Alle Hoffnungen auf die Formel-1-Weltmeisterschaft in dieser Saison im Queensberry-Spiel sind im bösartigen Konflikt um den Titeleinlauf sicherlich verschwunden. Sowohl der Mercedes von Lewis Hamilton als auch der Red Bull von Max Verstappen haben hart geboxt, aber es scheint, dass dies jetzt zu einem Käfigkampf geworden ist.
Am Freitag verlor Mercedes seine Bitte um eine Überprüfung des Aufeinandertreffens von Hamilton und Verstappen beim Großen Preis von Brasilien, aber das war nur eine Salve in einem Austausch von Breitseiten, die vor dem Grand Prix von Katar an diesem Wochenende durch die Wüste donnerten.
Aus Sicht von Verstappen werden die Stewards begrüßt, die die Überprüfung ablehnen, in der das Fahren des Niederländers in Frage gestellt wird, um Hamilton in Brasilien weit zu drängen. Er hätte Punkte oder Startplätze verlieren können, wenn es gegen ihn gegangen wäre. Stattdessen behält er auf dem Losail Circuit in Doha seinen 14-Punkte-Vorsprung vor Hamilton bei drei verbleibenden Rennen. Die beiden Fahrer bleiben höflich, aber ihre Teamchefs sind in einem wütenden Kampf.
Sie saßen bei ihrer Pressekonferenz in Katar kaum einen Meter voneinander entfernt, aber die Entfernung war ein Abgrund, als Mercedes-Toto Wolff und Red Bull-Christian Horner ihre Ansprüche geltend machten, während sie entschlossen Blickkontakt vermieden. Gab es nach einer 19 Runden lang erbittert umkämpften Kampagne, in der auf und neben der Strecke auf beiden Seiten Vorwürfe des Fehlverhaltens auf beiden Seiten Vorwürfe erhoben wurden, noch Respekt, eine Beziehung zwischen den beiden Teams?
„Es gibt keine Beziehung, es gibt einen Wettbewerb“, bekräftigte Horner unverblümt. „Es ist interessant zu sehen, wie Menschen unter Druck reagieren, wie sie reagieren, wenn sie herausgefordert werden. Es ist mit Abstand der intensivste politische Titelkampf, an dem wir in unserer Zeit in diesem Sport beteiligt waren. Beziehungen und Respekt sind verschiedene Dinge. Ich muss nicht mit Toto essen gehen oder so.“
Wolff, der sagte, er habe mit einer Ablehnung der Kritik gerechnet, aber Verstappens Fahrweise ins Rampenlicht rücken wollen, damit sie in den verbleibenden Rennen als Präzedenzfall gilt, war in seiner heutigen Sicht des Wettbewerbs eindeutig.
„Was als olympisches Boxen begann, ging zum Profiboxen über, und jetzt ist es MMA“, sagte er. „Wir sind dort im Ring und versuchen, den bestmöglichen Job zu machen. Ellbogen sind jetzt draußen, weil die Regeln es so sagen und die Handschuhe aus sind. Nichts anderes ist zu erwarten.“
Beide sagten, dass sie die Teammitglieder ihrer Konkurrenten respektieren, während sie ihrem direkten Gegenüber demonstrativ nicht die gleiche Anerkennung aussprechen. Dies war auch kein bloßes verbalen Sparring. Beide Teams haben deutlich gemacht, dass dies, wie Horner feststellte, ebenso ein „politischer“ Kampf wie ein zwischen Hamilton und Verstappen auf der Strecke ist.
Horner sagte ausdrücklich, dass er gegen den Mercedes-Heckflügel protestieren würde, der in Mexiko und Brasilien verwendet wird, von dem sie glauben, dass er sich illegal biegt und einen erheblichen Geschwindigkeitsvorteil bei der Geradeausfahrt bietet, wenn Mercedes ihn erneut einsetzt. „Wenn wir sehen [the wing] auf dem Auto hier wird protestiert“, sagte er.
Das ist in Katar angesichts der Beschaffenheit der Strecke unwahrscheinlich, aber bei den letzten beiden Läufen in Saudi-Arabien und Abu Dhabi, wo der Flügel einen großen Unterschied machen könnte, fast sicher. Wolff war fest davon überzeugt, dass es völlig legal war.
Es sind angespannte Zeiten und sie sind persönlich. So sehr, dass Horner sich nach so langem Abwenden in einem fast noch nie dagewesenen Moment der Konfrontation vor den Medien direkt an Wolff wandte und ihn aufforderte, die „Score-Marken“ zu erklären, die Red Bull offenbar auf der Heckflügel-Endplatte beobachtet hatte . Wolff tat es als völlig legal ab, aber die Kommissare könnten in diesen letzten drei Rennen genauso beschäftigt sein wie die Fahrer.
Auf dem Weg zum ersten F1-Rennen in Katar war Verstappen im ersten Training mit Hamilton auf dem vierten Platz der Schnellste. Im repräsentativeren Nachtlauf des FP2 lag jedoch Hamiltons Teamkollege Valtteri Bottas an der Spitze, mit Verstappen auf dem dritten und Hamilton auf dem vierten Platz.