Am Rand einer abgelegenen Straße in der nördlichen Region Tschernihiw in der Ukraine zeigt Mykola das nicht gekennzeichnete Grab, in dem er und seine beiden Brüder dreieinhalb Wochen nach Kriegsbeginn in einem von russischen Streitkräften beschlagnahmten Land begraben wurden. Alle drei waren erschossen worden; er war der einzige, der überlebte.
„Es ist wie eine Auferstehung“, sagte Mykola, 33, gegenüber CNN.
Bis zum 18. März hatte sich das Leben der Familie Kulichenko kaum verändert, obwohl die Russen ihr Dorf Dovzhyk seit Kriegsbeginn besetzt hatten. Als dann eine russische Kolonne bombardiert wurde, schwärmten russische Soldaten aus und suchten nach den Verantwortlichen. Sie erreichten das Holzbretthaus, in dem Mykola mit seinen beiden Brüdern Yevhen und Dmytro zusammen mit ihrer Schwester Iryna lebte – die sich immer noch nicht verziehen hat, dass sie an diesem Tag nicht zu Hause war.
Drei Soldaten forderten die Brüder auf, im Vorgarten zu knien, während sie das Haus nach irgendetwas durchsuchten, das sie mit dem bombardierten Konvoi in Verbindung bringen könnte, sagte Mykola. Laut Mykola waren die Soldaten überzeugt, dass sie etwas zu verbergen hatten, nachdem sie die Militärmedaillen ihres Großvaters und eine Militärtasche des 30-jährigen Yevhen gefunden hatten, der Fallschirmjäger gewesen war.
Mykola, Yevhen und Dmytro wurden in einen Keller gefahren, wo sie drei Tage lang verhört wurden, sagte er. Mykola hoffte immer noch, die Russen würden sie freilassen, aber am vierten Tag, sagte er, änderte sich ihre Stimmung.
„Sie haben mit einer Metallstange auf meinen ganzen Körper geschlagen und mir den Lauf einer Waffe in den Mund gesteckt“, sagte er.
Zusammen mit seinen Brüdern wurde Mykola gefoltert, bis er das Bewusstsein verlor. Er sagt, sie seien mit verbundenen Augen, Händen und Beinen mit Klebeband gefesselt und in einem Militärfahrzeug von fünf russischen Soldaten zu einem öden Stück Land gefahren worden. Sie mussten mit verbundenen Augen knien, während eine Grube ausgehoben wurde, sagte Mykola.
Zuerst habe er einen Schuss hinter sich gehört, und der 36-jährige Dmytro, der Älteste der drei, sei zu Boden gefallen. Als nächstes spürte er, wie Yevhen, der Jüngste, an seiner Seite herunterfiel.
“Ich dachte, ich wäre der Nächste”, sagte er. Aber die Kugel drang in Mykolas Wange ein und trat neben seinem rechten Ohr aus. Er wusste, dass seine einzige Überlebenschance darin bestand, sich tot zu stellen.
Die Soldaten stießen die Leichen der Brüder in die Grube, bedeckten sie mit Erde und verschwanden, so Mykola. Er kann nicht sagen, wie lange er lebendig begraben lag, nur dass er es mit seinen immer noch gefesselten Händen und Beinen irgendwie geschafft hat, sich unter der Leiche seines älteren Bruders hervorzumanövrieren und zurück in das Land der Lebenden.
„Es war schwer für mich zu atmen, da Dima (Dmytro) auf mir lag, aber mit meinen Armen und Knien konnte ich meinen älteren Bruder an die Seite der Grube schieben, und dann kletterte ich heraus. ”
Im Dunkeln taumelte er durch Felder zum nächsten Haus, wo ihn eine Frau aufnahm und über Nacht versorgte, bevor er zu seiner Schwester zurückkehren konnte, die seit Tagen unruhig beim Vater wartete.
„Ich kam nach Hause und da war Mykola. Ich sah ihm in die Augen und fragte, wo die anderen sind? Er sagte, es gibt keine anderen“, erinnert sich Iryna schluchzend.
Mykola sagt, es sei ein Wunder, dass er überlebt habe. Narben auf seiner Wange und hinter seinem Ohr sind noch heute sichtbar.
„Ich hatte Glück … und jetzt muss ich einfach weiterleben“, sagte er. „Diese Geschichte muss von allen gehört werden, nicht nur in der Ukraine, sondern auf der ganzen Welt, weil solche Dinge passieren und dies nur eins zu einer Milliarde ist.“
Die Staatsanwaltschaft der Region Tschernihiw hat jetzt Ermittlungen wegen Kriegsverbrechen eingeleitet. Die Ermittler bestätigten gegenüber CNN, dass die Hände und Beine der Brüder gefesselt und ihnen die Augen verbunden waren. In der gesamten Ukraine wurden nach Angaben lokaler Behörden bisher mehr als 11.600 mutmaßliche Kriegsverbrechen registriert. CNN wandte sich auch an das russische Verteidigungsministerium, erhielt aber keine Antwort.
Wie bei so vielen anderen mutmaßlichen Kriegsverbrechen, die von russischen Streitkräften begangen wurden, konnte die Geschichte von Mykola und seinen Brüdern erst erzählt werden, als der russische Rückzug aus der Region Tschernihiw Anfang April begann.
Auch Mykola konnte erst dann nach der Grube suchen, aus der er allen Widrigkeiten zum Trotz mit dem Leben davongekommen war. Er wusste, dass er seine Brüder finden musste, um ihnen das anständige Begräbnis zu geben, das sie verdienten.
Am 21. April, auf den Tag genau einen Monat, nachdem Mykola sagte, seine Brüder seien hingerichtet worden, wurden Dmytro und Yevhen schließlich unter kunstvollen Grabsteinen in einem gepflegten Grab beigesetzt, auf einem Land, das wieder in ukrainischer Hand war.