Kate Springer, CNN • • Aktualisiert am 10. Juni 2020
(CNN) – Nur acht Menschen haben Challenger Deep, den tiefsten Punkt des Ozeans, erreicht. Mehr als 550 Menschen haben den Weltraum besucht.
Aber nur eine Person hat beides getan: Kathy Sullivan.
Am Sonntag besuchte der NASA-Astronaut und Ozeanograph Challenger Deep, das sich in einer Tiefe von 10.928 Metern im westlichen Pazifik befindet, im Rahmen der Ring of Fire Expedition, die vom maßgeschneiderten Abenteuerunternehmen EYOS Expeditions und dem Unterwassertechnologiespezialisten Caladan organisiert wurde Ozeanisch.
Vor der Expedition lud EYOS drei unerschrockene Entdecker, die sie "Missionsspezialisten" nennen, ein, sich auf den Grund des Marianengrabens zu wagen, wo sich Challenger Deep befindet.
Etwa 200 Meilen vom Graben entfernt ist Guam die nächste Landmasse.
Sullivan ist der erste der drei Entdecker, der die ungefähr 10-stündige Mission beendet hat. Zwei weitere werden diese Woche folgen.
"Ich kenne (Challenger Deep) als bathymetrisches Merkmal auf einem Diagramm, als tektonisches Merkmal und als seismisches Merkmal … aber das ist alles datenbasiertes Verständnis. Es persönlich zu sehen – es macht den Unterschied in der Welt aus. "Sullivan erzählt CNN Travel.
"Kein Meeresbiologe mit Selbstachtung könnte eine Einladung verpassen!"
Vor den Tauchgängen wurden die drei Entdecker umfassend über Mission, Zeitplan und Forschungsinitiativen informiert.
In Bezug auf das körperliche Training sagt Rob McCallum, Mitbegründer von EYOS Expeditions und Expeditionsleiter des Ring of Fire, es sei nicht ganz so, als würde man den Mount Everest besteigen oder für eine Weltraumreise trainieren.
"Diese Leute sind alle abenteuerlustig, aber man muss kein Athlet sein, um teilnehmen zu können", sagt McCallum gegenüber CNN Travel. "Das ist etwas Neues, aber nicht zu befürchten."
Seit ihrer Kindheit wurde Sullivan von Entdeckern inspiriert.
"Ich habe immer die frühen Astronauten Jacques Cousteau und die frühen Aquanauten verfolgt. Sie waren neugierige Menschen. Sie waren kluge Leute, die herausfinden konnten, wie man Dinge geschehen lässt", erinnert sie sich.
"Diese Neugier, dieses Gefühl des Abenteuers, der Neugier, die Entdecker antreibt. Ich konnte fühlen, wie das in mir mitschwang, als ich sie beobachtete."
Sullivan, ein Kapitän der US Navy, lernte Challenger Deep und den Marianengraben während seines Studiums an der University of California in Santa Cruz kennen.
Obwohl sie ursprünglich Russisch lernen wollte, nahm sie "ganz gegen ihren Willen" an einigen naturwissenschaftlichen Kursen teil, die ihre Wahrnehmung des Ozeans für immer veränderten.
"Plötzlich gab es so viel Geschichte, so viele Erkundungsgeschichten und dann all das Wissen darüber, wie der Ozean geologisch funktioniert, die Strömungen und die Kreaturen. Das alles hat mich fasziniert."
Sullivan fuhr im 11,5 Tonnen schweren DSV "Limiting Factor", dem einzigen zertifizierten Fahrzeug der Welt, das wiederholt in jede Tiefe der Weltmeere tauchen kann.
Reeve Jolliffe / EYOS Expeditionen
Vom Ozean fasziniert setzte Sullivan ihr Studium an der Dalhousie University fort, wo sie in Geologie promovierte und sich auf den Nordatlantik konzentrierte.
"Als ich mein Studium absolvierte, stellte ich fest, dass mir die Planung, Gestaltung und Durchführung von Expeditionen sehr gut gefallen hat", sagt sie.
Als sie hörte, dass die NASA eingestellt wurde, ergriff sie die Gelegenheit, Expeditionsbetreiberin zu werden.
Nach ihrem Abschluss im Jahr 1978 trat sie der NASA bei und war schließlich die erste Amerikanerin, die 1984 während einer Space Shuttle Challenger-Mission im Weltraum lief.
Sullivan nahm während ihrer NASA-Karriere auch an zwei weiteren Missionen teil – Space Shuttle Discovery im Jahr 1990 und Space Shuttle Atlantis im Jahr 1992.
Später war sie Administratorin der National Oceanic and Atmospheric Administration und schrieb unter anderem ein Buch mit dem Titel "Handprints on Hubble: Die Geschichte der Erfindung eines Astronauten" für die Wissenschaftsgemeinschaft.
"Wir wollten, dass die erste Frau, die den Challenger Deep taucht, jemand ist, der die Gelegenheit wirklich zum Wohle des Ozeans nutzt", sagt McCallum.
"Kathy hat eine einwandfreie Erfolgsbilanz. Sie ist nur der achte Mensch, der dies tut – es ist eine echte Erkundung."
Am Sonntag, dem 7. Juni, bereitete sich Sullivan mit ihrem Kollegen auf ihre Challenger Deep-Mission vor Victor Vescovo, der der Gründer von Caladan Oceanic und selbst ein dekorierter Entdecker ist.
Unter seinen vielen Errungenschaften ist Vescovo der erste, der die Spitze jedes Kontinents besucht hat, sowohl die Pole als auch den tiefsten Punkt des Ozeans.
Vor ihrer Abreise schickte das EYOS-Team mehrere wissenschaftliche "Lander" auf den Grund des Ozeans, um die Bedingungen – wie Wassertemperatur und Salzgehalt – zu verstehen und Hinweise zur Unterstützung der Navigation zu erstellen, da das Fahrzeug im Dunkeln fahren muss.
Sobald die Lander an Ort und Stelle sind, passt die Besatzung die Trimmung und den Ballast des Tauchboots an, um den Auftrieb zu kontrollieren, und bereitet sich dann auf den "Sturz" vor, wenn das Tauchboot seinen Abstieg beginnt.
Vor dem Abstieg entsendet das EYOS-Team wissenschaftliche "Lander" auf den Meeresboden.
Enrique Alvarez / EYOS Expeditionen
Es ist nicht das erste Mal, dass der Limiting Factor, wie das quadratische Fahrzeug genannt wird, Challenger Deep besucht.
Das vom zivilen U-Boot-Hersteller Triton Submarines entwickelte Tauchfahrzeug verfügt über eine eigene Lebenserhaltung und verfügt über eine 90 Millimeter dicke Titankugel, die die Entdecker vor dem am Meeresboden angesammelten Druck von 2.200 Tonnen schützt.
Während jedes Tauchgangs sammeln die Entdecker auch Proben vom Meeresboden und helfen bei der geografischen Forschung, da über den Ozean in dieser Tiefe nur sehr wenig bekannt ist.
"Die terrestrische Erkundung ist sehr weit fortgeschritten, aber ich denke, der Ozean bietet die Möglichkeit, die letzte Grenze zu erkunden. Der Ozean ist unerschlossen", sagt McCallum.
"Wir wissen so wenig über das Leben unter 6.000 Metern, dass wir kaum verstehen, welche Fragen wir stellen müssen, geschweige denn die Antworten verstehen. Fast jeder Tauchgang, den wir machen, bringt der Wissenschaft etwas Neues, sei es biologisch oder geografisch oder geologisch. Wir sind im Wesentlichen ein Pfadfinder in die letzte Grenze der Erforschung der Erde. "
Während das Tauchboot immer tiefer glitt, saßen Sullivan und Vescovo nebeneinander in einer kompakten, aber komfortablen Kabine, die genug Platz bot, um ihre Beine zu strecken, einen Pullover anzuziehen oder einige sitzende Yoga-Bewegungen auszuführen.
"Es ist wie ein Langstreckenflug in der Economy oder Premium Economy", sagt Sullivan.
Ein paar Stunden nach dem vierstündigen Abstieg sagt Sullivan, dass es in der Kabine viel kälter geworden sei, aber ansonsten gab es keine nennenswerten körperlichen Veränderungen.
"Zwei Dinge unterscheiden sich wirklich deutlich in der Erfahrung, in den Weltraum hinauszugehen oder in den Ozean hinunterzugehen. Eine ist die Energieintensität. Ich meine, Sie reiten im Grunde genommen eine Bombe, wenn Sie sich auf eine Rakete schnallen und vom Planeten starten enorm energisch, laut, laut, viel Beschleunigung. "
Aber in die Tiefsee zu fahren, sagt sie, ist wie eine "magische Fahrt mit dem Aufzug".
„Es ist sehr, sehr ruhig, sagt sie.“ Du bist nicht in einem ungeschickten Raumanzug; Sie können im Grunde in Straßenkleidung sein, wenn Sie wollten. Und es ist dieser langsame, sanfte und stetige Abstieg. "
Auf dem Weg nach unten beobachteten die beiden, wie sich das Licht auflöste, während sie Thunfischsalat-Sandwiches, eine Tüte Pommes und den typischen Apfelstrudel des Schiffskochs aßen.
"Mittagessen auf 31.000 Fuß unter dem Meeresspiegel. Tun das nicht alle?" sie witzelt.
Eine Luftaufnahme des DSSV-Druckabfalls, der als speziell gebautes Mutterschiff und primäre Einsatzplattform der Expedition dient.
Mit freundlicher Genehmigung von EYOS Expeditions & Caladan Oceanic
Wie bei ihrem Essen während des Fluges war auch die Aussicht von der Kabine unvergesslich.
"Der Ozean ist endlos lebendig. Selbst wenn Sie durch die Wassersäulen hinabsteigen, huschen Lebensformen vorbei. Die immense Vielfalt und Vielfalt des Lebens im Ozean fesselt und fasziniert mich wirklich. Und dann natürlich am Meeresboden sind wirklich faszinierende geologische Merkmale. "
Nach ungefähr vier Stunden erreichten sie endlich den Boden des Grabens und hatten ungefähr 15 Minuten Zeit, um beim Oberflächenschiff einzuchecken, sich zu orientieren, ihre Unterstützungssysteme zu überprüfen … und dann den Moment zu genießen.
"Wir haben dann ein wenig gekichert, ein Lächeln, einen Händedruck und einen Moment Hurra", erinnert sie sich.
"Ich hatte das Gefühl, als würde ich über eine Mondlandschaft fliegen, als wir den Grund entlanggingen. Ich glaube, ich habe wahrscheinlich in meinen Gedanken gesehen oder mich an einige der Apollo-Bilder aus diesen Missionen erinnert, die über diese strenge Landschaft geflogen sind. Aber diese erstaunliche Mondlandschaft ist da der Grund unseres Ozeans auf meinem Heimatplaneten. "
Ein weiteres Weltraumbild kam ihr in den Sinn, als das Fahrzeug begann, den Graben zu erkunden.
"Als wir endlich den ersten unserer wissenschaftlichen Lander sahen, war es, als wäre ich ein Astronaut auf dem Mars und ich entdeckte eine Weltraumsonde, die vor mir dort angekommen war. Sie kam einfach aus der Dunkelheit heraus. Es war sehr jenseitig ", sagt sie.
Das neue Zeitalter der Erforschung
Nach ungefähr 1,5 Stunden am Meeresboden begannen Sullivan und Vescovo ihren Aufstieg.
Wie jeder erfahrene Langstreckenreisende hatte Vescovo einen Film auf seinem Handy vorbereitet und das Paar sah sich auf dem Weg zurück an die Oberfläche einen passenden Abenteuerfilm an, 1957 "Der Mann, der König sein würde".
"Es ist ein langsamer Anstieg, sehr friedlich. Und erst auf den letzten hundert Metern beginnt man zu sehen, dass das dunkle Schwarz, das sich stundenlang außerhalb Ihres Blickwinkels befindet, sich in ein tiefes, sattes Blau und dann in einen helleren Farbton verwandelt", sagt sie.
"In den letzten 30 Fuß oder so ist es das wunderschöne tropische Pazifikblau, und dann schaukeln Sie an der Oberfläche herum, wobei Ihr Blickwinkel immer noch hauptsächlich unter Wasser liegt, was Ihnen das Gefühl gibt, halb rein, halb raus zu sein."
Zurück an Bord des Mutterschiffs, der DSSV Pressure Drop, mitten im Pazifik, machte Sullivan einen überraschenden Anruf.
Mit Hilfe eines anderen Astronauten koordiniert, verabredete sie sich mit den Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley, die am 30. Mai an Bord des Raumfahrzeugs SpaceX Crew Dragon vom Kennedy Space Center abflogen.
Sullivan besuchte Challenger Deep mit Victor Vescovo, dem Gründer von Caladan Oceanic und selbst dekorierter Entdecker.
Enrique Alvarez / EYOS Expeditionen
Während die Astronauten die Erde auf der Internationalen Raumstation, etwa 254 Meilen über der Erde, umkreisten, tauschten die Entdecker Notizen über ihre Missionen aus.
Beide Expeditionen wurden von privaten Unternehmen finanziert und haben zu wissenschaftlichen und technischen Fortschritten beigetragen.
"Wir hatten eine Reihe von Punkten gemeinsam. Ich meine, Bob Behnken und Doug Hurley sind in einer neuen wiederverwendbaren Raumkapsel zur Raumstation geflogen", erklärt Sullivan.
"Dafür waren viele neue Innovationen, Einfallsreichtum und Talente des Privatsektors erforderlich. Und wir waren gerade vom tiefsten Punkt im Ozean der Welt in dem einzigen wiederverwendbaren Tauchboot der Welt (dem Limiting Factor) zurückgekehrt.
"Don Walsh und Jacques Piccard haben Challenger Deep 1960 zum ersten Mal erkundet. Es hat 52 Jahre gedauert, bis irgendjemand dorthin zurückgekehrt ist. Und hier sind wir. Jetzt gehen wir in 10 Tagen dreimal. Das ist eine radikale Veränderung."
Ähnlich wie der Weltraum und ferne Galaxien ist der Ozean den Menschen noch relativ unbekannt – wie die letzte Grenze.
"Es ist wichtig, an den Erkundungsinstinkt des Menschen zu glauben und ihn zu feiern. Beim Erkunden geht es nicht nur um Gadfly-Abenteurer, die Berge besteigen oder exotische Dinge tun wollen", sagt Sullivan.
"Erforschen bedeutet, Dinge zu untersuchen, die wir noch nicht kennen oder verstehen, und tiefere, bessere, klügere und wertvollere Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wer wir sind, wo wir sind und wie wir leben, gedeihen und überleben können."