Covid-19 ist stillschweigend zu dem Geschenk geworden, das großen Pharmakonzernen immer wieder gegeben wird. In den letzten zwei Jahren hat es enorme Gewinne mit Covid-Impfstoffen erzielt und sich gleichzeitig gegen eine breitere gemeinsame Nutzung der für ihre Herstellung erforderlichen Technologie ausgesprochen. Und jetzt ist ein neuer Renner auf dem Vormarsch: antivirale Covid-Pillen zur Behandlung. Wieder einmal sind wir bereit, in die gleichen Ungleichheitsfallen zu tappen, in die wir bei der weltweiten Einführung von Impfstoffen geraten.
Sowohl Pfizer als auch Merck bringen schnell neue antivirale Pillen auf den Markt – Paxlovid bzw. Molnupiravir. Wie bei den Impfstoffen, die vor ihnen kamen, haben es sich beide Unternehmen zur Aufgabe gemacht, letztendlich zu entscheiden, wer generische Versionen durch das medizinische Patentsystem herstellen darf – eine entscheidende, lebensrettende Frage für Millionen von Menschen auf der ganzen Welt.
Und das Geschäft sieht auf jeden Fall vielversprechend aus. Allein Pfizer, frisch zementiert als globaler Covid-19-Impfstoff-Königszapfen, erwartet, in diesem Jahr bis zu 22 Milliarden US-Dollar mit seiner neuen Pille zu verdienen, zusätzlich zu den 37 Milliarden US-Dollar, die es 2021 mit dem Impfstoff verdient hat.
Das neue Medikament ist nicht billig. Paxlovid von Pfizer kostet derzeit etwa 530 US-Dollar für einen fünftägigen Behandlungszyklus. Molnupiravir von Merck, das jetzt in Großbritannien zugelassen ist, kostet etwa 700 US-Dollar. Berichten zufolge belaufen sich die Produktionskosten für Molnupiravir auf etwa 17,74 $.
Bekannte Alarmglocken sollten schrillen. Experten auf der ganzen Linie sagen voraus, dass die Nachfrage nach antiviralen Medikamenten das Angebot schnell übersteigen wird. Ein im Januar erstellter Bericht der Weltgesundheitsorganisation warnte vor einem „hohen Risiko von Engpässen“ bei Paxlovid für Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen, bis generische Versionen allgemeiner verfügbar werden, was wahrscheinlich nicht vor der zweiten Hälfte des Jahres 2022 der Fall sein wird frühestens. Eine separate Analyse des Daten- und Analyseunternehmens Airfinity deutet darauf hin, dass dies bereits Anfang 2023 der Fall sein könnte. Nach einer ungleichmäßigen weltweiten Einführung von Impfstoffen sehen sich auch einkommensschwache Länder mit der Aussicht auf ein „Wilder Westen“-Szenario für lebensrettende Pillen konfrontiert.
Pfizer und Merck haben sich dafür entschieden, über den Medicines Patent Pool (MPP) einige wenige Generikahersteller zu bestimmen, die in der Lage sind, billigere Versionen ihrer Medikamente herzustellen. Aber selbst mit diesen Vereinbarungen behalten sie die volle Kontrolle, und der Zugriff auf generische Versionen ist nur in Reichweite die Hälfte der Weltbevölkerung.
Eine Reihe von Ländern, darunter Argentinien, BrasilienThailand, Russland, Kolumbien, Peru, Türkei und Mexiko wurden erneut von solchen Lizenzen ausgeschlossen und müssen versuchen, Angebote für die teuersten Produkte abzuschließen. Da so viele vom Markt ausgepreist sind, wird die globale Versorgung wieder den reichen Ländern Vorrang eingeräumt, während die Unternehmen sich weigern, erschwingliche generische antivirale Medikamente für jedermann verfügbar zu machen, wo immer sie benötigt werden.
Dies ist ein düsterer Spiegel der dramatisch ungleichmäßigen Impfstoffversorgung zu Beginn der Pandemie, als reiche Nationen viel mehr Dosen kauften, als sie verbrauchen konnten. Die USA, wo fast zwei Drittel (65 %) der Bevölkerung bereits vollständig geimpft sind, haben Berichten zufolge mehr als 10 Mrd gleichen Schutz. Für weniger wohlhabende Nationen ist Wettbewerb nicht einmal eine Möglichkeit.
Unterdessen setzt Merck seine „immergrüne“ Patentstrategie fort, um sein Monopol auf Molnupiravir über den Standardschutz von 20 Jahren hinaus auszudehnen. Seit der Entwicklung der Pille hat das Unternehmen mindestens 53 Patentanmeldungen beantragt, um es in die rechtliche Bürokratie einzubinden und die Kontrolle darüber zu behalten, wer es wo herstellen darf. Es hat bereits eine Notfallzulassung in den USA und Japan erhalten und in Großbritannien grünes Licht erhalten.
Selbst in Ländern innerhalb des MPP, in denen die Pillen von ausgewählten Herstellern hergestellt werden dürfen, ist ein niedriger Preis nicht garantiert. Dr. Reddy’s Laboratories in Indien hat eine generische Version von Mercks Pille hergestellt, die 18 Dollar für eine Behandlung kostet. Diese Kosten werden sich jedoch nicht zwangsläufig überall niederschlagen. Jenseits der Grenze in Bangladesch kostet die generische Version von Pfizers Pille mehr als 170 $ für eine Behandlung – für einen Großteil der Bevölkerung unerschwinglich teuer. Durch die Einschränkung, welche Hersteller eine generische Version herstellen dürfen, behalten Unternehmen eine beträchtliche Kontrolle über den Endpreis. In der Vergangenheit sank der Preis von Gileads Medikament gegen Hepatitis C, Sofosbuvir, nur stetig, wenn die Zahl der Hersteller ohne diese Beschränkungen erhöht wurde.
Es gibt eine unbequeme Annahme, die diejenigen im globalen Norden stillschweigend zu akzeptieren begonnen haben. Wenn die Nachfrage höher ist als das Angebot, gibt es eine Hackordnung: Die reichen Nationen kaufen zuerst mehr auf, als sie realistischerweise brauchen, während die Ärmsten gezwungen sind, sich gegenseitig mit dem zu überbieten, was übrig bleibt, dramatisch zu viel zu bezahlen oder einfach zu warten, bis sie es tun erschwinglich sind und die Zahl der Todesopfer steigen sehen. Aber diese Versorgungskrise ist völlig künstlich. Wir könnten mehr produzieren – die Medikamente von Pfizer und Merck sind nicht komplex und könnten problemlos in einer Vielzahl von Entwicklungsländern hergestellt werden, wenn sie Zugang zum Know-how hätten und die Androhung rechtlicher Schritte vermeiden könnten. Wir müssen auf Patente und andere Hindernisse für geistiges Eigentum bei lebensrettenden Medikamenten verzichten – entweder freiwillig von Unternehmen oder durch Regierungsverordnung – damit wir alle Länder der Welt schnell beliefern können.
Wenn es um Covid-19 geht, stützen wir uns auf eine zweigeteilte Welt – reiche, stark geimpfte Nationen mit leichtem Zugang zu Präventivmaßnahmen und Behandlungen, und ärmere Nationen, die versuchen, ohne beides auszukommen. Es ist wichtig, dass wir nicht schlafwandeln und den Unternehmen so viel Kontrolle darüber geben, wer am Leben bleibt und wer stirbt, und das alles im Gleichgewicht mit dem, was sie für ein akzeptables Endergebnis halten.