Ein wilder Wintersturm hüllte am Samstag weiterhin weite Teile der USA ein und brachte blendende Schneestürme, Eisregen, Überschwemmungen und intensive Kälte in einigen Gebieten nahe an Rekordtiefs. Mehr als ein Dutzend Todesfälle wurden dem Sturm zugeschrieben, wenn dies nicht bestätigt wurde, und Urlaubsreisen und Versorgungsdienste wurden für Millionen unterbrochen.
Prognostiker sagten, dass das Wettersystem, das als „Bombenzyklon“ oder „Bombogenese“ bezeichnet wird, durch eine flüchtige Kollision kalter, trockener Luft aus dem Norden und einer warmen, feuchten Luftmasse aus dem Süden verursacht wurde.
Obwohl Meteorologen vorsichtig sind, jedes einzelne Wetterereignis dem Klimawandel zuzuordnen, entspricht ein durch den Klimawandel verursachtes Schwanken des Jetstreams früheren extremen Wetterereignissen, sowohl heiß als auch kalt.
Für viele Amerikaner versprach das System, das bis nach Texas vorgedrungen ist, den kältesten Weihnachtsabend seit Jahrzehnten. Der Sturm mit dem Namen Elliot hat Stromleitungen zum Absturz gebracht, Autobahnen mit tödlichen Unfällen übersät und zu Massenausfällen von Flügen geführt.
Der Sturm hatte ein nahezu beispielloses Ausmaß und erstreckte sich über 2.000 Meilen von den Großen Seen in der Nähe von Kanada bis zum Rio Grande entlang der Grenze zu Mexiko. Etwa 60 % der US-Bevölkerung sahen sich mit Winterwetterhinweisen oder -warnungen konfrontiert, und die Temperaturen fielen von östlich der Rocky Mountains bis zu den Appalachen drastisch unter den Normalwert, sagte der National Weather Service (NWS).
Eisregen bedeckte einen Großteil des pazifischen Nordwestens mit Eis, während der Nordosten mit Überschwemmungen an der Küste und im Landesinneren konfrontiert war, gefolgt von schnellem Gefrieren, das Glatteis auf die Straßen brachte. Ungefähr 28 Millionen Menschen standen am Samstag unter Wintersturmwarnungen und 7 Millionen unter Schneesturmwarnungen.
Die kalten Temperaturen und böigen Winde sollten an diesem Feiertagswochenende „gefährlich kalte Windschauer in weiten Teilen der zentralen und östlichen USA erzeugen“, sagte die NWS und fügte hinzu, dass die Bedingungen „eine potenziell lebensbedrohliche Gefahr für gestrandete Reisende darstellen werden “.
„In manchen Gegenden könnte der Aufenthalt im Freien innerhalb von Minuten zu Erfrierungen führen“, hieß es.
Hinzu kamen Stromausfälle, von denen laut der PowerOutage-Website am späten Freitag mehr als eine Million Haushalte und Unternehmen betroffen waren. Diese Zahl war gegenüber geschätzten 1,5 Millionen am Tag zuvor gesunken. In Maine waren 250.000 ohne Strom. In ganz Kanada erreichte die Zahl 500.000, wobei Quebec am stärksten betroffen war.
Millionen von Amerikanern, die vor Weihnachten reisten, waren betroffen, mit 7.423 verspäteten und 3.426 annullierten Flügen innerhalb, in die oder aus den USA, so die Tracking-Site FlightAware.
Mehrere Autobahnen wurden gesperrt und Unfälle forderten mindestens sechs Menschenleben, sagten Beamte. Vier Menschen starben bei einer Massenkarambolage mit 50 Fahrzeugen auf dem Ohio Turnpike. Ein Fahrer in Kansas City, Missouri, wurde am Donnerstag getötet, nachdem er in einen Bach gerutscht war, und drei weitere starben am Mittwoch bei separaten Unfällen auf den Straßen von Kansas.
In Kanada stornierte WestJet alle Flüge am Flughafen Pearson in Toronto, da Meteorologen vor einem potenziellen Wetterereignis warnten, das nur einmal in einem Jahrzehnt vorkommt. In Mexiko kampierten Migranten bei ungewöhnlich kalten Temperaturen in der Nähe der US-Grenze, während sie auf eine Entscheidung des Obersten Gerichtshofs zu Beschränkungen aus der Pandemiezeit warteten, die viele Asylsuchende davon abhielten.
In South Dakota kündigte die Gouverneurin Kristi Noem eine Ausweitung einer Mission der staatlichen Nationalgarde an, um die Stämme der Oglala Sioux und der Rosebud Sioux mit Brennholz zu unterstützen und Schnee zu beseitigen, der in bis zu 12 Fuß hohe Verwehungen geweht wurde.
„Wir haben Familien weit draußen, von denen wir seit zwei Wochen nichts gehört haben“, sagte Wayne Boyd, Stabschef des Präsidenten der Rosebud Sioux.
Im Indianerreservat Pine Ridge drängte sich Harlie Young mit fünf Kindern und ihrem Vater um einen Holzofen, als Schneeverwehungen das Haus blockierten.
„Wir versuchen nur, es positiv zu sehen, dass sie immer noch kommen und uns nicht vergessen haben“, sagte sie.
Für weite Teile Floridas wurden selten Frostwarnungen herausgegeben. Die staatliche Fish and Wildlife Conservation Commission warnte davor, dass Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt dazu führen könnten, dass grüne Leguane in „Erstarrung“ geraten und von Bäumen fallen.
Quer durch den Sturm eilten Aktivisten, um Obdachlose aus der Kälte zu holen. Fast 170 Erwachsene und Kinder wärmten sich in Detroit in einem Tierheim und einem Aufwärmzentrum auf, das für 100 Personen ausgelegt war.
„Das sind eine Menge zusätzlicher Leute“, aber es war keine Option, jemanden abzuweisen, sagte Faith Fowler, Geschäftsführerin der Cass Community Social Services, die beide Einrichtungen betreibt.
Notunterkünfte in Portland, Oregon, riefen wegen der hohen Nachfrage und Personalproblemen nach Freiwilligen, da Schnee, Eisregen, Eis und eisige Temperaturen sanken.
In New York rief die Gouverneurin Kathy Hochul den Notstand aus und nannte den Wintereinbruch einen „Küchenspülensturm“. In Teilen von New York City überschwemmte die Flut Straßen, Häuser und Geschäfte.
In Buffalo, einer Stadt, die an Winterwetter und starke Schneefälle gewöhnt ist, erreichten Windböen 110 km/h. Es wurde erwartet, dass sie am Samstag abnehmen würden, obwohl „die Schneesturmbedingungen innerhalb der Schneebänder des Sees anhalten“, so die NWS.