Tiese Woche zum 200. Jahrestag der Entschlüsselung des Steins von Rosetta erzeugt ein seltenes Maß an patriotischer Aufregung. Eine Feier ist in Ägypten unterwegs, die die Rückgabe des Steins beantragt hat. Ein Sommer der Liebe zu seinem Decoder Jean-François Champollion kulminiert diese Woche in Frankreich mit der Eröffnung einer Ausstellung im Satellitenmuseum des Louvre im Objektiv. In der Zwischenzeit bereitet sich das British Museum – wo es seit dem Anlegen an der britischen Küste im Staat liegt – auf sein eigenes vor Blockbuster-Ausstellung.
Doch die Ankunft des „sehr merkwürdigen Steins“ im Vereinigten Königreich im Jahr 1802 war nur gerechtfertigt die kürzeste Erwähnung in der Londoner Presse, die berichtete, dass es sich um eine Schiffsladung mit ägyptischen Antiquitäten handelte, die von der französischen Armee gesammelt wurden und „Eigentum der Eroberer“ geworden waren. Dies war Beute eines Krieges, nicht gegen die Ägypter, sondern gegen die napoleonischen Streitkräfte, der im Vertrag von Alexandria unterzeichnet wurde.
Der Stein war nur drei Jahre zuvor in der Nähe der Stadt Rosetta, heute Rashid, im Nildelta entdeckt worden. Von den drei Schriften, mit denen es beschriftet war – Griechisch, Koptisch und Hieroglyphen – war nur Griechisch verständlich; Es würde weitere zwei Jahrzehnte dauern, bis Champollion den Heureka-Moment hatte, der den Stein nicht nur zu einem der berühmtesten Artefakte der Welt machte, sondern dem englischen Wörterbuch eine neue Definition hinzufügte. Rosetta Stone: Durchbruch oder Entdeckung, die entscheidendes Wissen für die Lösung von Rätseln oder Problemen liefert.
In seinem metaphorischen Sinne wurde der Stein zu einer Visitenkarte für die Wissenschaft des Codeknackens: und darin liegt seine Magie, und nicht in irgendeiner Eigenschaft, die dem Objekt selbst innewohnt. Champollions Dekodierung von ein wirklich ziemlich langweiliges Dekret von einem Rat von Priestern, der den königlichen Kult des 13-jährigen Ptolemaios V. bekräftigte, lieferte einen Schlüssel zum Rätsel der Hieroglyphen und eröffnete dadurch einen ganz neuen Blickwinkel in das Studium der altägyptischen Kultur.
Wissenschaftliche Durchbrüche sind jedoch selten das Ergebnis eines einzigen Moments der Inspiration und Champollions war keine Ausnahme. Bereits im 10. Jahrhundert wurden von arabischen Gelehrten mehrere Hieroglyphen identifiziert. Inzwischen hat Thomas Young, ein Arzt und Physiker, der bekanntermaßen als „der letzte Mann, der alles wusste“, beschrieben wurde, herausgefunden, dass Geräusche (neben Piktogrammen und Idiogrammen) eine Rolle spielten, indem eine Reihe von Hieroglyphen den Namen Ptolemäus erklingen ließ. Obwohl Youngs Ergebnisse nicht weiter gingen, veröffentlichte er sie 1819 in der Encyclopaedia Britannica, sodass sie in das Denken des französischen Gelehrten eingeflossen wären.
Durch LGBTQ+-Führungen, die in Kürze wieder aufgenommen werden sollen, hat das British Museum kürzlich auch damit begonnen, einen weiteren Mitwirkenden an der Geschichte des Steins zu ehren: William John Bankes, einen wohlhabenden schwulen Ägyptologen, der einen Obelisken installiert hat auf seinem Anwesen in Dorset und schlug früh vor, dass die drei Texte auf dem Rosetta-Stein alle dasselbe sagen könnten.
Das Jubiläum sollte nicht nur als die Geschichte eines brillanten Codebrechers und einer zerbrochenen Granodioritplatte betrachtet werden, sondern als Gelegenheit, das kollaborative Genie der Kryptografie selbst über Kontinente und Jahrhunderte hinweg zu feiern.