DArkness fällt schnell in Katar. Die Nacht schleicht sich wie ein Kidnapper herein und wickelt ihr Leichentuch um die Wüste wie eine Tasche über dem Kopf. Sonnenuntergänge dauern kaum lange genug, um einen Instagram-Filter zu wählen. Am Samstagabend werden auch England oder Frankreich feststellen, dass in diesen Teilen das Vergessen mit verheerender Brutalität hereinbricht.
Kommt 22 Uhr Ortszeit, wird das, was vorher war, keine Rolle mehr spielen. Für den Verlierer wird der rücksichtslose und oft schillernde Fußball, der sie in dieses Viertelfinale brachte, kein Trost sein. Einer von Harry Kane oder Kylian Mbappé ist ein Betrüger. Einer von Didier Deschamps oder Gareth Southgate ist ein Idiot. Einer von Declan Rice oder Aurélien Tchouaméni steht kurz davor, „auf dieser Ebene schmerzlich entlarvt“ zu werden. Entweder muss der Fußballverband seinen französischen Kollegen lange unter die Lupe nehmen oder umgekehrt. Zwei Stunden Fußball entscheiden das Los. Tut mir leid, so geht das.
Dass wir uns alle bereitwillig auf diese Quasi-Fiktion einlassen, verleiht dem WM-K.O.-Fußball seine wahnsinnige Kraft. Ein mikroskopisch kleiner VAR-Aufruf; ein Akt unwiederholbarer Brillanz; eine glückliche Ablenkung vom Hintern von Olivier Giroud; ein Elfmeter. An diesen glatten Rädern ist die Arbeit von vier Jahren gebrochen. Und trotz all der unvermeidlichen Prophezeiungen vor dem Spiel und der Autopsie nach dem Spiel fühlt es sich unmöglich an, England gegen Frankreich mit Zuversicht anzurufen.
Kurzanleitung
Katar: jenseits des Fußballs
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Tempo ist ein Grund dafür. Im Gegensatz zu Spanien oder Argentinien fehlt Frankreich und England ein erkennbares Motiv, eine einzige konsistente Energie. Das ist Segen und Fluch zugleich. Nur wenige Teams können es mit der Fähigkeit Frankreichs aufnehmen, durch die Gänge zu beschleunigen, Geduld in Ungeduld, Eis in Feuer, Verse in Refrains zu verwandeln.
Sie sitzen, sie setzen sich, sie absorbieren, sie werden still. Dann greifen sie mit plötzlicher und erschütternder Geschwindigkeit an, eine sensorische Überlastung, die eine Verteidigung in Sekunden kurzschließt. Aber den Rest der Zeit geben sie dir eine Chance.
England hat dieses Turnier auch mit zwei Geschwindigkeiten gespielt. 30 Minuten lang gegen Wales und Senegal und 90 Minuten lang gegen die Vereinigten Staaten sahen sie unbeholfen und ungeschickt aus: ein Team von Löffeln in einer Welt von Schweinekoteletts. Aber in ihren Momenten der Klarheit, wenn sich die Flügelspieler verzahnen und die Mittelfeldspieler den Bergfried stürmen, können ihnen nur wenige Mannschaften standhalten. Southgates Auswechslungen waren oft umwerfend effektiv.
Mbappé und Kane verkörpern diese Dichotomie. Mbappé wird seine Anstrengungen während eines Spiels bewusst nutzen und seine Beine für die acht oder neun Vollgas-Sprints schonen, die seinen Abend einfangen werden. Er wehrt sich kaum. Bei Standardsituationen wird er nicht zurückkommen. Unglaublich, er hat den Ball in Frankreichs defensivem Drittel aller Turniere nicht berührt. Aber er hatte 42 Berührungen im gegnerischen Strafraum: mehr als Kane, Phil Foden, Jude Bellingham und Bukayo Saka zusammen.
Kanes Extreme manifestieren sich anders. Nur wenige Stürmer sind besser darin, das Gleichgewicht einer Verteidigung zu stören: den Ball hochhalten, tief fallen lassen, schicke Diagonalpässe für Saka und Foden freigeben. Aber als er sich beruhigt, fummelt England ein wenig herum. Die Gegner drängen auf das Spielfeld, quetschen den Raum, zwingen England, die Flanken hochzustoßen. Wenn Kyle Walkers Betreuung von Mbappé das wichtigste Duell auf dem Platz ist, dann folgt Tchouaméni gegen Kane knapp an zweiter Stelle.
Hier werden die Rollen von Bellingham und Antoine Griezmann von entscheidender Bedeutung sein: Räume erschnüffeln, Überlegenheit in der Weite schaffen, gefährliche Läufe über die Abwehrlinie hinaus ausführen, Gegenangriffe an der Quelle ersticken. Mit Giroud und Kane auf dem Rückzug und unter der Annahme eines unveränderten 4-3-3 Englands besteht das Mittelfeld im Wesentlichen aus zwei Rauten. Kane und Bellingham werden versuchen, Tchouaméni zu überfordern; Griezmann und Giroud werden dasselbe mit Rice tun. Jordan Henderson und Adrien Rabiot werden sich die ganze Nacht fröhlich gegenseitig ohrfeigen.
Ein enges, strukturiertes Spiel passt wahrscheinlich zu England; Wenn es lang wird, kann man sich darauf verlassen, dass Frankreich normalerweise ein Tor mehr erzielt als Sie.
Wo Frankreich den klaren Vorteil hat, liegt in der Abstammung, dem Tempo und dem Wissen, wie diese Spiele gewonnen werden. Sie haben es mit Teams zu tun, die so gut sind wie England; England von Southgate hat noch nie gegen eine so starke Mannschaft wie dieses Frankreich gespielt. Frankreich weiß, wie man eine Führung verteidigt, und sie wissen, wie man einer nachjagt. Ihre Mannschaft, von der viele 2018 in Russland gewonnen haben, strotzt nur so vor Big-Game-Flair. Zehn Champions-League-Medaillen zu Englands drei erzählen eine Geschichte; Wenn es darum geht, Endspiele zu verlieren, führt England unterdessen mit 10 zu 6.
Hat England aus seinen Fehlern gelernt? Alle drei Turnierausfälle (Kroatien 2018, Niederlande 2019, Italien 2021) kamen, nachdem sie zu früh ihren Höhepunkt erreicht hatten, wodurch das Gleichgewicht zwischen Aggression und Vorsicht verloren ging. Hier war genau das Gegenteil der Fall: Bleiben Sie im Spiel, bauen Sie die Schichten auf, identifizieren Sie die Probleme, bevor Sie sie lösen. Dies war wirklich die Geschichte von Southgates England: eine Reise der Verfeinerung, des maschinellen Lernens und des unbeständigen Wachstums. Talent wurde hinzugefügt. Talent wurde verworfen. Systeme wurden getestet und verschrottet. Aber jeder Fehltritt hat sie ein wenig abgehärtet.
Und schau, es braucht Zeit, um dieses Ding zu knacken. Spanien durchlief Zyklen der Minderleistung, bevor es die Perfektion erreichte. Joachim Löws Deutschland verlor zwei Halbfinals und ein Finale, bevor es 2014 gewann. Die Mannschaft von Deschamps entwickelte sich über drei Turniere hinweg: eine vielversprechende Serie, die von erfahrenen Gegnern erstickt wurde (Deutschland 2014), gefolgt von einer qualvollen Niederlage auf heimischem Boden (Portugal 2016) und Endlich der Triumph von 2018. Wer diesen elefantenhaften Prozess auf das grobe Binär „Handbremse an, Handbremse aus“ reduziert, hat wahrscheinlich noch nie etwas in seinem Leben gewonnen.
Trotzdem gibt es hier eine Art Endgültigkeit auf Boss-Ebene. Gewinnen oder verlieren, dieses Spiel wird wahrscheinlich die Southgate-Ära definieren. Mehr noch, weil es ein reinerer Fußballtest ist, ohne das emotionale Gewicht eines Wembley-Finales, die fröhliche Naivität von 2018, das historische Gepäck von England gegen Deutschland.
Toxischer Nationalismus ist in diesem Spiel gnädigerweise spärlich, auch wenn die Rivalität politisch viel weiter zurückreicht. England-Fans krähen nicht vom Hundertjährigen Krieg oder singen von „Ten French Archers“. Tatsächlich sollte die Rolle der Masse minimal sein. Was auch immer England hier widerfahren mag, es geschieht zu ihren Bedingungen.
Für Deschamps steht ebenso viel auf dem Spiel. Zwei vorzeitige Abgänge in Folge würden wahrscheinlich das Ende seines Jahrzehnts als Verantwortlicher und seine Ersetzung durch Zinedine Zidane markieren. Es würde den Vorhang für diese goldene Klasse von 2018 fallen lassen: Giroud, Hugo Lloris, Paul Pogba, vielleicht sogar Griezmann und N’Golo Kanté. Es würden Fragen gestellt über das Vertrauen in Mbappé, die Schuld des nationalen Verbands, vielleicht sogar des französischen Fußballs selbst, der mit zahlreichen Off-Field-Skandalen und einem zunehmend angespannten Verhältnis zur Öffentlichkeit zu kämpfen hat.
All dies und mehr auf der Linie. Es ist das vorletzte Wochenende des Turniers, doch erst jetzt rückt das Ende in greifbare Nähe. Von Croydon bis Créteil, von Doha bis Douala wird die Welt für diesen echten Schwergewichtskampf pausieren. Und wie Ihnen jeder erfahrene Schwergewichtler sagen wird, kommt das Ende oft etwas schneller als Sie denken.