Als Harlequins Pete Tong anheuerte, um für die Unterhaltung vor dem Spiel zu sorgen, bestand eindeutig ein geringes Risiko, dass alles, nun ja, festlich birnenförmig abläuft. Zum Glück für den englischen Meister lief es an einem Abend nicht so, der einmal mehr zeigte, was möglich ist, wenn Profi-Rugby sich bemüht, sich richtig zu promoten.
Auf allen Ebenen war Big Game 13 ein fulminanter Erfolg, ein aufgeregtes Publikum bekam neun Versuche und ein weitaus höheres Maß an atemloser Unterhaltung, als man es in einer nassen Dezembernacht zu Recht erwarten konnte.
Auch wenn sich die letztendliche Covid-Streikrate unter den über 70.000 Teilnehmern als spektakulär erweisen mag, ist es nur fair zu berichten, dass die meisten Anwesenden erfreut schienen, außer Haus zu sein.
Dies war sicherlich der Fall für Alex Dombrandt, der mit einem großartigen Hattrick von Versuchen seinen Anspruch als Englands Startnummer acht untermauerte. André Esterhuizen, Danny Care, Cadan Murley und Tyrone Green waren ebenfalls prominent, da Northampton, der früh mit 21:7 geführt hatte, in Bezug auf die Anzahl der Elfmeter einen entfernten zweiten Platz belegte, aber dennoch auf dem fünften Platz der Premiership-Tabelle ins neue Jahr gehen wird .
Quins liegt jetzt auf dem dritten Platz und hat seit sieben Jahren kein Big Game verloren, als Northampton zufällig auch der Gegner war. Diesmal mussten sie auf Marcus Smith verzichten, der von Covid ausgeschlossen wurde, waren aber dennoch lange genug gut genug, um erstmaligen Fans eine Vorstellung davon zu geben, was ihnen bisher gefehlt hat.
Gegen die dramatische Beleuchtung, das Feuerwerk oder die schicke Inszenierung des Anlasses kann sicherlich nur ein Vollidiot etwas einwenden, auch wenn Quins’ Wechselset ein Purist bleibt. Vielleicht sollte die Idee, die Spieler in Zigarrenbraun zu kleiden, eine Art glühend heiße Anspielung sein, aber sie widersprach leicht dem Geist dieses einzigartig farbenfrohen Anlasses, bei dem auch ein früherer 29-5-Sieg der Harlequins-Frauen über Wasps vorlag. Dennoch war es aus Sicht der Gastgeber nach einem unsicheren Start letztlich ein Krimi in Manila. Die Saints begannen mit echtem Ziel und hatten innerhalb der ersten 15 Minuten drei Versuche auf dem Brett, von denen zwei von ihrer Alarmnummer acht, Juarno Augustus, erzielt wurden.
Wenn der zweite ein bisschen zufällig war, als der Ball von George Furbanks Stiefel in den Weg des Südafrikaners kippte, während die Abwehr der Quins fragend zusah, war die Absicht von Lewis Ludlam nicht zu bestreiten, als er half, die Angriffsposition aufzubauen, die zu Alex Wallers Punktzahl aus nächster Nähe.
Bei einem Rückstand von 21-7 war das Spiel theoretisch in Gefahr, von Quins abzudriften, aber wenn sie zurückfallen, hat man selten das Gefühl, dass ihre missliche Lage dauerhaft ist. Die Kombination aus fettigem Untergrund, dem Willen aller Beteiligten, eine Show abzuliefern, und einigen cleveren Angriffslinien von beiden Seiten sorgte für eine Mischung aus Nervenkitzel und Spritzern und die Gastgeber waren bald wieder ausgeglichen.
Zuerst stürzte Murley, der derzeit so effektiv wie jeder Flügelspieler in der Premiership war, begeistert ab und kurz darauf war das Produkt von Salisbury RFC wieder verfügbar, um zu punkten, nachdem die schöne Mittelfeld-Fußarbeit von Will Edwards, Smiths Zweitbesetzung, einen wichtigen halben Meter geschaffen hatte Raum.
Dan Biggar, der sein Bestes tat, um dem Spiel Form und Struktur zu verleihen, konnte mit einem einzigen Elfmeter in der ersten Halbzeit kurzzeitig die Führung zurückgewinnen, aber der Schwung begann von den Heiligen abzulenken. Tatsächlich brachten sie kurz vor der Pause einen weiteren souveränen Vorwärtsstoß auf ein paar Meter, und Care drehte sich um, wie ein Zauberer, der selbstbewusst ein Kaninchen aus dem Hut reißt, um seinen Kumpel Dombrandt für einen weiteren unbändigen Treffer vorzubereiten.
Northampton war zu ihrer Ehre nicht ganz fertig und führte dank Biggars zweiter Strafe für einen Großteil des dritten Quartals. Was Quins jedoch so schwer abzulegen macht, ist ihre zielsichere Fähigkeit, durch eine Kombination aus kalkuliertem Ehrgeiz und exzellenten Grundkenntnissen Chancen zu gestalten.
In der 55. Minute gab es ein weiteres perfektes Beispiel, als Tom Lawday mit gutem Bewusstsein den eingewechselten Luke Northmore auf die schmale Seite schob und Louis Lynagh einen 75-Meter-Angriff abrundete, auf den nur wenige andere Teams ohne Ende gekommen wären. Nachdem Dombrandt die Sache mit einem weiteren pfiffigen Treffer aus nächster Nähe abgeschlossen hatte, um seinen Hattrick zu vervollständigen, war die einzige abweichende Stimme Northamptons Trainer Chris Boyd, als er gefragt wurde, ob er ein heimlicher Pete-Tong-Fan sei. „Ist das Musik oder Lärm?“ antwortete der trockengeistige Boyd. Das Gesicht des modernen Rugbys ändert sich zwar schnell, aber wir hoffen, dass der Sport nie seinen instinktiven Sinn für Humor verliert.