Ein Versäumnis, die steigenden Energierechnungen zu bewältigen, könnte die gesundheitliche Gleichstellung um Jahrzehnte zurückwerfen und den NHS mit einer „humanitären Krise“ von Menschen konfrontiert sehen, die sich nicht warm halten oder richtig essen können, haben NHS-Führer und Experten für öffentliche Gesundheit gewarnt.
Bei einem Hilfsdienst, der an einem einzigen Tag Anrufe von fast 100 Menschen erhält, denen der Strom abgestellt worden war, besteht die Befürchtung, dass viele klinisch gefährdete Menschen sterben oder gezwungen sein könnten, im Krankenhaus zu bleiben, weil es unsicher ist, sie in ein frierendes Zuhause zurückzuschicken .
In einer beispiellosen Intervention schrieb der NHS-Verband am Freitag an Nadhim Zahawi, den Kanzler, um zu warnen, dass ein Nichthandeln den Druck auf die überlasteten Gesundheitsdienste erhöhen würde, da Armut, Erkältung und verpasste Mahlzeiten die Krankheitsraten in die Höhe trieben.
Die Organisation, die das Gesundheitswesen in ganz England, Wales und Nordirland vertritt, sagte, es bestehe auch ein größeres Risiko schwerer und langfristiger Beeinträchtigungen der Lebenschancen von Kindern, was die ohnehin schon starken gesundheitlichen Ungleichheiten weiter verschärfe.
Matthew Taylor, der Geschäftsführer der NHS Confederation, sagte, der prognostizierte Anstieg der Energierechnungen auf etwa 4.200 GBP pro Jahr für den durchschnittlichen Haushalt würde kommen, wenn das Gesundheitswesen bereits „wahrscheinlich den schwierigsten Winter aller Zeiten erleben wird“.
Er sagte: „Das Land steht vor einer humanitären Krise. Viele Menschen könnten vor der schrecklichen Wahl stehen, Mahlzeiten auszulassen, um ihre Häuser zu heizen, und unter kalten, feuchten und sehr unangenehmen Bedingungen leben zu müssen. Dies wiederum könnte zu Krankheitsausbrüchen im ganzen Land führen und die gesundheitliche Ungleichheit vergrößern, die Lebenschancen von Kindern verschlechtern und eine unauslöschliche Narbe in den lokalen Gemeinschaften hinterlassen.“
Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens sind zutiefst beunruhigt über die möglichen lebenslangen Auswirkungen auf Kinder aufgrund von Armut und Entbehrung, einer Erfahrung, die sich nachweislich auf die Gehirnentwicklung auswirkt und die Wahrscheinlichkeit von Krankheit, Selbstmord und Drogenmissbrauch im Erwachsenenalter erhöht.
Alice Wiseman, Direktorin für öffentliche Gesundheit in Gateshead, sagte, benachteiligte Gemeinden in ihrer Gegend seien in den letzten Jahren bereits mit „einem Tsunami“ von Herausforderungen konfrontiert gewesen, und sie sei zutiefst besorgt über die Auswirkungen der Energierechnungen.
„Der Stress und die Angst vor Armut können so langfristige Auswirkungen haben“, sagte sie. „Dies ist unsere nächste Krise im Bereich der öffentlichen Gesundheit. Wenn nichts unternommen wird, würde dies die öffentliche Gesundheit um Jahrzehnte zurückwerfen.“
Alison Dunn, Geschäftsführerin von Citizens Advice Gateshead, sagte, der Dienst habe landesweit an einem Tag 95 Anrufe von Leuten erhalten, die sagten, sie könnten Prepaid-Zählern kein Guthaben mehr hinzufügen und seien daher ohne Strom.
Allein in Gateshead sei das Ausmaß der Krise schwer zu verstehen, insbesondere für schutzbedürftigere oder behinderte Menschen, fügte sie hinzu: „Wir hatten eine Dame, die sagte, sie habe Angst, ihren Treppenlift zu benutzen, und müsse sich entscheiden, wo sie wohne im Haus, aber das Bad ist oben und die Küche unten.
„Das sind Leute, die schon am Limit sind, und es ist immer noch Sommer. Wenn der Winter kommt, gibt es einige Menschen, für die kalte Häuser lebensbedrohlich sind. Es wird Menschen geben, die nicht aus Krankenhäusern in kalte Wohnungen entlassen werden können. Es wird Tote geben.“
Dunns Team hat begonnen, mit Krankenhäusern zusammenzuarbeiten, um Menschen mit Atemwegserkrankungen, die sich kein warmes Zuhause leisten können, einen Beratungsdienst anzubieten, sagte sie: „Aber es gibt mehr Arbeit, als wir tun können. Wie können wir möglicherweise auf dieses Maß an Bedarf reagieren?“
Wes Streeting, Schattengesundheitsminister von Labour, sagte, der NHS-Verband habe „absolut Recht gehabt, Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf die Gesundheit zu äußern“. „Familien sind wirklich besorgt darüber, wie sie sich diesen Winter die steigenden Energierechnungen leisten können“, sagte er. „Viele werden durch diese Lebenshaltungskostenkrise in die Armut gestürzt und gezwungen sein, sich zwischen Essen und Heizen zu entscheiden.“
Labour und die Liberaldemokraten haben vorgeschlagen, Rechnungen einzufrieren, indem sie die derzeitige Preisobergrenze festlegen. Die Minister haben einen Pauschalzuschuss von 400 £ angeboten, mit etwas zusätzlicher Hilfe für ärmere Haushalte. Da Boris Johnson jedoch in etwas mehr als zwei Wochen als Premierminister abtritt, würden alle weiteren Maßnahmen seiner Nachfolgerin überlassen, entweder Liz Truss oder Rishi Sunak.
Sunak hat versprochen, die Mehrwertsteuer auf Rechnungen zu senken, während das Hauptangebot von Truss eine Kürzung der Sozialversicherung ist, die wohlhabenderen Menschen unverhältnismäßig helfen würde.
Eine diese Woche veröffentlichte Studie schätzt, dass bis Januar zwei Drittel aller britischen Haushalte von Energiearmut betroffen sein werden, was bedeutet, dass die Energiekosten 10 % des Nettoeinkommens eines Haushalts übersteigen werden. Bei Rentnerehepaaren würde er auf 86,4 % steigen, bei Alleinerziehenden mit zwei oder mehr Kindern auf 90,4 %.