministeriums verlangen von Vertretern „ausländischer Auftraggeber“, die an „politischen Aktivitäten“ beteiligt sind, ihre Beziehung zum ausländischen Auftraggeber – in diesem Fall Saudi-Arabien – sowie Quittungen, Verträge und Zahlungen zur Unterstützung dieser Aktivitäten offenzulegen. Das DOJ hat die Durchsetzung solcher Regeln – bekannt als die Gesetz über die Registrierung ausländischer Agenten (Fara) – in den letzten 12 Monaten und hat Personen angeklagt, von denen die Abteilung angenommen hat, dass sie als ausländische Agenten gehandelt haben, ohne ihre Aktivitäten offenzulegen.
Chip Roy, ein konservativer republikanischer Kongressabgeordneter aus Texas, forderte das DOJ im Juli in einem Brief auf, „potenzielle Verstöße“ gegen die Fara-Regeln zu untersuchen.
„Das Königreich Saudi-Arabien leitet Geld über seinen Public Investment Fund (PIF) ein, um LIV Golf als Übung in der Öffentlichkeitsarbeit zu etablieren. Mit anderen Worten, die Dollars einer ausländischen Regierung werden verwendet, um die Marke und Positionierung dieser Regierung hier in den Vereinigten Staaten zu stärken“, schrieb Roy.
Ein vom Guardian befragter Rechtsexperte sagte, dass Unternehmen, die sich im Besitz ausländischer Regierungen befinden, manchmal einer Prüfung entgehen, aber nicht, wenn sie dem Staatsfonds einer Nation gehören, und nicht, wenn berechtigte Fragen darüber bestehen, ob das Unternehmen auch Öffentlichkeitsarbeit betreibt Ziele, die das Image des Landes im Ausland betreffen.
„Ich denke, es gibt viele Anzeichen dafür, dass LIV kein typisches Geschäftsinteresse ist. Ich denke, es gibt viele Gründe für das DOJ, möglicherweise Reifen darauf zu treten. Es würde mich nicht überraschen“, sagte Matt Sanderson, ein Anwalt bei Caplin & Drysdale, der sich auf Fara-Fälle spezialisiert hat. Sanderson sagte, es sei auch unklar, ob LIV beabsichtigt, langfristig Gewinne zu erzielen, was weitere Fragen zu seinen Absichten aufwirft.
Er fügte hinzu, dass er zwar nicht glaube, dass die Golfer, die sich bei LIV angemeldet haben, persönlich bei Fara einreichen müssten, aber er sagte, dass alle Personen, die mit Regierungsbeamten sprechen oder sich an PR-Aktivitäten beteiligen, höchstwahrscheinlich unter die Lupe genommen würden, wenn sie ihre nicht offengelegt hätten Aktivität.
Auf die Frage, ob LIV-Beamte unter Fara einreichen würden, sagte Grella: „Unsere Anwälte haben uns mitgeteilt, dass dies nicht anwendbar ist.“