Tie Sporthalle einer Schule in New Malden im Südwesten Londons scheint ein unwahrscheinlicher Ort für eine Revolution zu sein. Aber hier, an einem eisigen Donnerstagabend, findet eine Art Revolution statt. Kameraden treten gegeneinander an, verbessern ihre Fähigkeiten und schärfen ihre Reflexe.
Eine Gruppe von rohen neuen Rekruten, ein zusammengewürfelter Haufen von Frauen und Männern, die unerbittlich in die Sache hineingezogen werden, schaut zu. Die örtliche Kommandantin, eine sachliche, aber fröhliche Frau namens Lou, wird sie zum Ende der Halle führen, um ihnen Ausrüstung zu geben, ihnen zu zeigen, wie man sie benutzt, und ihnen die Kampfregeln zu erklären.
Ich sage sie. Ich meine uns – denn ich bin einer dieser rohen Rekruten. Und unsere Waffen? Nicht Musketen und Bajonette, sondern Paddel und Wiffle-Bälle. Paddel sind wie überdimensionale Tischtennisschläger, diese Käsebretter mit Griffen oder eben Paddel. Ein Wiffle Ball ist ein leichter Plastikball mit Löchern (nicht zu verwechseln mit einem Harry Potter Quaffel).
Willkommen zur Pickleball-Revolution.
Pickleball ist eine Mischung aus Tennis, Badminton und Tischtennis, gespielt drinnen oder draußen, auf einem Platz, der etwa ein Viertel so groß ist wie ein Tennisplatz, und mit einem etwas niedrigeren Netz. Es wurde 1965 von drei Vätern auf Bainbridge Island in der Nähe von Seattle für ihre Kinder erfunden und ist heute die am schnellsten wachsende Sportart in den USA. Mehr als eine Million Amerikaner nahmen es während der Pandemie auf, was einer Gesamtzahl von fast 5 Millionen entspricht, darunter Melinda und Bill Gates, verschiedene Kardashians, Matthew Perry von Friends und Leonardo DiCaprio.
Und es ist jetzt hier drüben. Die Schulsporthalle in New Malden ist nur einer von 270 Pickleball-Austragungsorten im Vereinigten Königreich, und es wird geschätzt, dass es jetzt etwa 7.000 Spieler gibt. Pickleball-England strebt bis 2025 25.000 Mitglieder an. Zwei der Stammgäste hier, Emma Robbins und Elaine Brown, beide in den Fünfzigern, erzählen mir, warum sie es mögen. „Es ist so ein einfaches Spiel, es gibt nicht zu viele Regeln, und ehe man sich versieht, hat man einen kleinen Schluck“, sagt Emma.
Auch ich hoffe, bald ein kleines Dink zu haben, was auch immer das sein mag …
„Es ist eine gute Übung, es ist strategisch, es kann so schwer oder so einfach sein, wie Sie es möchten, und meistens macht es einfach nur Spaß“, fügt Elaine hinzu.
Die Größe der Plätze und das Gewicht und die Geschwindigkeit des Balls (alles geringer als beim Tennis) bedeuten, dass die Lernkurve weniger steil ist. Es ist schonender für den Körper und ein Spiel für alle Altersgruppen: Da drüben ist Alan, in seinen 80ern. Johnny ist 24, und das ist sein Vater Patch. Elaine hat zum ersten Mal ihren 23-jährigen Sohn Joe mitgebracht. „Sie redet schon seit Ewigkeiten davon“, stöhnt er.
Pickleball ist eine Familiensache und eine soziale Sache, inklusive und freundlich. Emmas Partnerin ist die fröhliche Lou – Louise Fournilier Stephens – Cheftrainerin von London Pickleball. Meint sie ihren Doppelpartner? Nein, Partnerpartner. „Wir haben uns durch Pickleball kennengelernt“, sagt Emma. Natürlich, wer braucht Apps, wenn es Pickleball gibt? Oh, und Elaine ist nationale Doppelmeisterin der über 50-jährigen Frauen.
Richtig, es ist an der Zeit, dass wir Jungfrauen uns einmischen. Wir sind Joe, der 69-jährige Chris im Ruhestand, Gail und Dan, Anita und Neil, Sam vom Guardian und Militsa aus Bulgarien. Lou zeigt uns, wie man das Paddel hält – ähnlich wie man einen Ping-Pong-Schläger hält, obwohl es am besten ist, die Finger von der flachen Oberfläche zu lassen, da sie sonst verrutschen könnten – und wir üben Pickleball Keepy-Up, indem wir den Ball mit einem hochschlagen Seite des Paddels dann die andere.
Die Halle hallt wider mit einer perkussiven Kakophonie, dem Klatschen eines Paddels auf perforiertem Plastik, dem Quietschen der Turnschuhsohle auf dem Hallenboden sowie einem warmen Summen von Geplauder, Geplänkel und Bonhomie.
Als nächstes kommt der Dink, ein Up-and-over-the-net-Shot. Auf und ab, auf und ab. Der Bereich in der Nähe des Netzes wird als No-Volley-Zone bezeichnet. („Rate mal, was du hier nicht darfst?“, sagt Lou.) Der Bereich ist auch als Küche bekannt: Niemand weiß warum, obwohl die meisten Leute einen Witz darüber machen, normalerweise mit Männern, die nicht auftauchen es reicht, außer vielleicht auf Parties.
Im Doppel darf also keiner von euch am Netz hängen und alles zerschmettern, was ihm in den Weg kommt. Der Aufschlag erfolgt unter den Armen, es geht mehr darum, einen Punkt zu beginnen, als zu versuchen, ihn zu gewinnen – ein Ass ist im Pickleball selten. Der Return muss auch abprallen, also bitte kein Aufschlag und Volley im Navratilova-Stil.
Wir spielen bald tatsächlich richtige Spiele mit einigen halbwegs anständigen Ballwechseln, obwohl wir nicht länger als 45 Minuten gelernt haben. Diese Stufe erreicht man im Tennis jahrelang nicht; Um ehrlich zu sein, habe ich das nie wirklich gemacht. Zwischen den Punkten (es wird bis 11 gespielt, nur die aufschlagende Seite kann punkten) schlagen wir mit unseren Partnern sportlich und aufmunternd Paddel. Was, selbst wenn wir den Punkt verloren haben und es alles ihre Schuld ist?
Und jetzt frage ich mich, ob das alles vielleicht ein bisschen zu … schön ist? Ich meine, schön in einem Rentnerdorf in Florida, euch allen einen schönen Tag (auch wenn es gut sein kann, dass es euer letzter ist). Aber hier, auf den gemeinen Straßen von … [checks notes] der Royal Borough of Kingston upon Thames, wollen wir nicht vielleicht ein bisschen mehr Haltung in unserer Übung? Ich denke darüber nach, einen Nick Kyrgios Wobbly zu werfen: Wie einfach ist es, eines dieser Kohlefaserpaddel zu zerschlagen?
Außerdem gibt es den Elefanten in der Sporthalle: dieser Name. Es gibt ein paar Geschichten darüber, wie es dazu kam, Pickleball genannt zu werden. Einer davon ist, dass der Familienhund eines dieser Väter auf Bainbridge Island Pickles hieß. Die andere ist, dass es sich auf etwas im Rudern bezieht, das Pickle Boat genannt wird, das eine Mannschaft mit gemischten Fähigkeiten ist … Aber andererseits hat niemand von einem Pickle Boat gehört, also gehen die meisten Leute mit der Hundegeschichte, auch wenn es weniger wahrscheinlich ist wahr sein (nicht zuletzt, weil Pickles the dog noch nicht da war, als das Spiel geboren wurde).
Wie auch immer, es ist ein Problem, wenn eine Sportart Pickleball genannt wird, wenn sie ernst genommen werden will? Kein Kind mit Selbstachtung wird Pickleball spielen wollen oder davon träumen, eines Tages ein Pickleballer zu sein?
All dies scheint für niemanden in meiner Gruppe ein Problem zu sein: Sie finden den Namen sowohl amüsant als auch passend. Lou sagt, Pickleball werde sehr konkurrenzfähig und weist auf das Doppelspiel auf dem nächsten Platz hin, das sich in ein episches Flipper-Volley’n’Dinkathon verwandelt hat.
Sie bekommen auch ernsthafte Übungen. Ich habe das Gefühl, dass mein Training ziemlich sanft war, aber das ist die Sache mit Pickleball – man kann auf jedem Niveau spielen. Je höher mein Niveau ist, desto intensiver spiele ich. Und es wird, und ich werde es tun. Weil sich herausstellt, dass ich brillant im Pickleball bin, ein totales Naturtalent, flink im Fuß und im Denken, kraftvoll und meisterhaft auf der Vorhand, gerissen auf dem Rücken und der geschickteste aller Dinker. Das einzige, woran noch etwas gearbeitet werden könnte, denkt Lou, ist die Einstellung.
OK, dann melde mich an. Es lebe die Revolution.
ZWEI WEITERE NEUE SPORTARTEN ZUM AUSPROBIEREN
Teqball
Was?
Eine Mischung aus Fußball, Tischtennis und der südostasiatischen Sportart Sepak Takraw. Gespielt auf einem gewölbten Tisch, verwenden die Spieler jeden Teil ihres Körpers außer Armen und Händen, um einen Fußball über das feste Netz zu schlagen. Wie der Name schon sagt, ist Teqball technisch, erfordert Athletik und Koordination und kann unglaubliche Fähigkeiten und ausgefallene Beinarbeit beinhalten. Es ist geschlechtergerecht.
Woher?
Teqball wurde 2012 in Ungarn vom ehemaligen Fußballer Gabor Borsanyi erfunden, als er mit einem Ball und einer Tischtennisplatte herumspielte. Es hat Anhänger in ganz Europa und in Brasilien aufgebaut. Es werden Anstrengungen unternommen, um es in die bevorstehenden Olympischen Spiele aufzunehmen.
Wer?
Teqball wurde 2016 offiziell in Budapest vom brasilianischen Fußballer Ronaldinho ins Leben gerufen, seitdem haben David Beckham, Luís Figo, Lional Messi und Neymar alle mitgemacht, und viele europäische Fußballvereine, darunter Brighton & Hove Albion, haben Tische auf ihren Trainingsplätzen. Ein Tisch kostet ab etwa 1.500 £.
Sag was?
Shane Black, Regisseur von Iron Man 3: „„Das ist für mich die Zukunft, Ihre Kinder fit zu halten.“
Padel
Was?
Eine Mischung aus Tennis und Squash. Courts sind kleiner als Tennisplätze, können drinnen oder draußen sein und sind umzäunt, sodass der Ball von den Wänden aus gespielt werden kann. Sie bestehen aus Maschendraht und Glas. Verwirrenderweise verwendet Padel Schläger, keine Paddel, aber sie sind fest (mit Löchern) und nicht besaitet; Der Ball ist etwas weicher als ein Tennisball. Normalerweise wird es im Doppel gespielt, es ist schnelllebig, zugänglich und gesellig.
Woher?
Padel wurde 1969 in Mexiko erfunden. Es ist in Argentinien, Brasilien, Ecuador, Chile und Panama beliebt; ist groß in Schweden, Portugal, Italien, den Niederlanden, den Vereinigten Arabischen Emiraten und Katar; und massiv in Spanien, wo 4 Millionen Menschen spielen. Und Padel wächst schnell in Großbritannien, das laut Angaben über etwa 250 Plätze und 90.000 Spieler verfügt Lawn-Tennis-Vereinigung.
Wer?
Jürgen Klopp ist ein großer Fan, es ist sein zweitliebster Sport und sie haben einen Platz im Trainingszentrum von Liverpool. Vereinskapitän Virgil van Dijk, der ihn in seiner Heimat Niederlande gesehen hat, trägt dazu bei, die Nachricht zu verbreiten.
Sag was?
Ehemalige britische Tennis-Nr. 1 Annabel Croft: „Jedes Mal, wenn ich Padel spiele, gehe ich mit einem breiten Lächeln im Gesicht davon.“