ÖAn einem typisch grauen Tag im Großraum Manchester rumpeln die Bagger auf den Straßen vor dem Bolton Market. Ein halbes Jahrzehnt nach der letzten Abfahrt vom alten Busbahnhof Moor Lane ist der „Masterplan“ der Stadtverwaltung für die Neuentwicklung immer noch in Arbeit.
„Das ist eine große Enttäuschung“, sagt Phyllis Waits, die mit ihrem Mann John anhält, um Fisch auf dem Markt zu kaufen. „Bolton war früher erfolgreich. Es ist ein Freitagmorgen – eigentlich sollte es voll werden, aber es gibt nur noch eine Handvoll Läden. Überall hat geschlossen.“
Vor den Kommunalwahlen in dieser Woche am Donnerstag gehört der heruntergekommene Zustand der Innenstadt zu den größten Sorgen der Wähler. Als einziger von den Konservativen geführter Rat im Großraum Manchester mit einer von Unabhängigen gestützten Tory-Minderheitsverwaltung hofft Labour auf ernsthafte Fortschritte.
Bolton ist genau die Art von Platz, den Keir Starmer zurückgewinnen muss, da er hofft, einen souveränen Vorsprung von 18 Punkten in den nationalen Meinungsumfragen in die lokale Wahlrealität umzuwandeln.
Eine weitere große Sorge, die sich im ganzen Land widerspiegelt, sind die steigenden Lebenshaltungskosten, da die Haushalte seit den 1950er Jahren mit dem größten jährlichen Rückgang ihres verfügbaren Einkommens konfrontiert sind. Angesichts der himmelhohen Energierechnungen und der steigenden Kosten für einen wöchentlichen Einkauf, der die Inflation auf über 10 % treibt, ist dies ein Problem, das immer wieder vor der Haustür auftaucht.
„Wir kämpfen“, sagt Nick Peel, der Vorsitzende der Labour-Gruppe des Stadtrats von Bolton, der auf den Sandsteinstufen des großen Rathauses aus dem 19. Jahrhundert steht. „Die Unfähigkeit, Ihr Haus warm zu halten, der Kampf, Grundnahrungsmittel zu kaufen. Kleidung für Kinder für die Schule usw. Die Leute sind wirklich besorgt und verärgert darüber.“
Städte im Norden Englands werden stärker von der Lebenshaltungskostenkrise betroffen als der Süden, so der Thinktank Center for Cities. Eine hohe Inflation, die in Grundnahrungsmitteln wie Energie und Nahrungsmitteln wurzelt, wird von Haushalten mit niedrigeren Einkommen stärker gespürt als von Haushalten mit höherem Einkommen. Das gilt besonders für Bolton, wo das durchschnittliche verfügbare Einkommen liegt unter dem britischen Durchschnittund fast fünfmal niedriger als in den reichsten Orten Großbritanniens.
Trotzdem ist sich Peel nicht sicher, ob die Konservativen bei den Wahlen am Donnerstag so schwer bestraft werden. Selbst wenn die Regierung in Westminster mehr tun könnte, um zu helfen, könnte das Ergebnis mehr lokale Bedenken beeinflussen, sagt er. Die Abstimmung wird durch den Aufstieg kleiner Parteien und Unabhängiger erschwert, die jetzt ein Fünftel der Ratssitze kontrollieren. Inzwischen unterstützen viele Wähler Kandidaten, die sie aus ihrer Gemeinde kennen, unabhängig von der Rosettenfarbe.
„Ich bin nicht davon überzeugt, dass sich das tatsächlich in den Ergebnissen widerspiegeln wird“, sagt Peel. „Ich denke, die Tories äußern sich absichtlich mit Aussagen wie ‚Oh, sie schauen auf eine ordentliche Prügelstrafe’ bei der Wahl. Ich denke, sie übertreiben es.
„Ich habe einfach das Gefühl, dass wir diese seismische Verschiebung nicht sehen.“
Charlotte Ozard und ihr Partner, die mit ihrem Sohn auf dem Markt einkaufen, haben genug von Tory-Regierungen. „Sieh sie dir nur an – Sunak und Johnson. Es ist ein alter Knabenclub. Es gab eine absolute Dezimierung der öffentlichen Dienste, es ist einfach lächerlich.“
Aber sie beabsichtigen immer noch, für ihren lokalen Tory-Stadtrat zu stimmen. „Normalerweise würde ich nie konservativ wählen. Aber weil sie so sympathisch ist, interessiert mich nicht, aus welcher Partei sie kommt. Sie arbeitet für unsere Region. Auf lokaler Ebene ist das anders.“
Bolton ist für den Uneingeweihten eine eingefleischte Arbeiterstadt, reich an industriellem Erbe, Gewerkschaften und Arbeiterklubs. Und obwohl dieser Ruf der „roten Mauer“ in den nationalen Medien alles andere als unbegründet und auch nicht einheitlich ist, ist er – teilweise – dank der wohlhabenden, typischen Tory-wählenden Dörfer, die über den Bezirk verstreut sind, nicht einheitlich.
„Es gibt Wahrheit und Mythos. Viele traditionelle Labour-Wähler haben in Bolton für Frau Thatcher gestimmt“, sagt Martyn Cox, der konservative Vorsitzende des Rates. „Diese Vorstellung, dass es ein neues Phänomen gibt, ist nur bei den unter 35-Jährigen weit verbreitet.“
Obwohl Bolton nicht ganz dem Klischee entspricht, ist er immer noch der gemeinsamer drittgrößter benachteiligter Bezirk in Greater Manchesterneben Tameside, nur von Oldham und Rochdale geschlagen.
Dave Bagley ist Geschäftsführer von Urban Outreach, einer christlichen Wohltätigkeitsorganisation, die Haushalte in Krisensituationen mit Nahrungsmitteln versorgt. Von seinem Sitz in einem ehemaligen Büro-Outlet-Shop in einem Einkaufszentrum am Rande der Stadt lieferte es im vergangenen Jahr mehr als 130.000 Lebensmittelpakete und fast 1 Mio. £ an Gas- und Strom-Aufladegutscheinen.
Inmitten eines Meeres grüner Kisten voller Konserven steht er und sagt, dass sich die Art der Menschen, die Hilfe brauchen, in der Krise der Lebenshaltungskosten geändert habe. „Das größte Problem sind die Versorgungsunternehmen“, sagt er.
Bolton war im 19. Jahrhundert ein wirtschaftliches Kraftzentrum, da Baumwollspinnerei, Bergbau und Handel einige seiner Familien immens reich machten. Durch den jahrzehntelangen Niedergang wurden die Arbeitsplätze im Einzelhandel teilweise belastet. Doch der Aufstieg des Internet-Shoppings, die Auswirkungen von Covid und die stockenden Versuche zur Erneuerung des Stadtzentrums haben Boltons Leiden noch verstärkt.
Seit den 2010er Jahren hat die Sparpolitik die Lage verschlimmert, Schätzungen zufolge mehr als 1 Mrd. £ an Kaufkraft sind verloren gegangen für den Rat von Bolton, seit die Konservativen vor 13 Jahren in Westminster an die Macht kamen.
„Das war ein perfekter Sturm“, sagt Bagley. „Und um Himmels willen, fragen Sie sich, wie die Leute das nicht gesehen haben? Wenn Sie die Geldmenge in der Wirtschaft reduzieren und dann den Preis für alles erhöhen, wie soll das nicht das größte Unheil schaffen, das wir jemals erleben könnten?
„Wir waren schon verletzt, dann wurden wir noch mehr verletzt, und dann wurden wir gegen den Kopf getreten.“
Labour wurde bis 2019 für Schlaglöcher und das Ausfransen öffentlicher Dienste verantwortlich gemacht, obwohl die Rolle der Tories in Westminster ihn an Geldern hungerte. Die Partei verärgerte die Einheimischen auch aus anderen Gründen, darunter a umstrittener Zuschuss von 300.000 £ unter Notstandsvollmachten an Asons, eine örtliche Anwaltskanzlei für Personenschäden, die später ihr Geschäft aufgab.
„Die Leute hatten einen Streit mit uns, und es ist unsere Schuld. Und es liegt an uns, diese Beziehung wieder aufzubauen“, sagt Peel. „Aber umgekehrt wird diese Regierung – diese konservative Regierung – zunehmend als arrogant und ideenlos empfunden.“
Es hatte die Hoffnung bestanden, dass der jahrelange Niedergang durch einen Aufwärtsschub rückgängig gemacht werden könnte.
Viele Einheimische wurden jedoch enttäuscht. Versprechen von a Straßenbahnverbindung nach Manchester die von Grant Shapps vor den Wahlen 2019 erstellt wurden, haben noch keine Bewegung gesehen, die Geschäfte von Marks & Spencer und Debenhams wurden geschlossen, während die Ratschefs aufgrund eines E-Mail-Missgeschicks eine Frist für einen Zuschuss in Höhe von 16 Millionen Pfund verpasst haben.
Bolton verlor weitere 40 Millionen Pfund an Barmitteln Anfang dieses Jahres, nachdem stattdessen andere Bieter ausgewählt wurden, was hervorhebt, wie sogar ein Flaggschiff des Tory-Rates übersehen werden kann.
Laut Martyn Cox hat der Rat mehrere andere Gebote im Wert von insgesamt 149 Millionen Pfund gewonnen, darunter 20 Millionen Pfund zur Aufstockung der Mittel für eine neue medizinische Hochschule. „Es stimmt nicht, dass wir kein Geld erhalten haben“, sagt er. „Wir haben enorme öffentliche Förderprogramme in ganz Bolton am Laufen.“
Aber er hat auch keine Angst davor, seine Enttäuschung auszudrücken. „Wie der Guardian gut dokumentiert hat, sind die Einnahmenbudgets der Kommunalbehörden nicht mehr das, was sie einmal waren. Wir haben also keine riesigen Teams in der Regeneration. Und wenn sie ihre ganze Zeit mit Geboten verbringen, verbringen sie ihre Zeit nicht mit Regeneration“, sagt er.
„Das ist außer Kontrolle geraten. Ich denke, die Regierung muss sich die lokalen Behörden ansehen und sagen, sie sind vor Ort, sie sind am besten in der Lage, Entscheidungen zu treffen. Und hier erhöht Bolton das Geld. Geh und level auf.“
Kirith Entwistle, die Labour-Parlamentskandidatur für Bolton North East, wo die Partei 2019 mit nur 378 Stimmen verlor, sagt, die Menschen seien enttäuscht worden.
„Bolton ist definitiv ein Ort, den man sich ansehen sollte. Es wird ein Aufschrei dessen sein, was die Menschen fühlen.“
Der Donnerstag wird ein Test sein, ob die Boltonianer trotz der Rückschläge immer noch bereit sind, den Konservativen zu vertrauen. Für Labour wird es eine Herausforderung sein, das Vertrauen wiederherzustellen.