Eines der größten britischen Molkereiunternehmen wurde mit einer Geldstrafe von 1,5 Millionen Pfund belegt, weil es wiederholt einen Fluss in der Nähe seiner Fabrik in Cornwall verschmutzt und die Anwohner jahrelang unter schädlichen Gerüchen leiden ließ – aber die Probleme dauern an.
Dairy Crest wurde am Donnerstag vor dem Krongericht von Truro verurteilt, weil es wiederholt gegen seine Umweltgenehmigung in der Davidstow-Molkerei in Camelford verstoßen hatte. Der Standort, Großbritanniens größte Molkereiverarbeitungsanlage, stellt Cathedral City-Käse, Clover und Country Life her.
Das Gericht hörte, wie Dairy Crest im Jahr 2016 damit begann, hochmoderne Geräte zur Verarbeitung von Molke zu installieren, die dann an Hersteller von Babynahrung und als probiotischer Lebensmittelzusatzstoff verkauft werden konnte.
Das Gerät funktionierte jedoch nicht so, wie es sollte. Über mehrere Jahre hinweg leitete das Unternehmen flüssige Abfälle, Schwebstoffe und „biologischen Schlamm“ in den Fluss Inny, erhöhte dessen Nährstoffgehalt und tötete Forellen und Lachse. Teilweise behandelte Abwässer liefen auch auf nahes Land. Bei einem Vorfall wurde behandeltes Abwasser aus der Molkerei in den Fluss Inny eingeleitet, das ein Biozid enthielt, das Hunderte von Fischen tötete.
Bei der Urteilsverkündung, bei der der CEO von Dairy Crest, Tom Atherton, anwesend war, machte das Unternehmen einige der Probleme auf die Konstruktion neuer Anlagenausrüstung durch Auftragnehmer zurückzuführen.
Aber Richter Simon Carr kritisierte die Reaktion des Unternehmens und sagte, das obere und mittlere Management sei in jeder Phase involviert gewesen und hätte besser reagieren sollen. Er stellte fest, dass sich einige der Verantwortlichen für das Abwassersystem des Standorts „eingeschüchtert und gemobbt“ fühlten, und kritisierte die Tatsache, dass die Geräte auch nach so vielen Ausfällen weiter verwendet würden.
Während Dairy Crest das Projekt als wirtschaftlichen Misserfolg bezeichnete, argumentierte die Umweltbehörde (EA) vor Gericht, dass der Hauptgrund für die Straftat ihr Bestreben gewesen sei, ihre Investition wiedergutzumachen. Carr sagte, das Scheitern des Projekts sei irrelevant, und stellte fest, dass das Unternehmen „eine sorgfältig abgewogene kommerzielle Entscheidung getroffen hat, die sich als falsch herausstellte“.
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Neben Umweltschäden führten Gerüche aus der Fabrik dazu, dass Anwohner über Kopfschmerzen klagten und sie davon abhielten, ihre Häuser zu verlassen.
Ein Anwohner, Phil Potter, dessen Haus seit 2016 „schrecklichen“ Eiergerüchen ausgesetzt war, sagte dem Guardian, er habe „gemischte Gefühle“ über das Urteil. „Jetzt arbeitet das Unternehmen sehr daran, das Problem zu beheben, es ist nur schade, dass sie es nicht von Anfang an getan haben.“
Dairy Crest, das sich heute im Besitz des kanadischen Unternehmens Saputo Dairy befindet, bekannte sich im September in 21 Anklagen wegen Gesetzesbruchs schuldig und wurde vom Richter bei der Urteilsverkündung dafür anerkannt. Neben einer Gesamtstrafe von 1,52 Millionen Pfund muss sie der Umweltbehörde 272.747 Pfund an Kosten zahlen.
In einer Erklärung entschuldigte sich Dairy Crest bei den Betroffenen „aufrichtig“ und sagte, es habe Arbeiten durchgeführt, um die Probleme der Fabrik zu beheben. „Das Unternehmen möchte sich noch einmal aufrichtig bei den Betroffenen entschuldigen. Es wurden beträchtliche Anstrengungen unternommen, um die historischen Probleme, auf die sich die Anklage bezieht, zu korrigieren. Das Unternehmen investiert weiterhin erhebliche Ressourcen in die besten Technologien, Prozesse und Mitarbeiter, um seine Umweltleistung weiter zu verbessern und seine Auswirkungen auf die lokale Gemeinschaft zu minimieren.“
Aber die Probleme gehen weiter. Die Umweltbehörde, die die Anklage erhoben hatte, sagte, Dairy Crest habe Ende 2021 mehrere Verbesserungsprojekte in seiner Abwasseraufbereitungsanlage abgeschlossen, darunter die Installation neuer Filtertypen, aber diese hätten „noch nicht alle Bedenken vollständig ausgeräumt“. In diesem Jahr gab es eine Reihe von Genehmigungsverstößen, die größtenteils mit Schäden vor Ort zusammenhängen, die während des Sturms Eunice verursacht wurden.
Die Umweltbehörde sagt, sie sei „nach wie vor zutiefst besorgt“ über die Umweltleistung des Standorts und seine Auswirkungen auf die Umwelt und beobachte sie weiterhin. Es bewertet die Umweltgenehmigung des Standorts als Teil einer umfassenderen Überprüfung des Lebensmittel- und Getränkesektors und sagt, dass alle Änderungen Gegenstand einer öffentlichen Konsultation sein werden.